С точки зрения подхода многих имперских стратегов, я на Севере одержал блестящую победу. Войска — ресурс, который необходимо разменивать на результаты и политические дивиденды. У меня это получилось. Не самый плохой обменный курс даже вышел. Однако я ощущал это как потери. Еще недавно у меня была относительно верная и довольно разноплановая армия, но сохранить удалось лишь легионеров. Многое приходится набирать заново. Заново, чтобы… снова разменять на результат? Я вспомнил, как Мелло боялась меня при первой встрече. Смотрела и, наверное, думала — вот человек, который отправит нас на смерть. С безжалостной небрежностью разменяет на сомнительный результат или вовсе зря потратит чужие жизни, но едва ли будет сильно грустить. Я пытаюсь не быть таким. Пусть мне необходимо посылать войска в бой, но хочется верить, что любая их жертва не будет напрасной. Дело тут даже не в каком-то абстрактном гуманизме. Ценность жизни и цена смерти были мной хорошо изучены на Севере. Это одна из причин, почему я там победил. Геор попытался оплатить долги по политическим и стратегическим ошибкам жизнями своих людей. С усмешкой богача щедро тратил их. Я же, скупой, жадный и бережливый, старался копить и отдавать как можно меньше. Подгонял свою стратегию под эти принципы. И изменять им на новом ТВД не собираюсь. Понятно, что обойтись без потерь невозможно. Война есть война. Но то, что мне не нравится терять людей — скорее хорошо, чем плохо, с моей точки зрения.
Нам выдали карты, где горожане Перинона предложили нам максимально удобный и безопасный маршрут. Пусть идти придется по тылам, но наша орава уже требует серьезного снабжения. Кроме непосредственно всадников и их скакунов, придется взять с собой также какое-то количество вьючных ослов.
Когда покинем пустоши вокруг Перинона, то дорога станет легче и безопаснее. Мы пройдем вдоль восточного берега реки Ис. Регион довольно населенный. От войны пострадавший, но пока не столь критично.
Когда отряд отошел от Перинона на несколько километров нас нагнал посыльный с письмом от Аланиуса Церта. Сам стратег тоже покинул город сегодня, но успел кое-что разузнать.
"Нам удалось захватить сообщников наемного убийцы. Оба, разумеется, утверждают, что помогали гибриду под страхом смерти. Показания из них вытягивали городские дознаватели под присмотром…"
Далее был список мне знакомых имен. И Аланиус не просто так акцентировал на них внимание. Он подозревал, думаю, что после нашего разговора я могу счесть его слишком прошаддински настроенным. Мол у него есть мотив скрыть реальных заказчиков. А тут посмотри — допрос вели горожане, которые настроены патриотично.
"Сообщники выдали, что заказчиком выступал человек, напоминавший наемника из далеких земель. Вблизи они его не видели, однако заметили, что у него светлая кожа, а на лице следы старых ран. Он был на хорошем коне, носил бронзовый чешуйчатый доспех. С ним были двое спутников — всадников, вооруженных луками, но не шаддинцев. Окончательные выводы делать пока рано. Информации слишком мало. Могу лишь сказать, что это не очень похоже на работу фидаинов, хотя и наемников среди окружения Ксериона хватает. Мы будем продолжать поиски. Гораздо лучше новости у меня касательно другого вопроса, который мы обсуждали в прошлую встречу. Мои агенты вышли на человека, побывавшего в Сен-Тирате и вернувшегося живым. Так утверждают надежные источники, проверенные временем. Именно обладание этой информацией и сподвигло меня начать с вами разговор о Каламет. Этот человек долго скрывался, но теперь он в наших руках. После предварительных допросов он будет ждать вас в Несене. Выслушайте его, прочитайте отчеты моих людей и подумайте о соотношении риска с выгодой. Я не стану ничего советовать в этом вопросе. Ваш собственный опыт общения с подобными существами много обширнее моего.
По прибытию в Несену мои люди свяжутся с вашими. Придет письмо через ликтора, в котором будут указаны место и время встречи. Я с глубоким уважением отношусь к прославленному Фальвусу Нементилу, но прошу вас понять — чем меньший круг людей знает о работе моих агентов, тем проще и эффективнее эта работа будет.
С наилучшими пожеланиями и в расчете на взаимное уважение.
Аланиус Церт. Имперский Стратег".
Опять шпионские игрища… Однако человек, переживший встречу с местной Горгоной Медузой это интересно. Однако надо поискать о ней информацию и в других источниках. Церт кажется адекватным, но… что если он выдает мне эту зацепку, чтобы я спокойной самоубился об ведьму? И ведь подозрений почти не возникнет. Любил наш Михаир ухлестывать за монстробабами, вот и допрыгался.
А что до заказчика несостоявшегося моего убийства… странно это все. Может, Церт и прав. Что если меня пытались грохнуть не с Востока, а с Запада? Или даже с Севера… Я там много дел натворил. Банальную месть не нужно совсем уж отсекать. В дикие и кровожадные времена живем.
Путь до Несены прошел довольно спокойной. Некоторым экстримом отличилась лишь ночевка на границе с пустошами, окружавшими Перинон. Дозорные ночью неоднократно замечали темные фигуры, молчаливо бродившие среди сожженных деревень и вытоптанных полей. Стоило отправить туда отряд с венатором, как они исчезали.
— Лярвы. — пояснил Кскалакс и был прав.
Именно так их распознавала система.
Лярва
Нежить
Заклинатель
Среди мудрецов до сих пор ведутся споры на тему природы этих тварей. Одни считают, что лярвы — тени умерших, выродившиеся в монстров из-за отсутствия правильных похорон и нарушения магического фона местности. Другие заявляют, что это низшие темные духи, которые тенями умерших лишь питаются, усваивая у них иногда фрагменты воспоминаний. Лярвы не вполне материальны. Это их сила и одновременно слабость. С одной стороны, человек без подавления или магии перед ним почти беспомощен, когда оказывается ночью в окружении мрачных темных фигур. С другой, существует множество способов отогнать их. Обряды очищения, поклонение духам-хранителям очага или богам. Лярвы не любят свет и тепло, а мощное подавление способно мгновенно стереть их.
Нам они никакого вреда, кроме небольшого урона морали, не причинили. Следующим утром мы покинули перинонскую зону отчуждения. Вокруг появилась сначала растительность, а затем и признаки разумной жизни. Зной то ли спадал к середине осени, то ли я к нему просто привык. Человеку свойственно адаптироваться ко всякой херне. Вот ты сидишь, психуешь, что доставка из БК опаздывает на час и вам с приятелем нечем закусывать водку, или орешь матом на душ, из которого внезапно полилась холодная вода, а уже через какой-то год едешь весь день в тяжелых доспехах под палящим солнцем и тебе хорошо.
Не так хорошо стало, когда началась ломка по кровавому эликсиру Ар-Арамии. Однако в сравнении с тем, что мне уже пришлось тут испытать… Ерунда. Пару дней лезли в голову мысли о том восхитительном вкусе жизни, да слегка мутило. Бросать курить было сложнее.
Ближе к Несене все окончательно прошло. С высоты птичьего полета я увидел портовый город. Большой, достаточно неплохо укрепленный, но слишком растянутый и будто состоящий из двух частей. Возникало ощущение, что когда-то пара находившихся рядом поселений слились постепенно в одну агломерацию. Массивные приморские укрепления были выполнены на имперский манер. Строгие линии, крупные квадратные башни, расположенные на одинаковом расстоянии друг от друга. А в глубине континента на возвышенности располагалась старая шаддинска крепость-дворец. Высокая, вытянутая, с округлыми башнями и куполами. Оба укрепления соединяла городская застройка, обнесенная одним обводом стен. За ее пределами и вовсе располагались посады или, говоря иначе, пригород. Несена от войны пока не пострадала.
Порт и пристани напротив морской крепости защищали стены, построенные не только на берегу, но и выдающиеся в водный простор. Такой гавани внезапная атака врага не грозила. Думаю ее можно было закрыть с помощью цепей или плавучих боновых заграждений. Однако места для всех кораблей там не хватало. По бокам от крепости за пределами городских стен наскоро возвели множество деревянных пирсов и доков, чтобы вместить внушительный флот. А кораблей тут было много. Триремы, биремы, квинквиремы. Плавучие крепости Империи, а вокруг сотни корабликов поменьше. Даже жаль, что Луна это не видит. Охренела бы еще раз.
Красно-золотые длинные флажки бодро плясали на ветру. Покачивались в такт волнам боевые машины на весельно-парусной тяге. Дредноуты этого мира. Корпуса кораблей были выкрашены в яркие цвета. Узоры изображали на боках глаза, крылья, летящих грифонов и драконов. Рисунки простые, но смотрелись красиво, учитывая масштабность картин. Имперский флот блистал. Только в порту и около я смог насчитать около 127 тяжелых кораблей и почти 300 средних. Грозная сила. Всякую мелочь даже не буду пытаться считать.
“Вы все же откликнулись на мое письмо, Михаир”. — неожиданно раздался у меня в голове командный голос. — “Как же приятно, что мои слова ценят и готовы уделить старому Фальвосу внимание. Прошу вас ко мне. К морю. Вас встретят со всеми почестями и проводят в мою скромную обитель”.
Странный у него голос. Гулкий и утробный словно рычание какого-то неведомого зверя. Звучит он скорее дружелюбно, чем угрожающе, но почему-то сразу возникает мысль, что такому человеку дорогу лучше не переходить, а если перешел, то почаще оглядываться.
Что еще можно сказать… У него Время Великих Дел, причем с такими же перками на расширение радиуса контроля, как и у меня. Ну плюс-минус. До метра не скажу, конечно.
Навстречу нам выехал разношерстный кавалерийский отряд. И это почти за тридцать км от города. Похоже, что Фальвус знал, что я скоро буду. Возможно, не только у Церта агенты по всей имперской территории Шадда. Среди всадников были уже привычные мне сагиттарии в числе четырех турм, десятка три сэйфских конных лучников, четверо наемных бестиариев, причем все великолепно снаряжены и в боевом плане почти не уступают венаторам. Все это возглавлял декурион, увешанный золотыми фалерами и с двойным поясом, на которые были нашиты сверху шаддинские звезды. Участки кожи, срезанные с мертвых или не очень фидаинов. Кроме стандартной аквилы у всадников имелся довольно странный штандарт с золотым осьминогом на зеленом фоне. А кроме воинов встречать нас выехал… целый млять оркестр и табор слуг.