К нему подошла смуглая девушка со странными темно-зелеными волосами и необычайно пышной грудью, вручив Фальвусу кубок с каким-то черным напитком. Стратег ласково и довольно пошло погладил служанку по талии. Гибрид или еще какая редкость. Сейчас нет времени лезть и смотреть через систему. Часть коллекции в общем.
— Можно нескромный вопрос. — ответил я.
— А зачем вы полезете под Масену?
Интересный вопрос. Прямо таки философский.
— Чтобы нанести там поражение шаддинцам и открыть путь к Долине Двух Рассветов. — ответил я.
— Это мне понятно. — кивнул Фальвус, колыхнув подбородками. — Но это не ответ на заданный вопрос. Здесь вы поможете с моим планом и я… — флотоводец ткнул себя в грудь толстым пальцем с двумя увесистыми золотыми перстнями. — Вас отблагодарю. Как конкретно мы сегодня решим. Но кто отблагодарит вас после Масены?
Действительно.
— Империя. — со сдержанным пафосом ответил я.
— Империя… — вздохнул Фальвус все с той же лукавой улыбкой. — Империя слепа и нема. За нее видят и говорят люди. Вы только не подумайте, уважаемый Михаир, что я как-то пытаюсь сдержать ваш благородный порыв. Возможно, вы из тех счастливцев, кто просто любит смотреть на огонь жестоких битв.
Ага. Просто видеть мир в огне… Смотрел давеча фильм "Темный Рыцарь". Там есть персонаж, ну буквально я!
— Стремитесь к бессмертной славе и иного не желаете. — продолжал Фальвус. — Тогда никаких больше вопросов. Я просто беспокоюсь, как бы вы не растратили силы и средства впустую. Потому как если вам никто ничего не обещал, то никто ничем и не обязан. Не требую более никакого ответа. Я задал вам этот вопрос, лишь для того, чтобы вы задали его себе.
Он ведь, скотина, прав.
— Мои цели, например, известны всей Империи, и я их ни капли не стыжусь. У меня есть семья, есть город, где посчастливилось покинуть материнское чрево. Я забочусь о своем. Ну и про себя любимого тоже не забываю. — гоготнул Фальвус, отпивая странный черный напиток с острым запахом.
Какая-то небось магия. Волшебный инсулин или средство от повышенного давления, например.
— Уважаемый Фальвус… Я ценю ваши советы и подумаю, но потребности мои не изменятся. Деньги и ценности тоже нужны. Однако прежде всего меня интересуют войска с особыми возможностями. Гомункулы, гибриды, подавители, маги, чудища и так далее. Те, кого я через стандартную систему набора легионов не смогу получить. Те, кто расширит мои стратегические возможности. Вы имеете большие связи в Империи и за ее пределами. Это очевидно. Под вашим контролем большая часть морских перевозок. Поэтому к кому, как не к вам обращаться по таким вопросам.
— Хорошо, хорошо… — кивнул стратег. — Я вас понял и скажу откровенно: есть образцы, которыми делиться не готов. Такова уж страсть коллекционера. Но кое что… Кое кого любопытного попробую вам сосватать. Предложу такую схему… Некоторые образцы я передам насовсем. Кого-то могу временно вручить вам при условии, что вы сбережете их.
— На войне случается всякое. Могу обещать, что стану их оберегать, как свои ценные образцы.
— Этих слов от вас мне достаточно. Думаю, послезавтра я представлю вам возможные призы за участие в моем маленьком дельце.
Отлично. Опция всех посмотреть тут таки работает.
Фальвус предлагал остаться на одно из кораблей флота, шутя, что пора мне привыкать к морю и суля различные приятные бонусы в плане сервиса, но я выбрал твердую землю. Ждем письма от Церта. На корабле я буду слишком изолирован. Выбрал двухэтажный дом на окраине припортового района. Теперь выкрутим меры безопасности на максимум. При мне будут находится все доступные подавители, спальная комната выбирается случайно из четырех возможных вариантов и каждую ночь разная. Закрытые окна, особый контроль получаемых продуктов, особое внимание к посуде и предметам быта, никаких лишних людей рядом. Классика параноидальных мер безопасности. Классика неприятная, но полезная для здоровья словно овсяная каша в детстве.
Пока было время пытался Кскалакса и Екила расспросить о Каламет. Оба знали не так уж много. Наемный охотник на нечисть рассказал, что Змеиная Колдунья почти не покидает Сен-Тират, который превратила в свою крепость. Однако существует много легенд о том, что она, приняв облик смертной женщины, посещает приглянувшихся мужчин и… далее версии слухов разнились, обрастая множеством жутких и неприличных подробностей. Некоторые приписывали ей неземную красоту, другие, напротив, подражая Лавкрафту, шептались про неописуемые и сводящие с ума ужасы.
Если Каламет в плане способностей схожа с Лав, то все эти слухи могут быть одновременно правдивы. Просто люди встречали разные тела ведьмы.
Екил перечислил количество провальных экспедиций венаторов в Сен-Тират. Похоже, что Каламет была гораздо более опасна, чем Сердце Севера когда-то. Умела отбиваться даже от специальных отрядов венаторов.
— Огромный заброшенный город посреди пустынь и сухих степей. — размеренно, будто немного скучая, описывал цестинец. — Лачуги простонародья уже занесло песком, но дворцы, храмы и крепостные стены остались, а что-то, может, и добавилось…
— Монстры занялись строительством?
— Каламет не монстр. — меланхолично ответил цестинец.
— А кто же?
— Скоро узнаем. Если вы решитесь к ней обратиться.
Если решусь…
— Так. Ладно. Мы по сути специалисты в контактах с древними тварями. Ты и я. Можешь мне сказать, чего ждешь от встречи с Каламет. Прямо и без обид.
— Мне плевать на нее.
— Вот оно как… — слегка удивился я. — Но что, если она окажется божеством во плоти? То, о чем ты мне говорил раньше.
— Это ничего для меня не изменит. Свое сердце я уже отдал… Другого у меня не отрастет.
Звучит подозрительно. Так будто Екил не просто когда-то встретился с некой древней хренью, но и заключил с ней сделку.
— И что ты получил за свое сердце?
— Ничего. — вдруг улыбнулся безумный венатор. — Это был подарок.
Что-то как-то диалоги с Екилом вообще не клеились. Приказы он исполнял, а вот информацией делился скупо и говорил запутано. Интересно, это он всегда таким был или после встречи с хтоническим божеством жмыхнуло слишком сильно? Ладно. По итогу с Каламет пока ясно, что ничего не ясно.
На следующий день прибыл ликтор с зашифрованным письмом от Церта. Вообще, по идее воины-палачи не должны подчиняться стратегам. Есть тут вроде некая система разделения властей. Но Аланиус Церт видимо вертел ее на своем аристократическом приборе. Пусть свита из ликторов за ним не шастает, но по шпионским делам он их посылать может.
“Четвертый дом слева от крайней восточной башни старого дворца. Дверь на втором этаже с двумя окошками. Назвать пароль: черный снег. Чем меньше внимания — тем лучше”.
Черный снег. Ну хоть не желтый.
Люди Церта забабахали себе тайное логово подальше от порта, кишащего солдатами и моряками Фальвуса. Интересно. Какие же дружные у нас стратеги, однако. Снова вспоминаю, что флотоводец мне говорил про “А зачем?” У Фальвуса свое “зачем” есть. У Церта, я уверен, тоже. Однако не факт, что их “зачем” не противоречат друг другу.
Что ж… Пора отправляться навстречу с выжившим после Горгоны. Узнаем насколько там она ужасна или прекрасна.
Вышли мы уже когда стемнело. С собой небольшой отряд в составе Касс, троих промотов, Екила и двоих венаторов. Все с плащами поверх брони. Еще четыре группы по четыре бойца шли по параллельным улицам. В целом для прогулки в глубоком тылу меры достаточные, как мне кажется. Если, конечно, тут опять какой мега-убивец не выползет.
Однако добрались без приключений.
Конспиративный дом был относительно неприметным. Чуть в стороне от элитной жилплощади напротив главных ворот дворца, но и не трущобы. Мы поднялись по лестнице, постучались, назвали пароль. На пороге нас встретил чуть нервный и по деловому сосредоточенный имперец, напоминавший скорее чиновника, чем шпиона и убийцу. Но в том и прикол хороших спецов этих профессий. Они не должны выглядеть как шпионы и убийцы.
— С почтением приветствую, стратег. Наш гость в подвале. Теперь уже готов отвечать на ваши вопросы.
— Изначально не был? — уточнил я.
— Нам пришлось за ним изрядно побегать.
— Кто он вообще такой? Откуда взялся?
— Антал Меренна. Был ростовщиком в Рипари. Принадлежал к небольшой местной коллегии. Женат не был. Три года назад оставил дело младшему брату и отправился в путешествие якобы в Ти-Шадай по торговым делам коллегии, после чего исчез. Считался погибшим. Его брат и супруга через некоторое время заняли дом Антала, обнаружив там некоторые признаки увлеченности колдовством, которые предпочли скрыть. У местных властей он вызвал ранее подозрения. Вел разгульный, скандальный образ жизни.
— Его пропажу не расследовали?
— Он точных сроков возвращения не называл, а затем началось восстание и всем стало не до сгинувшего в далеких краях ростовщика.
— Все это время он провёл в Сен-Тирате?
— Не все. Однако он там был. Есть ряд доказательств. Предметы, которые мы нашли у него. Показания свидетелей. Он сам долго и упорно отрицал это.
— Предметы? Это еще какие?
Флаер "Достопримечательности Сен-Тирата" и магниты на холодильник?
— Старинные шаддинские монеты, древние ценности… — с занудным видом принялся перечислять агент.
— Это все он мог найти в другом месте или купить в какой-нибудь лавке. — с улыбкой ответил я.
Даже не буду говорить про возможность подделок. У них тут едва ли есть археологи-эксперты.
— Было еще кое-что… — чуть замявшись, продолжил агент. — Их называют гиблыми камнями. Особого рода… драгоценности, которые можно найти в подземных залах Сен-Тирата. Местные верят, что они приносят несчастья, но коллекционеры готовы за них многое отдать. У Антала был целый мешок этих камней.
— Хорошо. Они здесь? Дайте взглянуть.
Мы перешли в соседнюю комнату, где дежурили еще двое агентов, один из которых обладал подавлением и был вооружен. Мой гид извлек из тайника в стене широкий плоский ящик с вещественными доказательствами. Внутри, действительно, оказались всякие старинные монеты, кольца в виде змей, бронзовые кинжалы и множество ярких камушков самой разной формы. Некоторые смотрелись достаточно обычно. Другие же, напротив, казались слишком яркими и замысловатыми для творений природы. Часть из них напоминала половинки экзотических фруктов, где за слоем "кожуры" одног