Утром к нам опять прибыли оркестр и куча слуг с дарами от Фальвуса. Спектакль демонстративной щедрости продолжался. Интересно, насколько бескорыстно гостеприимным он останется, когда дело дойдет до оплаты моих услуг?
— В честь вашего прибытия в город… — объявил мне его посланник. — …и с целью демонстрации талантов выдающихся воинов, господин Фальвус Нементил повелел устроить в городе публичные гладиаторские игры и навмахию.
Дежавю, блин.
Боги прокляните имперскую знать за их расточительство. Фальвус мог просто выдать мне все, что я хотел. Но нет, вместо кастинга и просмотра статов, устроим игры во время войны! Остается надеяться, что они пройдут без подвоха, как в первый мой раз. Остается надеяться…
Глава 15 Оскорбление
Ну надо сказать, что мне надо забрать свои слова о расточительстве Фальвуса назад. Проводимые им игры были для заметной части зрителей платными. Наверное, еще денег получится заработать на сервисе. Это в смысле всякие там закуски, напитки, проституция… Вполне есть шансы выйти в плюс. Как я понял, народ тут сильно изголодался по масштабным зрелищам. Многих местных профи-гладиаторов во время восстания освободили и направили воевать или обучать внестроевому бою всякие спец-части типа превенторов. Арена Несены фактически превратилась в большой эшафот, где из развлечений остались лишь казни самых опасных или бесполезных преступников. В общем, тех кого не пытались сплавить на фронт.
Фальвус анонсирует большие игры с участием кучи потенциально интересных бойцов, монстры, еще и присутствием нового стратега, образ которого уже успел обрасти толстым слоем слухов и откровенных небылиц.
За день до мероприятия меня посетила очередная делегация от флотоводца. Но кроме музыкантов и слуг прибыл кое-кто более важный. Я уже, кажется, видел его не флагмане, но тогда мы почти не говорили.
— Рубий Нементил. — представился среднего роста имперец, судя по внешности находящийся на границе понятий "молодой человек" и "мужик".
— А Фальвус вам?
— Дядя.
У Рубия от загорелого лба до самого подбородка красовался шрам и согласно системе мастерство у него 17. Достаточно неплохо. Сейчас он был одет в гражданское, но это в честь важной встречи.
— Я думал, что высшей аристократии запрещено делать карьеру в армии. Флот исключение?
— Я не служу в военном флоте. — серьезным тоном пояснил Рубий. — Но у меня свой корабль и морскими делами семьи заниматься приходится. Не все путешествия проходят спокойной.
— Не каждый раз удается спокойной выспаться в глубоком тылу Империи за стенами города. — ответил я, вспоминая Перинон. — Что уж говорить о путешествиях в дальние страны…
— Везде свои опасности. — согласился Рубий. — Я здесь по поводу предстоящих игр и развлечений, с ними связанных.
Ага. И что там у нас за развлечения?
— Мне выпала честь быть одним из организаторов всего действа. У нас с дядей две основные цели. Во-вторых, развлечь народ и показать им, что мощь Империи не померкла. А во-первых, дать вам возможность увидеть в деле тех, кого мы вам предлагаем. Опробовать, если захотите.
Честно говоря, я ощутил некоторое раздражение. Подход Нементилов мне не особо нравился. Устроить из важного события и подготовки к войне шоу.
— И как давно вы готовили игры?
— Уже две недели. — признался Рубий.
То есть задолго до моего прибытия сюда.
— Изначально, это просто были игры в вашу честь. Надо иногда блеснуть величием даже посреди тягот и потрясений. Но когда дядя узнал о ваших запросах, то…
— Предположу, что о моих запросах он догадался заранее. И с самого начала вы готовили игры исходя из этого.
— Возможно. Я всего лишь исполнитель. — скромно ушел от четкого ответа Рубий.
Меня опять накрывало дежавю. Попадание сюда, первая встреча со Стилионом, отбор героев, превратившийся в кровавую бойню. У моего бывшего актуария и флотоводца, похоже, было нечто общее. Они воспринимали воинов как живые орудия. Лошади, корабли, войска — вещи суть одного для них порядка. Никто ведь не будет сильно в шоке от выставки лошадей с возможностью тест-драйва? Так в чем проблема сделать тоже самое для наемников и рабов? А мне почему-то стало тошно…
С чего это меня накрыла волна морализаторства? Я здесь уже долго и видел многое. Да что там! Я это многое сам творил. И города горели, и пировали вороны, и гнилое сердце мертвого бога вновь застучало в северной глуши. Так чего меня сейчас парит судьба нескольких десятков наемников и рабов? Хотя пустой траты военного ресурса нам сейчас точно не нужно. Вспоминая как прошли мои первые подобные игры…
— Я не хочу, чтобы отобранные мной кандидаты случайно гибли на потеху толпе. Их задача гибнуть специально, сражаясь с врагом в реальных боях. А в идеале даже не гибнуть, а побеждать при минимальных потерях.
— Понимаю. — покорно кивнул Рубий. — Давайте мы отправимся на арену и я расскажу вам как все будет устроено. Точнее… — осекся он. — Вы решите как все будет устроено.
Вот это уже лучше. Я больше не офигевший только что попаданец, которым аборигены станут вертеть как вздумается. Сам буду ставить условия или пусть Фальвус покоряет острова без меня.
Мы отправились на городскую арену, где должна была состояться первая часть игр. Вторая часть — навмахия, то есть имитация морского сражения, пройдет в море. На берегу будет выстроена специальная трибуна. Вообще для навмахий арены часто заливали водой и корабли сходились в бою прямо посреди города, но тут Фальвус решил сэкономить. Не могу его за это винить. Да и арена Несены была далека от столичных стандартов. Чтобы переоборудовать ее под навмахии могли уйти месяцы времени и килограммы серебра.
Арена Несены после столичных казалась совсем небольшой. Четыре тысячи зрителей всего. Сейчас она была оцеплена людьми Фальвуса, ожидавшими моего визита. Беспрецедентные меры безопасности однако. И улицы по которым мы ехали были перекрыты. Разве что синих мигалок на лошадиных головах не хватало.
— Я могу предоставить вам шесть разных сценариев первой части игр. — обрадовал Рубий.
— Меня больше интересует не сценарий, а состав участников. — ответил я.
— С ним вы тоже сегодня ознакомитесь.
Через отдельный вход для вип-персон мы поднялись на трибуны Арены. Сели на мягкие диваны под навесом из воздушной белой ткани. К Рубию несколько раз подбегали распорядители арены и слуги, должно быть докладывая о подготовке мероприятия.
— Я завидую вам, стратег. — произнёс он, отдав несколько кратких распоряжений. — Умение без слов и на расстоянии управлять своими людьми — Великий Дар. Маги до сих пор не могут создать нечто подобное. Я много раз спрашивал у дяди каково это? Что значит быть краеугольным камнем целой армии. Узлом пересечения сотен жизней и судеб. Он сказал, что это невозможно выразить словами. Это власть как она есть. Чистая, прозрачная и священная.
Я на несколько секунд задумался.
— Знаете… сначала это похоже на отцовство. Только ребёнок не один человек, а твоя армия. Ты пытаешься дать ей вырасти, выжить, окрепнуть и стать лучше. Но со временем, она начинает ощущаться уже не как ребёнок, а как часть тебя самого. Продолжение тела. Когда я надолго оставался без легионов, то чувствовал себя неполным… разделенным на части. Сейчас я вроде бы здесь, разговариваю с вами. Но на самом деле здесь лишь мой разум и его вместилище. Остальные мои тела и души сейчас маршируют по империи. Идут с Севера на Восток. И лишь когда они прибудут, и я снова стану цельным.
Все эти мысли я выдал потоком. Не задумываясь, не пытаясь понравиться или ввести Рубия в заблуждение. И что удивительно… Мне будто самому стало многое понятнее.
— Что же, теперь я завидую ещё больше. — усмехнулся Рубий. — Вам с дядей воистину улыбнулись боги. О, вот и мэтр Таликус. Проходите. Мы ждали вас.
На трибуну поднялся смуглый мужчина сложно определяемого возраста. Седые волосы, но лицо без единой морщины. Чародей. И судя по одеянию, он был из Багрового Круга. Не магистр. Всего лишь адепт.
— Мэтр Таликус искусный алхимик плоти. Он здесь чтобы не допустить лишних потерь. Мы знаем насколько вы беспокоитесь о жизнях и здоровье умелых бойцов, которые могут пополнить армию. Стать новыми частями вашего огромного могучего тела. Поэтому любой тяжело раненый получит самую лучшую медицинскую помощь.
Чародей учтиво кивнул, ущипнув себя за тонкую седую бородку.
— Если стратегу будет интересно… — с лукавой улыбкой произнес он. — То за совсем небольшую плату я могу подправить шрамы на вашем лице. Сделать их менее заметными. Можно изменить форму носа, подбородка или… Если у вас есть любимые женщины, то я могу, так сказать, сделать их достоинства более пышными и объёмными. Или наоборот убрать лишнее. Обойдётся это в пустяковую цену.
Ага. Этот адепт из тех чародеев, что Багровый Круг направляет в земли маглов для заработка звонких монет путём оказания алхимически-медицинских услуг. Один из таких лечил меня после первого серьезного ранения и был убит наемниками федератов.
— От пустяковых цен уважаемого Мэтра у многих высших аристократов начинается нервный тик и выпадают волосы. — усмехнулся Рубий. — Но дядя платит на этот раз. Поэтому не беспокойтесь ни о чём.
— Выпадение волос мы тоже лечим. — добавил маг. — И очень даже успешно.
Слуги подливали нам разбавленного, охлажденного вина, к которому пока притронулся только маг.
— Что же, думаю, пора представить вам бойцов. Наемников, гибридов и рабов. К вам на службу мы еще предложим некоторых людей из легиона и моряков. Но, сами понимаете, на арене им не место. — произнес Рубий. — Сейчас парад, а после уже обсудим ход самих игр.
Племянник флотоводца отослал очередного слугу с распоряжениями. Я пока смотрел на белый и чистый песок арены. Скоро тут появятся следы, а затем кровь. Рисунок боя отпечатается на полотне песка. Но после служащие все разравняют будто ничего не произошло. Сотрут чужие подвиги, трагедии и смерть. Может, именно, поэтому выступление на арене считается для свободного, а тем более знатного человека позором? Проституки продают за деньги ласку и лю