— День. Вон тот полтора. Девчонка третий.
— Третий день? — мягким голосом произнес лысый, плавно смещаясь в сторону Итки. — Вы давали ей пить?
— Утром был дождь. И она из уличных акробатов. Крепкая. Ее возьмете?
— Я возьму всех. — с улыбкой произнес визитер. — Сейчас дам бумаги. Вы мне только скажите какие вписать имена.
Вскоре к кресту Итки подошли двое солдат и пара охранников визитеров.
— Иногда смерть на кресте это довольно интересное испытание воли. — произнес лысый, обращаясь к своему спутнику. — Если воды достаточно, а солнце не успевает убить человека быстро, то дальше всё зависит от его собственных сил. Будучи подвешенным и привязанным, он должен немного сменить позу, чтобы сделать вдох. Иначе диафрагма не сможет работать. Первые несколько часов это ерундовые усилия даже для хлипкого человека, но через день или два… Каждый новый вдох становится испытанием на прочность. Мышцы болят, хочется спать, хочется сдаться. Для нашего дела эта девушка не подходит. Но я хочу перевесить её к себе, напоить, закрыть солнце, защитить от холода. Тогда останутся только она, её сила воли и смерть. Мы посмотрим как далеко она зайдёт. Снимайте ее.
Мир погрузился во тьму. Наверное, Итка потеряла сознание или провалилась в сон.
Снова свет, но уже не такой яркий. Итка снова висит, но уже не на холме. Комната вокруг напоминает храм или гробницу. Странное место. Посреди каменный стол, к которому прикован полностью обнаженный юноша. Его тело покрывает сложный узор из татуировок. Линии, спирали, отдельные фразы, целые предложения и небольшие рисунки. Над ним стоит тот самый лысый, а в руке его длинный нож с обратным изгибом, немного напоминающие слишком прямой серп. Юноша жив. Во рту его кляп. Рядом стоит тот самый невысокий в плаще, который всё ещё прячет лицом. И начинается кровавое действо. Нож ложится на татуированную кожу. Сквозь полусон Итка фрагментами наблюдает ритуальную расправу. Вой жертвы, сдавленный кляпом, быстро утихает
Юноша мертв, а девушка на кресте пока жива. Колдун или жрец достаёт из тела парня внутренние органы, раскладывая их вдоль орнамента на каменном столе. Он мнет их в руках, долго смотрит на них, жжёт какие-то травы, пьёт зелья, бросает кости, размещает на теле жертвы драгоценные камешки и смотрит, как свет фонаря проходит сквозь них.
— Все. — наконец произносит лысый. — Я знаю время и место. Разброс, конечно, будет велик, но таковы издержки моего искусства и вашего запроса.
Ага. Похоже, что этот человек — гаруспик. Гадатель на внутренних органах жертв. Впрочем, я не знал, что для этого используют и людей тоже. Обычно в качестве жертвы выступает курица или ягнёнок.
— Ну же, боги. Я жду вашего ответа. Обрушьте его как Теус молнию и не тяните больше время! — с нетерпением восклицает гость.
Его голос… Я узнаю его голос. Он моложе, тоньше, чуть другая интонация, но сомнений быть не может. Под капюшоном скрывается Лиаридан Стилион, собственной персоны.
— Хорошо. — размеренно отвечает гаруспик. — Мой ответ вам понравится и не понравится одновременно. Придётся проявить терпение и ждать…
Видение оборвалось. Черт, как не вовремя то. Мне уже стало интересно зачем Стилион обратился к гаруспику.
Видение оборвалось, но я еще не проснулся. Напротив. Мой разум затянуло в новое видение… Кошмар точнее. Я опять сидел в темном сыром лесу на Севере. Гробовая тишина. Черные стволы деревьев блестят гнилостной влагой, сырая листва вокруг, а передо мной едва тлеет кислотным оранжевым огнем слабый костерок. Дым, поднимаясь от него, конечно же, закручивается в спираль.
— Ты снова в опасности… — донесся из темноты голос Эйлит или чего-то подражающего ее голосу.
— Снова яд? — спросил я с тревогой.
У Фальвуса, конечно, есть маг спецы, но очень уж неохота опять валяться еле живым неделю.
— Не яд или яд… Опасность надвигается…
— Надвигается? — усмехнулся я в темноту. — Да она всегда рядом со мной.
Тут меня накрыло градом смутных образов, перемешанных с мороком и дымом.
Бурное море, зарево пожара у горизонта, какие-то две смазанные фигуры за столом: одна тонкая, высокая и светлая, другая широкая и блестящая медью, затем каменная стена, из которой вдруг появляются десятки руки и тянутся ко мне.
Очнулся, как водится, в холодном поту. Утро? Утро. Черт, вот после некоторого перерыва опять начались всякие приходы. Но хоть не отравлен. Пока. Эйлит или кто-то там теперь решили предупредить заранее. Хорошая тенденция. Однако… Я вдруг вспомнил Чужой Сон, взятый от Итки. Стилион и гаруспик, причем не из тех, кто за пару медяков гадает на рынках. Предсказатель что-то разузнал для него. Время. Место. “Придётся проявить терпение и ждать…” Это было три-три с половиной года назад. В голове вдруг зародилась шальная мысль: а что если Стилион пытался узнать время и место… моего появления. Ну или появления нового стратега. Не обязательно меня лично.
Не знаю точно кто этот бывший хозяин Итки, но хорошо бы с ним поговорить.
— Стратег! — раздался стук в дверь. — Вам послание и говорят, что срочное, но принес его какой-то местный.
Хм, а не та ли это опасность, о которой предупреждал сон?
— Это письмо?
— Да.
— Войди, открой его и положи на стол.
Не стану трогать его голыми руками. Когда стражник вошел, положил письмо и скрылся, то я камерой подлетел к бумаге. На ней был начертан сложный орнамент зашифрованных символов, которые разве что стратег может считать своим даром.
“Я надеюсь, глубокоуважаемый Михаир, что это послание дойдет до вас в ближайшее время. Мне, кажется, удалось незаметно ускользнуть из Перинона, когда госпожа Телура и Хилвисмера покинули город. Прошу вас, нам нужно встретиться как можно скорее. Я буду ждать вас в двухэтажном доме у западной стены города Несена сразу за рынком. Желтый платок будет висеть в окне. Прошу вас еще раз, умоляю — поторопитесь. Я должна передать вам все как можно скорее. С тысячью извинений, если отвлекаю вас от дел войны и политики. Ар-Арамиа”.
Глава 17 Козырь
Ар-Арамиа в городе.
Заклинательница крови таки вырвалась из-под опеки умного дома и хочет продолжать мутить со мной свои странные планы. Надо собирать охрану, чтобы наведаться к ней, но сначала…
Одевшись, я вызвал к себе Децималу и спросил у нее:
— А кто был хозяином Итки?
— Сейчас… — задумалась гладиатрикс, нервно теребя черный локон. — Надо вспомнить… Очень знатный человек из сенатской семьи и важный жрец. Он фламин Сандоса. Кастелиус Орет. Точно!
Сандос — бог мертвых, погребений и подземного мира. В Империи его почитали, но старались часто не упоминать. Считалось, что служителями Сандоса должны становится лишь самые проверенные и сильные духом люди. Они ведь будут соприкасаться с тенями мертвых. Лишь очень стойкий человек способен при этом сохранить здравый рассудок и не соблазниться тёмной силой, которую сулит контроль над смертью.
Фламин — верховный жрец божества. Очень важная должность в Империи. Фламин Гетионы вроде как возглавляет организацию венаторов, хотя, может быть, он фигура чисто представительска. Все же организация полувоенная.
Фламин Сандоса не имеет такой большой политический вес как фламины Теуса, Клепсиды и Гетионы, но должность все равно крайне почетная. Ясно почему ему так легко отдавали преступников на вскрытие.
— Еще что-нибудь нибудь, стратег? — заглядывая мне в глаза спросила Децимала.
— Нет. То есть да. Надень доспехи и не обязательно парадные. Скоро мы выходим в город. Небольшая прогулка, но для меня каждая небольшая прогулка это потенциальное покушение.
Пока отряд охраны готовился, а Касс меня самого бронировала, в голове родились мысли, пытавшиеся сформировать ясную картину из неясных предположений.
Давай-ка рассмотрим ситуацию в целом. Стилион обращается к фламину за предсказанием. Предположим, он действительно хочет узнать место и время появления нового стратега. Во время разговора присутствует смертница, на которую Стилион не обращает внимания. Она ведь уже фактически мертва. Фламин сам сказал об этом и нет причины сомневаться в его словах. Человек-то авторитетный. Однако вместо обещанной казни на кресте фламин отдаёт её в школу гладиаторов, чтобы потом она вышла на арену первый и последний раз. Схема известная. Чуток обучили, чтобы интереснее было, и казним на арене. Но смертница выживает. Такое иногда случается. Опять же ничего из ряда вон выходящего. Просто вместо одного боя смертницу выпустят на несколько, но итог будет предсказуем. В боях на арене проходит три с половиной года. За это время Стилион уже, наверное забыл, что когда ходил к гаруспику, там стену украшала молодая смертница. И вот… спустя годы, фламин, пользуясь своим положением и началом Шаддинского Восстания, когда каждый меч важен, продает смертницу известному флотоводцу Фальвусу, и он отдает ее… Кому бы вы думали? Тому самому стратегу, про которого Стилион, возможно, слушал предсказание в присутствии долгоказнимой Итки. Может, назвать ее Итка Хрен Казнишь? Ладно, сей юмор слишком черный даже для меня. Наверное…
Но вернемся к нашей ситуации. С одной стороны, а не слишком ли офигительная череда совпадений? С другой стороны, все это кажется излишне запутанным и ненадежным для какого-то плана. Но с третьей стороны… Мы тут имеем дело с человеком, вроде бы, способным заглядывать в будущее. Так что горизонт планирования может быть иным.
Но какова может быть цель подкидывание мне этой неубиваемой девушки? Шпионить? Напасть на меня? Едва ли. Есть гораздо более простые способы это всё сделать. Простые, а главное надежные. Фламин, скорее всего, в курсе про способности стратегов. О Чужих Снах, вполне может знать. Что если Итка своего рода живое послание? Зашифрованное сообщение, которое можно как бы случайно вскрыть через способности стратега.
С этим фламином Кастелиусом надо пообщаться. Только какие вопросы ему задавать, я пока не придумал. И с самой Неубивашкой надо будет поговорить… Блин, сколько еще дурацких прозвищ я смогу придумать психически больной преступнице, которую истязали три с половиной года?.. Уровень моего цинизма в этом мире возрос многократно.