— Итак, давай обсудим наше дальнейшее сотрудничество. Дворец Дэвов…
— Господин стратег, прошу вас, давайте поговорим об этом наедине.
— Касс — почти что часть моего тела. Она всегда при мне. Поэтому говорить будем так. Дворец Дэвов. Что я там должен сделать и зачем?
"И главное наху…"
— И главное… — начала было говорить Касс. — Стоп. Отмена. — эти мои реплики она тоже озвучила. — В общем, говори, Арамиа. Четко, ясно и по делу. Что мне там нужно сделать?
Колдунья немного растерялась от моей путаницы. Даже удар по физиономии её меньше смутил. Однако говорить она начала.
— Я передам вам особый артефакт. Нужно будет его выпустить в алых покоях дворца, а затем забрать оттуда. Артефакт — искусственное умертвие.
Это что еще за покемон?
— Расскажи о нем подробнее. Что значит — искусственное умертвие.
— Очень редкое изделие. Их способны создавать только самые искусные маги Хрустальной Гробницы. Чародеи столетиями искали способы изготовления или призыва помощников, защитников и слуг. Ох, простите, глубокоуважаемой стратег, я слишком отвлеклась и начинаю утомлять вас лишними…
— Продолжай.
— Самых разных защитников и слуг научились создавать маги, но каждый тип имеет как преимущества, так и недостатки. Новопризванные демоны послушны опытному заклинателю, но глупы и примитивны. Древние демоны умны, искусны и полезны, однако своевольны. Даже мудрейший может пострадать от их коварства. Обычное умертвие легко изготовить, но оно умеет только разрушать. Есть мастера, способные превращать мёртвых в покороные и даже немного разумные марионетки, однако искусство это покрыто тайной. Гомункулы послушны, неуязвимы для подавления, однако сложны в изготовлении и очень слабы умом. Можно подчинить чудовище, зверя или призвать духа природы в некоторую оболочку. Это редко практикуется и ближе стихийным магам. Гробница столетиями билась над созданием идеально послушных и эффективных слуг. Они пытались заливать силу Великого Пламени не просто в тени усопших, а сначала менять их. Эти эксперименты не принесли больших успехов. Однако магистры Гробницы научились создавать простые подобия теней. Призраки никогда не живших существ. Они примитивны. Едва ли разумнее насекомых, но их можно вживлять в артефакты, затем наполняя силой. Полученная сущность это не демон, не обычное умертвие и не стихийный дух. Небольшая марионетка, способная выполнять заранее вложенные действия.
Это называется робот, дорогая моя чернокнижница. Вместо программы и электричества у него магия но суть та же. Только хотел по прогрессорствовать, а они уже без меня вон что творят.
— Дай угадаю, массовыми эти игрушки не стали из-за сложности в изготовлении, но для отдельных специфических задач годятся.
— Вы весьма мудры и проницательны, глубокоуважаемый стратег. Во Дворце Дэвов вам нужно будет выпустить подобную игрушку. Она сама соберёт необходимую информацию, а затем будет ждать вас в той же точке.
— Информацию какого рода? Ты что-то говорила о древнем ритуале, да?
— Верно. Более девяти сотен лет назад жил за пределами Ти-Шадая один заклинатель крови, который своим искусством превзошел всех остальных. Он был первый, кто научился смешивать эликсир не внутри тела-сосуда, а в собственном. Это очень опасно и даже сейчас доступно лишь редким мастерам. Великий заклинатель крови всё глубже погружался в тайны человеческого тела, но за каждый шаг он платил высокую цену. Пугающие находки будоражили умы простых крестьян и воинов. Мертвецы с ужасающими увечьями, исковерканные, сросшиеся между собой, с лишними конечностями или вовсе без них. Люди, вскрытые заживо, на чьих лицах застыли маски кошмарных страданий. Заклинатель был умён. Он долго скрывался, путешествовал, менял имена и личины, но месть толпы настигла его однажды. Он был схвачен, обвинён в страшных преступлениях, ожидал неминуемой казни. Однако за день до исполнения приговора в город пришли двое. Мужчина в красном и женщина в чёрном. Они обратились к царю того места, предлагая горы золота, драгоценные камни и лучшую в мире сталь за жизнь заклинателя. Они просили, подкупали, озвучивали пророчества и угрожали, но царь был непреклонен. Тогда мужчина произнес: "Я спас много больше чем погубил. Руки мои останутся чисты даже после того, что совершу сегодня". И он отправился в темницу, и все кто встал на его пути сгорели заживо.
— Это был Азард?
— Сомнений нет, глубокоуважаемый стратег. Тот заклинатель был освобождён и занял место в Багровом Круге. Он стал одним из мэтров-основателей алхимии плоти. Ныне известен как Годрак Рег Ксанд.
Вот оно как…
— И к чему вся это предыстория, Арамиа?
— Глубокоуважаемый стратег, я полагаю… даже уверена, что Азард спас Ксанд не просто из уважения к его таланту. Ему нужна была помощь заклинателя крови самого искусного в своём ремесле. Во Дворце Дэвов был проведён некий ритуал. Сложный, опасный, требующий множества жертв. Прошли сотни лет, но кровь эта всё ещё может проступить сквозь древние камни.
Я вздохнул и Касс тоже вздохнула, приняв это за часть требующей передачи информации. Правильно все поняла. По моей воле гладиатрикс положила ладонь на голову Арамии и тихо произнесла:
— Девочка моя, у тебя ярко выраженные суицидальные наклонности. Копаться в дерьме сильных мира сего — опасное развлечение. Ты только сегодня была одной ногой в могиле, мы вытащили тебя, а ты уже думаешь как бы прыгнуть обратно и поглубже.
— Весь риск на мне, глубокоуважаемый стратег… — с взволнованным смущением прошептала она. — Первые вас не тронут. Я хорошо их знаю. Но всё может получиться и тогда мы…
— Что "тогда мы?"
— Это может быть ключом к самым важным и ценным вопросам. Секрет магии. То откуда нисходит на мир Великое Пламя.
— Боги-боги, Арамиа…
— Вы сделаете это?
— У меня для тебя есть задание. Простое и не нужно переходить дорогу величайшему волшебнику мира.
— Я вас внимательно слушаю… — покорно пролепетала она.
Ещё бы не покорно. Её жизнь отныне в моих руках. Я знаю, что и зачем она собирается сделать. Одно письмо, одно лишнее слово и Арамию сотрут. Первые, Багровый Круг… Не те организации, которые ты хочешь видеть своими врагами.
— Есть один не очень адекватный человек. Зовут Антал Меренна. Надо чтобы ты с ним поговорила. Я дам список вопросов, которые меня интересуют. Справишься?
— Да. Конечно! Я с огромным удовольствием послужу успеху ваших дел.
Конечно послужишь. Куда тебе еще деваться. Но вот твой офигительный план… Я не уверен, что собираюсь принимать участие. Проблемой может стать Гробница. Предполагаю, они так или иначе в курсе замысла заклинательницы. Для этого нас и познакомили. Будут, наверное, пытаться повлиять на меня. В любом случае, пока слать их и Арамию на три весёлых буквы рано. Она может ещё пригодиться, если ее никто не придушит. Пока все козыри у меня на руках… И сравнение с козырями очень точное. Ко мне попала тяжёлая крупная карта, но для победы мне надо будет рано или поздно сдать и её. Побить этим козырем какой-то вражеский. Однако нельзя дать даже такой важной карте стать мёртвым грузом на руках, иначе мёртвым могу стать уже я сам…
Глава 18 В море
Завтра в море.
Последние приготовления заканчиваются в порту.
Совсем скоро я отдамся во власть морской стихии и стихии войны. Пора заканчивать последние дела на берегу. Их у меня сейчас аж три. Надо поговорить с Иткой о ее бывшем хозяине, надо разобраться с осадным парком, который готовы предоставить Нементилы и очень надо как-то организовать аморфную силу моих новых воинов. Создать из них некое подразделение. А то Фальвус с барского плеча выдал мне три десятка разношёрстных вояк. Сила неплохая, но порядка среди них нет.
Начнем с Неубивашки.
Ей выделили небольшую комнату в доме недалеко от моего. Я иногда наблюдал за ней, каждый раз заставая её в одном из трёх состояний. Итка либо спала, свернувшись на полу в углу, либо нарезала круги по комнате, либо делала разминку и растяжку, которые усвоила, наверное, еще в бытность акробаткой. Кровать девушка игнорировала, стол и посуду тоже. Три раза в день одна из служанок Децималы приходила, чтобы принести еду или отвести бывшую смертницу в баню. Та повиновалась с покорностью зомби.
— Я пыталась с ней поговорить. — доложила мне Децимала.
Похоже, что бывшая чемпионка восприняла мой интерес к Итке, как шанс оказаться полезной и взяла над несчастной своего рода шефство. Заодно у нее появился повод время от времени заговаривать со мной.
— На прямые вопросы она иногда отвечает. Одним словом или просто кивает, но большего мне добиться не удавалось. Её хозяин с ней обходился сурово. Хотя, наверное, все эти шрамы и татуировки нужны были для обрядов, каких-то важных жреческих дел.
Ох, Децимала — Децимала. По своему характеру чемпионка была максимально лояльна имперской системе и очень осторожна в своих высказываниях.
"Чудесное приобретение, которое вы ещё оцените по достоинству". — нахваливал её как-то Фальвус. — "Она рабыня с самого рождения и отобрана из многих. Такие всегда знают своё место".
— Приведи ее ко мне, но без оружия.
Вскоре Итка оказалась в одной комнате со мной и Касс. Что же сказать о бывшей смертнице. Одета в полоски ткани на груди и набедренную повязку. Невысокая, жилистая и совершенно неадекватная. Она молчала. Лишь разок кивнула на входе и уставилась куда-то мимо меня.
Ладно. Начнем с простого.
— Как тебя зовут?
— Итх… — она ответила нечто невразумительное.
Как же все плохо. Я использовал дар стратега, чтобы приказать ей поднять правую руку. Подняла. Теперь левую. Поворот на месте. Сесть. Встать. Приказы она выполняла быстро и без колебаний. Я подвел ее ближе, разглядывая татуировки. Может, там есть какие-то знаки, которые можно считать только с даром стратега? Надписей было мало. В основном ее татуировки это линии, небольшие изображения и отдельные слова.
"Юг, преданность, серп, авгур, меч, плод".