— У Фальвуса есть силы на воде, над водой и под водой. — заявил капитан, пока многолюдный порт Несены удалялся от нас.
— Морские чудовища?
— Пловцы. Ныряльщики. Не все они обычные люди, но и обычных людей хватает. Слышал, что вам везло на чудищ. А многим на чудищ не везёт… — с явным намеком и задумчивым прищуром произнес капитан.
— О чем вы?
— Их время прошло, стратег. Боги не просто так дали нам силы с ними бороться. Разве могли бы чудовища построить такие корабли и города? Они только разрушать способны, обманывать, красть. Их место теперь в глухих лесах или в клетках под аренами. Так правильно. Так нам будет лучше.
Я бы мог возразить, что знавал демона, построившего дом, но спорить с житейской мудростью занятие бесполезное и неблагодарное. Поэтому просто перевел тему разговора на устройство нашего корабля. Капитан увлеченно и с гордостью принялся рассказывать мне о поршневых насосах, системы откачки воды из трюмов. Судя по его эмоциям это было чудо местной инженерной мысли. Особенно капитан подчёркивал, что в них нет никакой магии. Вещал, мол человек с руками из правильных мест и хорошей головой может без всякого колдовства творить чудеса. Похоже, что чародейство было для капитана чем-то наподобие вышек 5G, глютена или генно-модифицированных продуктов. Возможно, если этот мир доживёт до индустриальной эпохи(и я его не раздолбаю в творческом порыве), то в супермаркетах мы обнаружим упаковки с гордым штампом "без консервантов и магии".
Вечер накрыл мир. Мне предстояла первая ночь на корабле. Мы с Касс занимали просторную комнату по центру надстройки. Почти люкс. От обычных покоев знати его отличали разве что размеры и отсутствие мрамора. Слева через стенку расположились Децимала, две ее служанки и Итка, за которой они должны были присматривать. Третью комнату пристройки, постоянно запертую изнутри, занимала Арамиа. Второй этаж надстройки был отведен для Екила, четырех его венаторов и двух наемных бестиариев. На крыше дежурили двое-трое лучников.
Сон долго не шел. Все же качка была для меня непривычна. Морской болезнью никогда не страдал, но и по волнам на яхтах или катерах не ходил. Кроме того, меня опять пару раз перекрывало ощущение чужого присутствия. Прям такое невероятно отчетливое и особое. Оно отличалось от всех моих других магически-шизофренических симптомов. Абсолютно уверен, что откроешь глаза и обнаружишь перед собой чьё-то лицо, внимательно тебя разглядывающее.
Открываешь, а нет никого. Точно будто видел краем глаза расплывчатую тень… но она сразу исчезла.
Из небольших окошек под потолком лился блеклый лунный свет. Меня мутило то ли от качки, то ли от очередного магического прихода. Кое-как удалось уснуть, но стоило только задремать, как опять померещился мрачный лес у Немертвого Сердца. Тлеющий костерок, тьма и гробовая тишина вокруг.
Очнулся в липком поту и чувствуя жар.
"На воздух выйду". — обратился я к Касс и вместе с ней поднялся с кровати.
Мы аккуратно вышли на своего рода крыльцо корабельной вип-надстройки, посты были на местах…
Черт!
Сзади к нам плыла темная фигура, в которую я чуть не вонзил припасенный кинжал.
"Арамиа, ты опять хочешь получить тяжкие телесные? Зачем так подкрадываться?"
— Простите мою оплошность. — произнесла колдунья, у которой все кроме глаз было закрыто черным балахоном. — Мне необходимо соблюдать инкогнито и не привлекать внимание.
Говорила она, наверное, с помощью какого-нибудь шифра, чтобы только я мог понять.
— Вам не спится, глубокоуважаемый стратег? Отдых крайне важен для человека вашего статуса. Блестящий ум не должна затмить пелена усталости.
— Ерунда.
— Вас беспокоят видения?
— Всегда беспокоили. Ерунда.
— Позвольте мне взглянуть на… отметину. Только не здесь. У меня.
Ну ладно. Допустим. Мы с Касс последовали в конуру магички. Там я показал ей левую руку, на которой появилась когда-то метка. Магический ожог в форме когтей скелета. Нематериальное касание Вестника Сердца. Арамиа снова попросила мою кровь на пробу.
— Хорошо. Скажи уже что-нибудь.
В своей каюте она сняла маску. Её кукольное личико демонстрировало беспокойство. Даже можно сказать страх.
— Помните, стратег, я говорила вам, что Каламет не боится разбрасываться камнями из Сен-Тирата. Не один маг не сможет проклясть её. Незримая связь между человеком и более могущественной сущностью не равноценна. Это очень опасно. Вы и то существо на Севере связаны меткой. Оно будет влиять на вас через эту связь, тянуться к вам и, в конце концов, погубит.
— Или спасет. — усмехнулся я. — Уже спасало.
— Как и любой человек спасет свою пищу от падения в грязь. Оно хочет поглотить вас. Все эти дары, знаки, видения… они укрепляют вашу связь и приближают момент, когда существо попытается вытянуть душу.
— Я в курсе. — мне почему вдруг сделалось весело. — Сердце, ты… вы все что-то от меня хотите. Использовать, конечно. Вы предлагаете дары и услуги. Я пытаюсь применить это в своих интересах. Так мы пляшем сей мудреный танец, Арамиа.
"Sweet dreams are made of this
Who am I to disagree?..
Some of them want to use you
Some of them wanna get used by you…"
— Уважаемый стратег… — с натужной виноватой улыбкой начала заклинательница.
— Хватит. — усмехнулся я, потрепав магичку по щеке. — Оставь свои низкопоклонства хоть на пару минут. У тебя есть что-то против бессонницы?
— Как раз хотела предложить вам одно прекрасное средство!
Прекрасным средством оказалась смесь валерьянки и каких-то еще трав. Я то рассчитывал на волшебное зелье или темный ритуал с жертвоприношениями и оргией. Ну да ладно. В принципе, травяное зелье помогло уснуть.
Утром я был не в лучшей кондиции, но далеко и не в самой худшей. Фальвус обратился ко мне через своего человека. Наступало время развертывать флот а боевое построение. Никаких опасностей пока нет, но сегодня вечером мы заходим в воды, которые уже контролируют мятежники.
Глава 19 Город стен и башен
Первый вражеский корабль флотилия Фальвуса перемолола вне зоны моего обзора. Я увидел уже как полыхает, погружаясь под воду, небольшое суденышко. Особенно задорно огонь танцевал на парусах единственной мачты, пока вода заливала дно. Гореть и тонуть одновременно — вот же парадокс. Рядом плавали, слегка тревожемые волнами, тела моряков. Может разведка шаддинской флотилии, может просто какие-то местные. Разницы никакой. Нашей задачей было брать на абордаж и стирать все шаддинские суда, чтобы максимально долго не выдавать врагу нашего присутствия или хотя бы масштабов вторжения. Тут начало морского похода в этом не отличалось от моих действий на суше.
— Крупные и ценные корабли мы, разумеется, будем брать как трофеи. — пояснил Фальвус через свой "голос". — Но отвлекаться на беспалубную мелочь резона нет. Назовем это жертвой морю.
И таких жертв нам предстоит принести еще много.
Фальвус пока не выпускал в небо своих летающих гомункулов. А мне очень хотелось глянуть чудо-оружие. Полагаю, он ждал когда на нас таки пошлют воздушных язатов или еще какую-нибудь нечисть. Тогда флотоводец расчехлит сопостовимый ответ, нанеся врагу неприятные потери.
Следующий корабль, попавший в наши сети, отчаянно и долго боролся за свою жизнь. Это было средних размеров парусно-гребное судно. Торговое, скорее всего. Хотя сейчас такие времена на дворе, что разница между торговым и военным кораблём относительно условна. Можно иметь таран, вытянутый корпус, кучу осадных орудий и проиграть абордажный бой медленной гражданской посудине с сильной командой. Однако у этого корабля имелись как минимум по два скорпиона и стационарных арбалета с каждого борта. Фальвус натравил на жертву три легких беспалубных судна, задачей которых было завязать бой и затормозить врага до подхода основных сил. Такой вот план. Словно гончие собаки, которые должны держать кабана до подхода охотника, эти кораблики крючьями и баграми пытались сцепиться с врагом. Однако жертва поначалу успешно вырывалась. Смуглые моряки рубили веревки, вырывали крючья, отстреливались и отшвыривались чем могли. Без всякой жалости полетел в воду груз. Бочки, амфоры, ящики, слитки свинца. Все правильно. Мертвецам деньги ни к чему. Впрочем, спастись торговцам не удалось. К трем легким корабликам преследования подоспел четвертый покрупненее. Завязался абордажный бой с элементами паркура и прыжков в воду. Ну те, кто был ловчее демонстрировали паркур. Остальным приходилось нырять.
Борт жертвы был почти на метр выше, плюс качка. В общем ясно чего многие абордажники Осьминога предпочитали бегать без брони. Да и не так критично она нужна против пиратов и обычных матросов. Честно скажу, меня немного настораживал боевой опыт флотоводца и его армии. Они сражались много. В этом нет сомнений. Однако кто были их враги? Пираты? Моряки всяких южных царств? А шаддинцы это, как говорится, другое. Особенно фидаины со звездами на лбу. Они не щадят ни врага, ни себя. Посмотрим, насколько тяжело будет морским волкам Империи встретиться со степными шаддинскими.
Пока же головорезы Осьминога задорно резали случайных встречных, отправляя на дно очередной корабль. И ни мольбы, ни денежные посулы не могли спасти тех, кого Фальвусу брать в плен было невыгодно. Он ждал большого грабежа в Араде и, похоже, не хотел портить свой разыгравшийся военный аппетит.
Я был уже не столь оптимистичен. Хорошо, что нас много и нет недостатка в снабжении, осадке, магии, а также разведке. Даже если огребем, то едва ли фатально. Успеем, если что, смотать удочки.
В первый день похода по чужим водам мы пустили на дно семь кораблей. Трёх торговцев и немного разведывательной мелочи. Ещё два корабля Фальвус приказал не трогать. Они спокойно прошли мимо флотилии после небольшого обыска. Значит это корабли друзей семьи Нементилов. С одного такого торгового судна на флагман Осьминога даже сплавала на лодке небольшая делегация. После Фальвус связался со мной через свой "голос".