— Допустим, напишу и в чем смысл? — усмехнулся я. — Гонорар получу? Авторское роялти? Едва ли на эти деньги можно будет снарядить хоть когорту. Так чего напрягаться?
— Прошу прощения, что беру на себя смелость объяснять вам… — начала было она.
— Бери смелость и не проси прощения лишний раз. Сэкономим время. Так что ты хотела сказать?
— Х-хорошо. Записки и мемуары… За них не платят. Но многие знатные люди их пишут. Потому что это способ донести до образованного общества свою точку зрения. Так находят сторонников. Карр еще не был стратегом, а его уже многие знали в Империи.
Слушай… Она ведь права. Соц сети и Ютуб еще не изобрели. Но печатное, а вернее рукописное слово вполне живет и здравствует.
Пока мы говорили, можно было наблюдать как флотилия Фальвуса перестраивается и уходит из гавани.
— Стратег… — к нам подошел один из центурионов. — В подвалах храмов еще трупы. Похоже, что часть шаддинцев зарезалась еще до нашего прибытия.
— Вот как? Там сейчас есть кто-то из наших?— Да. Это справа от большого храма, который там что-то про дым.
Храм уходящего дыма. Там раньше приносили жертвы и сжигали их на алтарях. Дым уходил в небо. К звездам и солнцу, которым поклонялись шаддинцы.
Я вышел в стратегию, отправляя свой взор в подвалы храмов. Ба… Да там целые катакомбы. Одна из квадратных комнат, стены которой были украшены блестящей мозаикой, представляла собой жутковатое зрелище. Где-то сорок разлагающихся тел со следами ножевых. Судя по одеждам мирняк и жрецы. Зилоты убили их заранее зная о подходе наших кораблей? Я приблизил взор к одному из тел. Скрюченная потемневшая рука торчала из общей мешанины мертвецов. Пальцы и запястье изрезаны. Он сопротивлялся? Это был не добровольный уход из жизни? Хотя, возможно, зилоты решили избавиться от каких-то неблагонадежных людей в своих рядах. Тех, кто мог из страха смерти открыть ворота врагу.
Ладно.
“Избавьтесь от тел”.
Вышел из стратегии и узнал, что моей аудиенции жаждут заморские торговцы. Шлют подарки, выражают всяческое желание содействовать и благодарят за наведение порядка в городе. Молодцы. Но так легко вы не отделаетесь. Я утром уже провел своими людьми инспекцию их квартала. У них там четыре сотни наемников и вооруженных слуг. Судя по составу военная сила чуть ли не мощнее всех ныне покойных защитников Сейд-Нирама. Не ополченцы-голодранцы, а вполне боевитые ребята. Так не пойдет. Хотят аудиенцию, остаться в городе и вести торговлю? Пусть оставят сотню человек, а остальных разоружат. Это особо важно, учитывая наличие среди потенциальных врагов того принца. Он ведь большой авторитет среди восточных наемников, как я понял.
Весь день провозился расставляя посты по городу и гоняя подозрительные поползновения населения трущоб. Там, кажется, еще остались желающие продолжения банкета. Удивительно спокойно вели себя ашминовые зомби. Они даже умудрились послать ко мне дипломата. Он был обычным человеком без эффектов от воздействия ашмина. Сказал, что является представителем общины "зависимых от зелья". Уверял в их миролюбии и желании работать на благо города, кто бы не стоял во главе. Затем начал мне рекламировать зависимых от зелья. Мол они меньше едят, меньше болеют и вообще как чернорабочие намного лучше обычных людей. А все страшные слухи это всего лишь слухи… Интересно какие? Надо будет спросить Джонгали. Он ашминов иначе как выродками не называл.Еще три комнаты с телами нашли в подвалах цитадели. Простолюдины, женщины, дети. Все убиты. У многих следы сопротивления. Фанатики не дали им выбра. За них решили, что лучше умереть, чем достаться врагу.
Ночью таки выпали Чужие Сны. Я выбрал Итку, но продолжения той сцены со Стилион к сожалению не увидел. Вместо этого навык показал как бывший хозяин топил гладиатрикс в колодце. Идеально гладкая круглая шахта, заполненная водой наполовину. Итку кинули туда и ждали сколько она будет бороться за свою жизнь. Вода в колодце была теплой. Смерть от переохлаждения не грозила. Чтобы усложнить задачу ноги пленницы утяжеляли железными браслетами. Так что просто лежать на воде не выходило. Нужно было именно бороться за каждую минуту жизни. Судя по малому количеству татуировок и шрамов это испытание случилось вскоре после снятия с креста.
Время от времени гаруспик Кастелиус Орет приходил и с философским видом наблюдал за усилиями жертвы. Интересно, пишет ли он мемуары?
— Шестой час…— задумчиво произнес флами Сандоса. — Шестой час это уже хороший срок.
Блин, а что если видение со Стилионом я уже не смогу посмотреть? Мне же его показали. Просто концовку скомкало из-за вмешательства Сердца. Мне тогда привиделся очередной сон с мрачным предзнаменованием…
Утром я продолжил расставлять посты уже в цитадели. Вызвал к себе первого центуриона легионерской когорты и задал ему вопрос:
— А почему никто не занял храм солнечного огня. Это одна из самых высоких точек. Я ведь распорядился поставить там пост.
— Да, стратег. Мы пытались, но чертов храм… Мы не знаем как туда попасть. Он будто вырастает из скалы. Вход туда видимо через катакомбы под цитаделью, но часть из них шаддинцы замуровали.
— Вот оно как…
Надо опять проделать трюк с Иткой и промышленным альпинизмом? Или кого-то из якши послать? Их, если что, не так жалко. Боевые статы ниже.
Но вдруг я ощутил, как холодный пот выступает на спине. Сразу метнулся в стратегию и приказал бойцам в городе:
“Джонгали ко мне. Немедленно”.
Вскоре крестный дед уже был перед моими грозными или скорее охреневшими очами.
— Скажи… — прохрипел я. — Шаддинцы уплывали из основного порта или из порта цитадели?
— И так, и так, уважаемый стратег. Половина их кораблей ушла из основной гавани, еще десятка четыре отошли от цитадели.
— Кто в тот момент здесь находился?
— Зилоты, жрецы… Те, кого вы здесь нашли. Зилоты больше никого не пускали сюда. Даже простых горожан, которым не хватило места во время эвакуации и они пытались укрыться от бандитов.
— Ясно… В городе есть те, кто знает устройство катакомб под цитаделью?
— Высшие жрецы знали, но они уплыли или покончили с собой.
Или были убиты… Мне вспомнились трупы из подвалов.
— Но мы поищем в городе. Может, слуги какие-то остались, кто в цитадели убирался.
Едва ли. Думаю, все они мертвы. Именно их трупы мы сейчас находим по подвалам и катакомбам цитадели. Убиты они были еще до нашего прибытия. Пять-шесть дней назад, примерно…
Хаос мыслей в голове упорядочивался, постепенно складываясь во все более зловещую картину.
Два стратега. Сначала один готовит город к обороне, но второй, более опытный и авторитетный, отменяет приказ. Сейд-Нирам сдают. Сдают потому что удержать город, прогнивший до корней сложно. Удержать город сложно… Или же…
Часть кораблей уходит именно из цитадели. Все слуги и жрецы убиты, гарнизон состоял из ополчения горожан. Они едва ли хорошо знали цитадель. Ее катакомбы и подвалы. Их просто поставили на нужные места и приказали держаться до конца во имя величия Шадда. Трупы в подземельях оставили не они. Это сделали регулярные войска двух стратегов, которые затем ушли или…
Сердце бешено заколотилось.
— Стратег, вы в порядке? — спросил испуганный Джонгали.
— В порядке.
Пока в порядке.
Катакомбы цитадели и даже целые храмы, куда мы не можем попасть, трущобы, кишащие непонятно кем, четыре сотни наемников в заморском квартале…
А еще я вспомнил свой сон, насланный Сердцем. Тот самый, который прервал видение со Стилионом.
Бурное море, зарево пожара у горизонта, какие-то две смазанные фигуры за столом: одна тонкая, высокая и светлая, другая широкая и блестящая медью, затем каменная стена, из которой вдруг появляются десятки руки и тянутся ко мне.
“Ты снова в опасности…” — твердил мне голос из темноты.
И был прав.
Две фигуры — два стратега, обсуждающих за столом план сдачи города и его повторного захвата. Десятки рук из стены? Спрятанные в цитадели бойцы, за замурованными ходами катакомб. Все это одна большая ловушка.
У них было два варианта: вычищать трущобы, укреплять город и бодаться здесь с нами сила на силу, но оборона была бы крайне тяжелой. Слишком Сейд-Нирам прогнил. Либо можно было вывести войска, оставив верных людей в тайниках и трущобах, которые так быстро не вычистить. Превратить город в западню.
Фальвус широко известен своим непомерным аппетитом. Враг верно догадался, что Сейд-Нирам лишь первый пункт из большого списка большого человека. А значит флот пойдет дальше, оставив некоторые силы держать город. Тогда ловушка захлопнется…
Сейд-Нирам снова будет взят ударом изнутри.
У меня здесь четыре с хвостиком тысячи, а сколько у врага непосредственно в городе? Тысяча? Две? Храм солнечного огня чертовский здоровый, а трущобы — настоящий лабиринт. Остальная часть их армии, думаю, подойдет из джунглей или приплывет по морю. Все начнется как только флот Фальвуса уйдет достаточно далеко… А он уже далеко. Наши зоны контроля не пересекаются и мгновенно вызвать его обратно я не смогу.
Думаю, они для надежности подождут еще день-другой и…
Начнется бойня.
Глава 21 Ирбис и бык
Итак, мы в ловушке. Это плохо.
Ее авторы пока не знают, что я знаю о ловушке. Это хорошо.
Чтобы выжить и победить мне нужно как можно лучше подготовиться к предстоящей бойне, как можно дольше оставляя врагов в неведении.
Как там говорил Билли Бонс? Мы еще им покажем! У нас есть еще время…
Правда, он потом умер, но это исключительно от чрезмерного употребления рома. Мне такое пока не грозит.
Уверен, что они наблюдают за мной. У них в городе полно глаз, ушей и прочих органов восприятия. Даже этот Джонгали, якобы купленный Фальвусом, вполне может на самом деле работать на кого-то из шаддинских стратегов. Надо быть предельно аккуратным. Как черепаха, которая притормаживает на поворотах.
Так что я задал Джонгали еще пару пустяковых вопросов про разные банды, их численность