Шестиногий язат остановился в метрах пятидесяти от нас. Десант спрыгнул с монстра, а пластины меди на теле скорпиона начали…
"Пригнитесь!" — скомандовал я тем своим людям, кто уже были на ногах.
На сегментированном теле язата открылись по три отверстия с каждой стороны. Оттуда тварь выстрелила цельнометаллическими дротиками, почти в локоть длинной. Скорпион со встроенными скорпионами. Охренеть фантазия у древних шаддинцев работала.
Рядом был Екил. Венатор довольно легко отделался при падении, но его подавление нас не спасет. Пусть язат магический, но летящий дротик законам физики уже не противоречит.
Звенел металл о камень. Язат выстрелил три залпа подряд. Я крутанулся всем телом, скатываясь вниз по остаткам стены. Снаряды попадали чуть выше меня. Если бы Владыка не увеличил мою силу, то едва бы я был способен на такие выкрутасы в тяжелой броне и сразу после падения. Только хотел подняться, как на меня грохнулся труп наемного бестиария Кскалакса, пробитый дротиком насквозь.
Скорпион отстрелял боекомплект, а его десант уже пер в рукопашную, избегая линии огня своей тяжелой техники. Нам на выручку спешили легионеры со стен. Одни пытались добежать до башен, другие скатывались прямо по осыпающимся остаткам стены, но счет времени уже шел на доли секунд. Земля подо мной дрожала…
Черт.
Их главным оружием был не скорпион и наёмники. Я скатился с каменной насыпи, чтобы избежать обстрела, а теперь на меня несся язат-бык. Его, конечно, сейчас скрючит подавлением Екила, но он уже набрал разбег. Ему просто достаточно упасть на меня всей тушей. Тогда на одного стратега в этом поганом городе станет меньше.
Екил бросился ему навстречу и, с ловкостью, тореадора подрезал клинком переднюю ногу твари. Язат чуть споткнулся, но не затормозил полностью. Слишком разогнался. Касс и один из легионеров пытались в это время затащить меня выше, но камни осыпались под нами вниз. Кажется, выбора снова не было…
"Призрачная хватка!"
Над быком возникла и тут же сомкнулась полупрозрачная когтистая рука. Сила хватки зависела от массы самой жертвы, так что даже такую тушу удалось потянуть назад. Кроме того, бык тут же потерял часть сил и зрение.
“Вами получен заряд метки Порчи. Текущее количество — девять”.
Екил подскочил к язату, несколько раз вонзая клинок в горло монстра. Хлынул на пепел трущоб поток черной крови. С глухим утробным ревом бык дернулся, заваливаясь набок. Отлично!
С Екилом и подоспевшим ему на помощь легионером сцепились трое наемников и один высший очиститель. Это была скоротечная схватка. Со стены и башен уже спускались остальные наши бойцы. Однако буквально двух с половиной секунд хватило. Мастер-венатор обманным движением заставил наемника-имперца раскрыться, а затем подрезал бедро. Удар был не рубящим, но рана вышла настолько глубокой и ужасной, что человек тут же истек кровью. Высший очиститель лишился кисти вооруженной руки.
Враг обратился в бегство. Они отступали обратно к транспортному скорпиону, а Екил погнался за ними. Успел сделать шагов пять, но вдруг остановился. Что произошло я понял лишь когда тень начала покидать его тело. Повернул камеру, увидев что под самым глазом у цестинского венатора торчит оперение стрелы хваран. Вот же… Не помогли ему ни мастерство, ни броня. Судьбу цестинца решила меткость наемного лучника.
Тело чуть пошатнулось, но еще продолжало стоять, а дальше начались странности. Я видел уже множество теней мёртвых и запомнил как они ведут себя. Фантомы остаются у своих тел, будто прикованные к ним. Они пытаются тянуться к живым, говорить с ними, касаться, но их всё равно тянет обратно в мёртвую оболочку. Тень Екила же сразу покинула тело легко и непринужденно. Из еще стоящего трупа вышел почти будто материальный фантом, контуры которого не были размыты. Он обернулся и посмотрел на меня. Клянусь, возникло чёткое ощущение, что он видит меня. Не моё закованное в доспехи тело, но саму сущность стратега, обращённую к нему. Обычно мёртвые говорят, шепчут свои сокровенные мечты, страхи или проклятия, но цестинец молчал. Он лишь кивнул мне, а затем исчез. Его тень пропала, как пропадает утренний туман в лучах жаркого летнего солнца. Может его призвало к себе божество, которое он когда-то увидел во время пропавшей экспедиции? Древний могущественный монстр, сломавшего его психику. Хотя... Я уже видел как умирают поклонники Бессмертного Солнца и имперских богов. Их тени остаются сами по себе, стенают и тоскуют в одиночестве. А Екила тут же призвали куда-то. Так, может быть, он был прав, выбирая своего Бога?
Наконец ноги венатора подкосились и тело рухнуло среди обугленных руин хибар. Прах к праху, пепел к пеплу.
"Заберите его". — приказал я, поднимаясь на ноги с помощью Касс.
Вскоре мы уже снова были на стене и таки добрались до порта. Я начал стягивать туда остальные войска. Свой штаб расположил в одной из башен порта.
После предыдущего использования Метки я почти потерял над собой контроль. Теперь же меня снова накрыло, но приход был другим. Не яркая вспышка агрессивного безумия с желанием всех немедленно взорвать, а медленно погружение в странную лихорадку. Возникало ощущение, что Метка Порчи расползается по моему телу. Тонкие нити словно корни пронизывают сначала левую руку, а затем тянутся дальше, к сердцу. Однако я сохранял вроде как почти ясный рассудок, продолжая управлять войсками. Из странностей — мне невероятно захотелось остаться наедине с собой. Я заперся на верхнем этаже башни. Прямо под самой крышей.
Вечерело.
Облака, которые я заказывал у жреца Берила не смогли накрыть город. Холодный северный ветер разметал их по небу и отнёс жалкие клочки куда-то далеко. Яркий тяжелый диск во всей откровенной наготе полнолуния висел над Сейд-Нирамом. Желтоватый свет забирался туда, где не властвовали багровые блики пожаров.
Задумывая чёрные дела, на небе ухмыляется луна,
А звёзды будто мириады стрел…
Из режима стратегии мне открылся вид, достойный библейских апокалиптических пророчеств. Трущобы по большей части выгорели, обратившись хаотичной мешаниной руин и еще дымящихся углей, среди которых то тут, то там попадались почерневшие тела. Районы богаче, ныне захваченные бандами и солдатами, мерцали огнями костров. Шаддинцы готовились к скорому бою. Мы тоже готовились…
В этот момент меня снова накрыло отчетливое ощущение чужого присутствия. Того самого, что не давало мне покоя вот уже более месяца. Кто-то был за моей спиной. Кто-то или что-то. Я ощущал чужой внимательный взгляд, который пытался проникнуть в мои тайны и замыслы. Через режим стратегии вторженца не было видно. Тогда я перевёл внимание на свои старые обычные глаза, как бы невзначай, поднялся и подошел к узкой бойнице башни, будто желая подышать свежим воздухом.
И когда, как мне показалось, Наблюдатель ослабил своё внимание, я резко обернулся, хватая левой рукой место, где ощущал чужое присутствие. И у меня получилось. Теперь у меня была возможность видеть тени, а через левую руку струилась потусторонняя энергия Немертвого Сердца.
Ощущение было странным. Вроде бы схватил пальцами воздух, но ладонью и всей своей интуицией я ощущал касание чужой силы. Ошибки не было. Под моими пальцами начало проявляться полупрозрачное запястье, становящееся все ярче и материальнее. Лазутчик пытался вырваться, но я не отпускал.
Ожидал увидеть перед собой Тайкано, шаддинского жреца или какого-нибудь медиума на службе Церта, но все оказалось куда проще и забавнее. Меня разбирал хриплый смех.
— Разве тебя не учили, что
подглядывать не хорошо?
Орина, а точнее ее тень, попыталась вырваться из моей хватки, но у нее ничего не вышло. Девушка заметно изменилась с нашей последней "встречи" и на несчастную пленницу уже совсем не походила. Чистые распущенные волосы, какое-то подобие изящной ночной рубашки.
— Ты увидела меня тогда… — вспомнил я эпизод с Владыкой. — Увидела как демон менял мое тело… И поняла, что это не просто сон или наркотическая галлюцинация? Или Альденг догадалась?
Белое, полупризрачное лицо Орины выражало смесь шока, страха и гнева.
— Все верно. — усмехнулся я. — Мне известно, что с тобой приключилось под Кринторном и потом.
— Ты ведь следил за мной? — наконец заговорила девушка. — Тогда… На Севере.
Значит в этом режиме она может со мной говорить, а не только выразительно смотреть.
— Следил. — с наслаждением заявил я. — И за тобой, и за остальной веселой семейкой. Собирал информацию. Но за тобой следит было проще всего. Уж не знаю почему. Может дело сильных эмоциях? Установилась некая связь теней. И поэтому ты сама смогла до меня добраться. Только вот зачем? Зачем ты шпионишь за мной? Думаешь, отомстить? Ты хоть представляешь какая очередь ко мне за этим?
— Ты… т-ты… — ее забавно перекосило от переполняющего гнева. — Ты уничтожил целые племена, сжег города, залил Север кровью… Конечно, тебе будут мстить.
— Как страшно… — вздохнул я. — Но разочарую тебя, принцесса. Те ребята в городе и снаружи не за Север мне мстят, а за предков, побитых Империей. На твои племена им плевать. И вообще… — меня вдруг накрыло какой-то дурацкой жгучей обидой. — Это все твои сраные братишка и папаня… Жаль, что они сдохли почти без мучений… Если кого-то хочешь винить в своих бедах — вини их. Их жадность, вероломство и амбиции. Хотя кому я это пытаюсь объяснить? Девочке-подростку из варварского племени? Они твои родичи, а я чужак. Какими бы злодеями они не были, ты простишь их.
— Сколько презрения. — ответила она, взяв эмоции под контроль.
Похоже Альденг ее чему-то научила, кроме того, как выписывать алфавит языком.
— Говоришь, что такие как я всегда оправдают родичей? — продолжила она. — Да. А такие как ты всегда оправдают себя самих. Идя по трупам и проливая реки крови, пытаетесь умыть руки. Это они сами виноваты. Это не я начал.
— Так это правда не я начал! — сквозь почти истерический смех прервал ее, иначе бы точно расхохотался. — Отец с братом и дядюшкой тебя в свои планы не посвящали, да? Всякие эти веселые инициативы типа "устрой нашествие дикарей" и "подставь имперского стратега"?