шены сухими цветами.
Под подвалом оказался ещё один уровень. Этакий минус второй этаж. Он представлял собой тесное темное подземелье, от которого отедялось множество небольших зарешеченных комнатушек. Похоже, здесь держали некоторых заключенных. Но сейчас все каменные мешки были пусты.
Мы прошли метров двести по узкому коридору, который все более напоминал скорее пещеру чем тоннель. Похоже, что это место намного древнее дома сверху. Пещера, где в старину проводились ритуалы, чествующие бога загробного мира. За коридором была небольшая комната, а в ее конце огромная круглая дверь. По сути гигантский камень без створок, петель или ручек. Однако тут имелся своего рода дверной механизм. Огромный камень с обоих боков подпирали иссохшие мертвецы. Древние мумии, пахнущие пылью и затхлостью. Их лохмотья истлели до состояния полупрозрачной паутинки. Однако мумии были не совсем мертвы. Внутри их иссохших тел колыхались… Не полноценные тени, но некая форма духовной энергии, которую распознавал мой навык.
— Более тысячи лет назад молодую жрицу замуровали здесь по ложному обвинению. Казнь состоялась. Через две недели ее дух явился во сне одному человеку из моей семьи, обличая лжесвидетелей. Люди нашли доказательства ее невиновности, однако было уже поздно. Тело несчастной вынесли из этой пещеры, а лжецов навсегда сковали здесь. Их не казнили, хотя и держали в тюрьме. Перед смертью каждый из них дал обещание открывать путь к правде любому, кто пожелает ее узнать.
Кастелиус подошел к стене и взял из темной ниши тяжелый старый посох из сухого дерева. Им жрец с силой ударил о каменный пол:
— Рубий Нокс, Октид Меррида, Ган Граций, Лицин Лукка, Гастос Лукка.
Жрец называл имена, каждое сопровождая ударом посоха. И с каждым названным именем одна из мумий будто бы откликалась. Их сухие тела наполняла духовная сила. Я видел как проявляются из небытия тени давно ушедших лжесвидетелей.
— Исполните свой долг. Заклинаю вас именами Сандоса, Теуса и Гетионы. Клятвопреступники, сдержите свое последнее обещание. Лжецы, откройте нам путь к правде!
Удар посоха и камень заскрежетал о камень. Мертвецы оттаскивали в сторону махину весом в десятки тонн. Перед нами медленно отварился проход в непроглядную тьму.
— Там внутри не будет ни звука, ни света, — произнес жрец. — Абсолютная тьма, которая бывает только в самых глубоких пещерах. Не пытайтесь приглядываться, стратег. Только утомите глаза и зря потратите время.
— И что мне там внутри делать?
— В центре небольшой комнаты на ощупь найдите каменный стол. Там лежит веревка, сплетенная из волос покойной жрицы. Ее саму похоронили в другом месте, но волосы и кое-что ещё осталось здесь. Нащупайте веревку. На ней будет семнадцать узлов. Каждый за год жизни той девушки. Развяжите их и сразу завяжите заново. Количество узлов на веревке не должно быть меньше шестнадцати. За каждый узел задайте по вопросу. Ответ может прийти как сразу, так и спустя время. В идеале попробуйте там уснуть, прямо на том столе. Во снах может явиться даже больше, чем вы могли рассчитывать. Через шесть часов я вернусь за вами. Готовы?
Шесть часов в полной темноте и взаперти на месте трагической мучительной гибели молодой девушки. Прям начало для ужастика. Только вот ужасов я уже видел порядочно. Даже сам немного побыл нежитью. В общем, мне ли теперь бояться?
— Да. Надеюсь, эти шесть часов не пройдут зря.
— Здесь проще всего коснуться незримого мира. Я не могу дать полной гарантии, но если совсем ничего не будет получаться, то пришлите кого-нибудь из своих людей ко мне. Это место не сможет заблокировать ваш дар. Однако лучше будет им не пользоваться, если хотите добиться нужного эффекта. Я в это время попробую погадать на ваше ближайшее будущее.
— Хорошо.
Я шагнул в удушливый мрак.
— Удачи, триумвир. Да прибудут с вами боги нижнего мира, — раздался за спиной голос жреца.
Снова удар посоха и камни опять заскрежетали. Дверь закрывалась, погребая меня в древней могиле. Когда скрежет стих, воцарилась гнетущая тишина. Я слышал только лишь свое дыхание. Было не страшно, но непривычно и неспокойно. Надо занять себя, чтобы всякая гадость в голову не пролезла.
Я протянул руки вперед и принялся обшаривать комнатушку. Нужен стол с веревкой. Первые несколько минут ничего не получалось. Стол я обнаружил случайно ударившись об него голенью. Ну и низкий же он.
Нагнулся, обшаривая руками холодный сухой камень. Нашел.
Я непроизвольно вздрогнул. Веревка на ощупь оказалась сальной и даже слегка влажной. Не самое приятное ощущение. Волосы покойницы были мягкими, словно их часто обрабатывали косметикой. Так. Надо найти узлы. Ощупываю первый. Тугой. Приходится поработать ногтями. Волосы скользят. Они скручены между собой в веревку, но не так туго как хотелось бы. Это все осложняет. Вроде бы работаю одними пальцами, а устаю быстрее чем на тренировке с мечом и щитом. В итоге один узел я ковырял минут десять. Наконец-то удалось его развязать. Теперь надо снова затянуть и задать первый вопрос.
Каким он будет? Надо очень хорошо выбрать формулировку. Понять, какое именно знание поможет мне в будущем. Впрочем, семнадцать попыток это очень даже немало.
— Что я забыл из событий той ночи во Дворце Дэвов?
Начнем с такой простой формулировки.
Я завязал узел на веревке и принялся ждать. Вроде бы ничего. Давящая тишина, непроницаемая темнота, звук моего дыхания и…
Снова вздрогнул. Что за комнату страха мне организовал Кастелиус⁉ Сквозь непроглядный мрак вокруг начали проглядывать лица. Три, пять, семь… Всего около двенадцати. Тени? Не совсем. Но тоже какая-то форма потустороннего загробного присутствия, раз мой навык его воспринимает.
Лица, недвижимые как маски, висели в темноте. Глаза закрыты. Ни морщин, ни мимики. Женские, мужские и даже одно детское. Я не сразу заметил, но призраки издавали один и тот же звук. Сначала тихо, потом все громче. Протяжная вибрация, словно они, приложив язык к небу, тянули одну ноту.
Ладно. Стремно тут, конечно, но зато очевидно, что ритуал работает.
— Пришёл…
— К нам…
— Спрашивает…
Заговорили лица-маски абсолютно безэмоциональными голосами.
— Воин…
— Избранник…
— Убийца…
Наверное, обычные люди не видели и не слышали бы этого. Однако я давно перестал быть обычным человеком и даже обычным стратегом.
— Ответ…
Я вдруг ощутил, что голова немного кружится, а к горлу подступает тошнота. Ничего страшного. Просто эффект незнакомой магии. Я терпел и не такое. Главное, чтобы был результат.
— Узел завязан, — прошептал я. — Отвечайте или вам нужно больше…
Договорить я не успел. Голова закружилась ещё сильнее, а перед глазами замаячили яркие образы, постепенно складывающиеся в цельную картину. Дворец Дэвов. Ровные, просторные коридоры, залитые лучами заката из панорамных окон. Барельефы и красочные фрески. Я был там когда-то. Прогуливался вместе с Нэл, удивляясь ее намерениям просто так кому-то там помогать и заодно пересказывал ей свое прошлое. Вещал о родном мире.
За окнами стремительно темнело. Дворец захватывала ночь. Ни колдовские стены, ни легионы демонов не могли защитить его от внешнего мрака.
Мой взор устремился в круглый зал. Туда, где я ночью встречался с Нэл. Фигура девушки вдруг возникла в центре зала. Она не пришла, а буквально материализовалась тут.
— Я осталась одна. — произнесла Нэл.
В ее голосе звучали лишь горе, боль и слезы.
— Кернц, Ада, Мертин… — вздохнула полушепотом она. — Почему вы не справились? Почему вы оставили меня совсем одну здесь?
Я замер, ощущая волнение. Без сомнений, эта комната показывает мне воспоминания, но сможет ли она дойти до утраченных?
— Где же вы? — взывала Нэл к темному залу. — Почему я совсем одна? Отец, пожалуйста, вернись. Эти стены душат меня.
Затем чародейка оборачивается. Она смотрит туда, где должен быть я и произносит:
— Не подходи. Нельзя. Я не должна… Слышишь⁈ Оно приближается!
И оно приближалось.
Темные коридоры злосчастного Дворца снова заполняла неземная мелодия страданий, ужаса и сокровенных желаний. Монстр пробуждался. Древняя пленница Дворца Дэвов выходила из своей темницы на ночную прогулку.
Зеленоватое свечение пронизало круглый зал. Это было видение, но я как наяву снова ощутил влажные касания сгустившегося воздуха. Меня охватила смесь волнения и восторга. Неужели я увижу… её. То, что дало жизнь Ноцию. То, что являлось ко мне во снах.
Множество крохотных существ хлынуло в зал живой волной. Каждое из них не больше мокрицы, так что разглядеть отдельных тварей сейчас было невозможно. Все они составляли единую массу, чуть поблескивающую бесчисленными панцирями. Шевелящийся ковер мгновенно покрыл пол зала. Мир изменился до неузнаваемости. Вокруг Нэл порхали бабочки цвета изумруда. Синие и зеленые живые цветы плавали в воздухе как медузы. Девушка светилась изнутри. Она казалась практически прозрачной.
Это конец моих воспоминаний. Дальше я коснулся Нэл и очнулся уже на крыше вместе с Гиламом.
В ушах звенело. Не могу понять это часть видения или меня начинают накрывать последствия распечатки воспоминаний?
Дворец затрясся. Сияние и яркие краски пронизали его изнутри. Мой взор поплыл наверх к потолку. Я увидел пол круглого зал. Живой ковёр мелких существ исчез с него. Под ним я увидел одинадцать узорных символов из камня, расположенных по кругу, центром которого была полупрозрачная Нэл. От каждого символа к чародейке тянулась едва заметная красная нить. Они уходили в глубину тела Нэл, сходясь на месте, где билось ее сердце. Я мог отчетливо видеть каждое его сокращение. Сердце ярко выделялось на фоне остального тела, которое становилось все более и более прозрачным. Казалось, этот кровяной насос состоял уже не из мышцы. Его материалом служили драгоценные камни. Рубины и сапфиры, почему-то ставшие гибкими как человеческая плоть. Сердце билось, разгоняя мерцающую силу по полупрозрачной оболочке.