— Это… скорее шесть… — с уже более грустным лицом произнесла девушка. — Мы постараемся ответить на ваши вопросы сегодня вечером. Кодворс, запиши пожалуйста.
— Когда мы могли бы взглянуть на войска? — спросил Октан. — Поговорить с ними?
— Для начала выберите своих претендентов, — ответил ему адепт помоложе. — Часть войск закреплены за ними. Остальные своего рода наемники. Есть местные сулимцы, есть представители других племен вплоть до сэйфов.
Наличию последних я нифига не удивлен, но однако далеко забрались. К Сулиму ближе Хэ-Чжи. Хотя их мы тут тоже вероятно встретим.
— Ещё вопросы? — с нетерпением произнесла колдунья.
Похоже хотела поскорее свалить от нас, чтобы разгребать другие дела.
— Мы можем вас добавить в свои армии? — спросил Церт. — Для удобства коммуникации.
— Прошу прощения, но нет, — ответила девушка. — Распоряжение старших в Круге. Многие из нас помогали им в важных исследованиях разного рода. Сами понимаете, такую информацию они не хотят выпускать из наших голов. А мы в курсе о существовании Чужих Снов, к примеру.
Все то они в курсе и темные секреты своих наставников раскрывать не собираются. Интересно, что там за ширмой? Вмешательства в политику? Опасные и бесчеловечные эксперименты?
— Ещё вопросы? — явно торопясь произнесла колдунья.
Она так стремилась от нас слинять, что меня прям начало разбирать желание докинуть ей ещё вопросов. Желательно сложных или наоборот очень простых и глупых. «Где здесь туалет?», например. Но я не стал тратить свое время. Адепты-помощники отчалили к делегации Сандиса.
— Так… — вздохнул я. — С организацией все более-менее понятно. Что с политической составляющей? За кого нам воевать?
Теперь слово взял Стилион:
— Ныне на престол Сулима тридцать пять претендентов. И все это сыновья прошлого Махараджи. Малая их часть, умудрившаяся пережить дворцовые интриги, покушения и грызню после смерти папочки. А изначально наследничков у Звездоокого было под полторы сотни. Даже странно, что в прозвище выделили именно глаза, а не другие части тела.
Мдэ. Личная жизнь у покойного кипела похлеще знаменитого Уолдера Фрея.
— Ныне мертвый Махараджа сделал всё, чтобы начать междоусобицу после своей смерти, — усмехнулся Стилион.
— В нормальных условиях у Махараджей есть любимые сыновья и жены, — немного вступился за сулимские традиции Церт. — Это не исключает конфликт полностью, но усложняет его начало для заговорщиков. Однако сейчас наследники первой очереди погибли вместе с отцом.
Как же этот так получилось? Уверен, что не только Сандис проводил операцию по устранению. Слишком много целей были уничтожены сразу.
— Среди выжившей поросли Махараджи заведомо проимперских нет, — продолжал Стилион. — Есть прошаддинские, ставленники Ти-Шадая и те, кто готов принять любую помощь. Именно последние наша надежда. Надо договориться с Сандисом и составить блок нескольких союзных наследников. Многие претенденты враждуют между собой. Как лично, так и в рамках противостояния кланов, стоящих за их спинами.
— Хорошо. Ну тогда вы занимаетесь политической составляющей, а я сосредоточусь на самих сражениях.
Черт. Придётся договариваться с Сандисом. Неприятно, но неизбежно, если хотим добиться хорошего результата. Уже скоро я услышал командный голос своего коллеги по Триумвирату. Он предлагал покинуть главный зал и переместиться в место более уединенное. Таковым была выбрана просторная круглая беседка, расположенная между флигелями проживания обеих имперских делегаций.
На встрече не присутствовали только Орина и Петрий. Первая попросила меня остаться дома. Слишком неловко она ощущала себя в окружении такого количества высокопоставленных имперцев. Ничего. Я сам ей объясню потом что и как делать. То, что Орина пытается максимально дистанцироваться от политики — хороший признак. Петрий же вроде бы как передумал уезжать, но пока ещё бузил на тему «цирка». Слишком уж не нравилась ему идея договорных сражений. Однако я не оставлял попыток его распропагандировать. Ручной шаддинец Сандиса на встречу тоже не пришел. Так даже лучше. Пусть Иворна сам парится по поводу верности приспешников. Мне надо немного расслабиться. Насладиться природой в конце концов.
После Канртега душа радовалась при виде густой зелени вокруг. Тяжелые бутоны тропических цветов лениво клонились к земле, если только их специально не подвязывали вездесущие слуги. Кажется они не обращали внимание на смену власти. Эти люди были такими же элементами дворца как стены или мебель. И им все равно кто ими пользуется.
— Восточные цивилизации всегда были камнем преткновения для нашей элиты, — задумчиво произнес Сандис, устроившись на роскошной скамье в тени чего-то пальмообразного. — Они слишком сложные, чтобы обозвать их дикими варварами и слишком другие, чтобы принять их суть. Вы были в Ти-Шадае, Стилион Лиардиан?
— Пока не имел удовольствия, — ответил ему молодой человек.
— Удивительное место. Мне всегда приходилось балансировать на тонком лезвии народной молвы. Чуть перехвалишь и тебя уже запишут в любители варваров. Чуть переругаешь и можешь прослыть грубияном в международной политике. Держать баланс намного сложнее, чем падать в какую-то из сторон. Но падать рано или поздно приходится, — улыбнулся Сандис. — Значит нужно заранее подготовить место и подстелить подушки.
Иворна выглядел крайне несерьезным. Словно прикатил в отпуск, а не на великий турнир стратегов. У меня было ощущение, что своим поведением он выбешивал не только вражеских шаддинцев, но и своего ручного принца.
— Что насчет общей стратегии? — спросил я.
— Выбираем претендентов, которые будут нам лояльны. Заключаем в начале состязания союзы, чтобы не воевать с друг другом. Выбиваем как можно больше врагов, — озвучил самые базовые принципы Сандис.
— Смотрите, в состязаниях есть две полностью враждебные стороны: мы и шаддинцы, — рассудил Октан. — А вот с Ти-Шадаем и у них, и у нас могут быть общие точки соприкосновения.
— Если две крупные фракции объединятся против третьей, то она вероятно обречена, — подвел итоги Аланиус Церт.
— У меня возникает ощущение… — взял слово Стилион, — … что Ти-Шадай не станет сразу выбирать между нами. Они начнут как третья сила, чтобы уже в процессе понять наиболее перспективную сторону.
— Значит нужно в первых же сражениях захватить преимущество, — ответил я. — С тремя силами все ясно. А четвертой или пятой не наберется?
— Это мы узнаем после объявления состава всех участников, — заявил Октан. — Маловероятно, но и в большой политике случаются чудеса, если найдется щедрый спонсор. Несколько наемных стратегов в составе участников есть. Стоит ли попробовать их завербовать?
Такая вещь как наемные стратеги существовала. Однако большая их часть уже находилась на чьей-нибудь службе. Содержать армию или даже отряд — дело крайне разорительное. А без вооруженной оравы под рукой дар стратега не проявляет своих преимуществ. Поэтому даже такие звезды как Тайкано, уходя от одного нанимателя тут же переходили к другому. Однако был ряд исключений. Среди участников Турнира нашлось три стратега, не принадлежащих к крупным фракциям.
Зайрокан бар Огонна
Стратег фракции Воющие Стрелы
12 уровень
Ктар Калтар
Стратег фракции Ктар Калтар
9 уровень
Миргамаджамата
Стратег фракции Миргамаджамата
7 уровень
— Эти трое наемников очень проблемные, — ответил Церт. — Надежнее постараться перетянуть на свою сторону малые царства и кочевников, чем полагаться на тех, с кем ни одна держава не захотела иметь дела.
Тоже верно.
Сандис пока вёл себя со мной довольно терпимо. Каких-то особых поддевок и попыток выйти на конфликт я не замечал. Он понимал, наверное, что поодиночке у нас тут мало шансов. Ну посмотрим насколько эффективным окажется наш временный союз.
Ещё где-то минут десять мы обсуждали дальнейшие действия, а затем к нам подвалили Кодворс и его натужно улыбающаяся подруга.
— Большая часть сражений пройдет около города Бургахад, — произнес маг. — Местность вокруг него позволяет имитировать самые разные типы ландшафта. Там уже разбит крупный военный лагерь и собраны войска. Те, которые будут участвовать в состязаниях. Если хотите познакомиться с ними, то предлагаю вам завтра утром или послезавтра отправиться туда по воздуху.
О. Наконец-то дошли до конкретики.
Глава 22
Четырнадцать карт
Бургахад был крупным городом с низкими стенами и хаотичной застройкой. Через него протекала река, воды которой казались полностью зелеными. К ней вели ступени из желтого камня, служившие местом сбора людей. С северной и восточной сторон город тонул в зелени джунглей, а с южной и западной леса были вырублены. Растительность там пожелтела и выгорела на солнце. Белые огрызки старых пней то тут, то там торчали словно засохшие струпья на черной коже великана.
Чуть дальше начинались рисовые поля, а за ними раскинулся странный военный лагерь, если его, конечно, можно так назвать.
Нормальной единой ограды не было. Единой территории тоже. Фактически это был набор мелких лагерных стоянок, которые спиралью закручивались вокруг одного центра. Им являлся комплекс из трех башен, возведенных магией. Слишком уж они плохо вписывались в общий пейзаж. Явно демоны из Дворца постарались. Даже архитектура чем-то похожа. Хотя они пытались использовать местные материалы. Наверное, чтобы меньше фонило вредным излучением. Вещи, полностью сгенерированные магией опасны для обычных людей на протяжении сотен лет. Иначе Нэл бы уже завалила несчастных крестьян всего мира халявой.
Две боковые башни были высокими, тонкими и навевали воспоминания о Шадде. Центральная же была ниже, но заметно толще. На ее просторной вершине собирались адепты Круга и стратеги. Именно там будет проходить вербовка войск.
До военного лагеря мы добрались на нескольких химерах и летающей платформе, которая двигалась медленнее чем воздушный корабль Элемера, но зато ее не так трясло при посадке.