— Круг показывает крайнюю степень некомпетентности! — категорично заявил Нималексис.
— Всем нужно с чего-то начинать, — более спокойно ответил я. — Круг может учесть ошибки. Пусть организация у них сейчас не на самом высоком уровне, но во многих решениях видны неплохие задумки. Это их первый опыт масштабного мероприятия для смертных. И если они войдут во вкус, то общемировая политика может сильно измениться.
Тем временем на сцене оказался уже знакомый мне Утред, появление которого шаддинцы встретили аплодисментами. Внешне маг ни капли не изменился с нашей прошлой встречи: рослый, даже громоздкий, с объемной бородой и целой гривой черно-серых волос цвета пепла. Человек-лев с огнем в темных глазах. Мудрость и свирепость, сплавленые колдовским пламенем в единое тело.
— Дни смертных печальны и коротки, — жизнеутверждающе начал он. — Но от того каждый ваш поступок имеет особый вес. Развлекайтесь. Сражайтесь. Любите. Ненавидьте.
Да уж. Утред решил накинуть одновременно пафоса и философии. Возможно, недостаточно закусывает.
— Мы собрались здесь по двум причинам. Хотим не дать этому цветущему краю сгинуть и хотим дать вам шанс взглянуть на мир иначе. Ощутить насколько он велик. Люди из разных царств и племен, полеты через моря, столько культур и языков вокруг! Смотрите внимательно. Запоминайте. Потом будет проще вырваться из оков мелочности и скупости. Мир велик. Это следует знать. А теперь начнем жеребьевку. Она пройдёт без всякой магии. Только вон та ваза, много мелких обрывков папируса с вашими именами и мои ручищи.
Утред принялся вытаскивать из чёрно-белого сосуда по две бумажки, затем зачитывая оттуда имена стратегов. Если они оказывались союзниками, то листочки отправлялись обратно и все начиналось заново. Время от времени Утред допускал ошибки.
— Ксерион Великий и Огорак бар Рамана! — объявил он, но через пару секунд к нему подбежал адепт, что-то шепнул и Утред исправил ошибку. — Так. Они союзники. Тогда переброс. Снова перемешиваем… Хан-Ойрон Ханаг из царства Силлак и Нималексис Царон из империи Рег.
— Вот и мой черед… — явно волнуясь, выдохнул Нималексис. — У него пятнадцатый уровень. Достойный враг.
— Ноу-Лин из Хэ-Чжи и Ктар Калтар из… — Утред замялся, адепт показал ему шпаргалку и древний магистр закончил свою речь. — И Ктар Калтар, который сам по себе.
Учитывая количество участников и частые перебросы жеребьевка продлилась минут тридцать. По итогам из наших с шаддинцами должны были схлестнуться Октан Мерцин, Орина и Анцестор Кальд из свиты Сандиса. Мне же выпал некто из неведомых краев.
Кохоразона
Стратег фракции царство Амаргет
16 уровень
Это был достаточно мощного телосложения чернокожий лет за сорок пять. Вообще представителей совсем южных регионов на Консилиуме практически не наблюдалось. Но парочка, включая этого Кохоразона была. На лице последствия художественного шрамирования, на лбу золотой обруч, на плечах шкура леопарда. В общем, бери и без грима посылай играть кого-нибудь из Ваканды. Однако 16 уровень это немало. Повоевать ему пришлось.
Мне сложно было прикинуть какую армию будет использовать чернокожий стратег. Слишком далеко расположено его царство. Даже Церт и Стилион не смогли рассказать ничего вразумительного про военные обычаи Амаргета. Значит будем ориентироваться на свои потребности. Войско у меня в целом довольно универсальное.
Вычеркнем:
Разделенные рекой
Рисовые поля
Дельта, острова и крокодилы
Карты с большим количеством воды слишком непредсказуемы. Особенно две последние, где не просто вода, а есть прям очень заболоченные участки.
После завершения жеребьевки Утред объявил:
— Сражения начнутся завтра с утра, поэтому не пейте много. Этим займусь я. А вам советую копить силы для победного пира или пьянки, утоляющей горе. Сейчас мои помощники озвучат кто первые в очереди на бой. От себя добавлю, что хотел бы начать с самых знаменитых. Вам нужно будет договориться с соперниками насчёт поля боя. В общем… Кардифер, почему в моем горле до сих пор слова, а не вино. Давай! Объясни им все! — насмешливо возмутился магистр, подзывая к сцене одного из адептов.
Тот быстро засеменил к Утреду и перехватил слово.
— Обращаюсь для начала к господину триумвиру Михаиру Лиардиану и его оппоненту Кохоразону из…
— Кохоразона! — звучным голосом перебил его темнокожий. — Имя не склоняется.
— А, простите. Кохоразона из царства Амаргет. На каком поле вы хотели бы сражаться? Договоритесь сами или будем кидать жребий?
Я подождал ответа темнокожего.
— Меня устраивают три места: пастбища, два холма и сухая равнина.
Так, так, так. Все перечисленные карты это большие поля с рельефом, хорошо приспособленным под кавалерию. Стало быть, высоки шансы, что у него конная армия. Моё же войско более универсальное. Значит не стоит соглашаться на его варианты.
— Триумвир Михаир? — спросил меня адепт.
— Вычеркиваю: разделенные рекой, рисовые поля, дельта, острова и крокодилы. На остальные кидаем жребий.
— Значит жребий, — кивнул адепт. — Уважаемый Кохоразона, вы тоже можете вычеркнуть три карты из списка.
Чернокожий задумался, а потом ответил:
— Арена, кривые низины, сырые леса.
— Принято! — радостно воскликнул маг. — Сейчас я положу названия оставшихся восьми в этот сосуд, хорошенько перетряхну и… — адепт развернул бумажку, которую вытянул. — Одинокая башня! Итак, завтра с утра эта карта будет занята. Остальные выбирают из оставшихся.
Одинокая башня… Карта без особых изюминок и перегибов. Сама эта башня, а точнее ее руины, играют скорее символическую, чем стратегическую роль. Воды нет, густых лесов тоже. Не самая плохая карта, однако слишком просторная. Если у врага конная армия, то ему будет где маневрировать.
— Вопрос! — привлек я к себе внимание, прежде чем адепт перешел к следующим противникам. — Можно сегодня заранее отправиться на место проведения боя.
— К сожалению нет. Сегодня больше полетов не будет. Нам тоже нужен отдых, а мы переходим к следующим участникам.
Жаль. Хреново, что Утред решил самых знаменитых поставить первыми. Нет времени получше познакомиться с войском, немного их потренировать и еще кое-чем помочь.
Дальнейшая жеребьёвка меня уже не очень интересовалась. Хотя был один важный вопрос, заданный кем-то из шаддинских стратегов. Он касался использования навыка «единство». А именно могут ли союзники вселяться в воинов друг друга и таким образом принимать участие в бою. Этот вопрос поставил мага в тупик. Он пожал плечами и ответил:
— Запрета на это в правилах я не видел.
Интересно. Значит тот же Сандис может вселиться в кого-то из бойцов армии союзного стратега. Не сказать, что это дает какие-то критические преимущества. На самом деле большая часть стратегов довольно посредственные воины или же находятся на среднем уровне мастерства. Хотя исключения имеются.
Остаток вечера мы слушали кому какие карты достанутся. Шаддинцы и кочевники боролись за открытые пространства. На острова в дельте реки к крокодилам никто почему-то не хотел.
По итогам из наших завтра сражались только я и Сандис. Нас выделились как вип-персон. Остальные бои пройдут между представителями иных фракций. Всего было запланировано восемь сражений. Неплохо для начала.
После жеребьёвки опять был какой-то концерт, на который мы не остались. Уже в нашем флигеле ко мне подошла Орина и предложила:
— Если хотите, я могу использовать единство и…
— Да не стоит, — отмахнулся я. — Нет особого смысла.
Магические способности при вселении не передаются, а мастерство у Орины 19. Это неплохой показатель, но усиление одного воина из почти трехтысячной армии не стоит лишней мороки. Это вон Сандис имеет сколько там сохраненных душ, которых способен вселять в чужие тела.
Ночь прошла спокойно. Браслет не раскалялся, подтверждая теорию о том, что маги защитили Изумрудные Сады неким барьером.
Следующим утром мы направились на первое сражение. Прибыли на летающей платформе не к трехглавой башне а сразу к полю боя. Пора было вывести на него воинов.
Прошлый раз мне эта карта ничем особым не запомнилась и сейчас не произвела особых впечатлений. Квадрат с ребром в 4 км. Немного влажных лесов, немного кустарника и отдельно стоящих деревьев, небольшой холм в юго-западном углу и собственно заброшенная башня. Места эти были безлюдными. Находились на спорной территории нескольких местных князьков. Полноценные войны при живом Махарадже они не вели, но постоянно мучали друг друга грабительскими набегами. Вот этот кусок земли и оказался опустошенным.
Маги поставили за пределами периметра несколько трибун на высоких столбах. Также над полем парили две летучие платформы. Тридцать адептов и около десятка демонов из Первых должны были наблюдать за мероприятием.
— Мы не будем вмешиваться в сам бой, — заверил один из адептов. — Но постараемся как можно быстрее вытаскивать раненых, которые оказались подальше от остальных сражающихся.
А это здравая мысль.
Тем временем к полю боя приближалась армия Кохоразона. Да. Кавалерии у него, действительно, было больше чем у меня, но общий состав сильно отличался от моих предположений. Это была не конная армия, а войско, практически полностью состоящее из стрелков.
Там были:
Царские лучники Амаргета — 200
Воины-гепарды Амаргета — 100
Всадники хваран — 80
Конные воители Хэ-Чжи — 300
Сулимские конные лучники — 200
Хваран — 85
Наемные силлакские лучники — 120
Наемные цестинские пельтасты — 240
Сулимская легкая пехота застрельщиков — 840
Сулимское ополчение пращников — 360
Сулимские копейщики-ополченцы — 160
Стационарные арбалеты — 50
Итого: 2105 пехоты, 580 конных и 50 легких орудий.
Единственными полноценными войсками ближнего боя у Кохоразона были копейщики-ополченцы. И тех он очевидно взял на сдачу.
Когда мы незадолго до боя пересеклись с Кохоразона, то я спросил: