— Понимаю, что это важное решение, — кивнул Мирамоно. — У нас и у вас ещё есть время. Тем более новое сражение уже скоро. Вам сегодня следует отбыть обратно в Изумрудные Сады?
Новое сражение? Стоп. Разве я тут меньше суток или… Вспомнился момент, когда после отказа поглощения души покойницы мне стало сложно дышать. Неужели я находился в неком магическом сне после этого?
— Мы уже оповестили вашу охрану, — продолжил Мирамоно. — Они будут ждать вас у реки на том же месте. Эниас, будь добр, проводи глубокоуважаемого стратега.
Из темноты вышел бледные человек, судя по выражению лица которого, он уже давно забыл, что значит «быть добрым». Один из бессмертных Мирканто. Избранные пучин. Те, кто бороздят морские глубины на затонувших кораблях.
Воин молчаливо проводил меня до реки, через которую я попал сюда. Все время пока мы шли, старался представить Касс такой. Идущей рядом в облике подобного существа.
Затем я снова погрузился в темную воду. Но в этот раз во время путешествия меня посетили видения не океанического дна, а кое-чего другого.
Я снова узрел рунный камень-алтарь, украшенный разноцветными лентами. Под его нависающей тяжестью ждала свежей крови ритуальная чаша. Тонкие острые шипы, покрывающие всю ее поверхность, влажно блестели. И чаша дождалась крови.
— Если я сейчас начну понтоваться это, во-первых, будет долго, во-вторых, половину ты не поймёшь, в-третьих, в другую половину ты просто не поверишь. Так что давай уже убиваться.
— Как скажешь, Мих-Ир. Клюв и коготь!
Несколько капель крови сорвались с камня и упали в чашу. Совсем чуть-чуть. За тот же поединок с Ориной мне дали намного больше, а ведь тут я бился до смерти. Да ещё и противник-гибрид с очень неприятными способностями.
Затем ещё буквально капля сорвалась после слов.
— Этот человек, поклоняясь Иларатри, ушел жить в джунглях и дал обет убить всякого встречного. Он одичал, словно зверь.
Ладно. Тут противник был обычным человеком, да ещё и не воином, а убийцей путников. Что-то дали и уже спасибо. Однако видение на этом не закончилось. Прозвучали ещё знакомые слова:
— Ты ведь уже делал это. Какая по сути разница?
— Нет. Заканчивай эти игры, Мирканто. Покажись, если хочешь со мной говорить. Я не Екил и ему подобные, чтобы махать у меня перед носом конфеткой.
После этих слов кровь щедро хлынула в чашу. Больше чем за победы над Тука-Иту и лесным маньяком вместе взятыми. Наверное, даже больше чем за поединок против Гастоса. Интересные у Старика предпочтения.
Уровень крови в чаше уже почти достиг ее краев. Ещё буквально немного, ещё чуть-чуть, а затем…
По стенкам чаши пошли трещины.
На этом видение и мое путешествие сквозь темную воду закончились. Я очнулся выходящим из реки перед отрядом охраны. На востоке занимался рассвет.
Глава 33
Масса и дух
Все утро я никак не мог переключиться на Турнир. События, развернувшиеся в зиккурате Ксигона, не хотели меня отпускать, постоянно давая новые всходы в виде тревожных предчувствий. Казалось, что я упускаю нечто важное. Все элементы пазла уже у меня на руках, но пока еще не сложились в единый образ.
С собой из мрачных подземелий я прихватил ожерелье с заключенным внутри духом. Сейчас оно не светилось, но в нём ощущалась потусторонняя сила. Контур слабо мерцал и только я видел это.
Вообще, надо бы поговорить с магами насчет Мирканто. Какой у них договор? Есть ли вообще некое соглашение между Азардом и этой любительницей ультранасилия? Потому как за прошедшие дни я узнал много нового про её возможности. Учитывая размах и географию распространения культа, может оказаться, что Хрустальная Гробница не самая большая потенциальная проблема Империи со стороны магов. Хотя Мирканто маг очень условно. Рене Лания лишь одна из ее масок.
От размышлений меня отвлек адепт-куратор. Я уж думал он хочет поторопить нас на собрание, однако чародей задал довольно неожиданный вопрос:
— Извините, уважаемый стратег, а вы случайно не знаете когда вернуться остальные участники имперской делегации?
Остальные участники? Вернуться? Я был не в курсе о чем он, но решил не подавать вида и уточнил:
— О ком конкретно речь?
— Речь о трех участниках: Иворна Сандисе, Радане и Покорде бар Сауре.
— Они разве не предупреждали вас когда вернуться? — продолжил блефовать я.
— Предупреждали, но… Должны были вернуться вчера.
— Возможно, задержались, — пожал я плечами. — У меня сейчас нет прямой связи с триумвиром Сандисом. Но если он задержится слишком сильно, то попробую что-нибудь предпринять.
Тем более мне самому интересно куда он сдриснул в компании своих прихвостней.
— Кроме того… — продолжил я. — Разве его не ваши должны забрать? В смысле вы уже отправили за ним летучий корабль или химеру?
— Нет, — возразил адепт. — Стратег Сандис покинул Изумрудные Сады самостоятельно.
Весело ушагал за горизонт с котомкой на плече? Едва ли. Не Мирканто ли его в речку утянула? Зиккурат то большой. Могли там разминуться. Тем более я около суток находился в отключке.
— Ладно. Извините за беспокойство, — вздохнул адепт. — Временно исключим данных стратегов из жеребьёвки.
После разговора с адептом я решил обратиться к Церту насчёт Сандиса. Тот ничего не знал. Иворна оставил ему записку, что его не будет несколько дней, а потом он, вероятно, продолжит участие в Турнире.
— И у меня ощущение, что именно на слове «вероятно» был сделан акцент, — закончил свои рассуждения Церт.
Значит, может слиться с Турнира? Только зачем? Нарисовались какие-то новые дела и более перспективные направления козней.
На собрании Сандис, действительно, не появился как и его ближайшие прихлебатели. Все остальные были в сборе, не считая Кастоса. Пестрые придворные, чиновники и прочие не стратеги взволнованно щебетали по углам. Их можно было понять. Обычно подобные люди далеки от войны. Она для них раскрывается в страшных слухах и героических эпосах. А тут их будто бы привели в зоопарк войны. Все безопасно, стерильно, за стеклом.
Чародей на сцене приступил к объявлению новых пар участников. Делал он это с надлежащей тщательностью, постоянно сверяясь со списком.
— А где вы были? — полушепотом спросила Орина, пока до нас не дошла очередь.
— В крайне гадком месте. Потом как-нибудь расскажу. Намного интереснее куда делись мой друг Иворна и твой друг Радан.
— Возможно на Севере проблемы? — предположила девушка.
На Севере проблемы. Это верно. Что если Сандис и компания отправились туда разбираться с кербрийцами? Черт. Это надо как-то проконтролировать. Вроде бы новых оповещений по агентурным миссиям сейчас нет, но возможно мои люди пока не в курсе подкрадывающегося писца.
Тем временем чародей объявил:
— Михаир Лиардиан из Империи Рег против Артабарда бар Кинада из Шадда.
По залу прошел возбужденный шепоток. Многие здесь воспринимали меня как знаменитость. Одного из фаворитов мероприятия. А тут ещё мне попался противник из враждебной фракции. Зрители могут рассчитывать на ожесточенное противостояние.
Теперь надо выбрать карту.
Я попытался визуально оценить противника. Он явно не кочевник. Из старой знати судя по относительно не смуглому лицу. Из Сейда, где больший упор на пехоту, или центрального Шадда? Хм. Да без разницы. У Шаддинцев традиционно сильная кавалерия, но и пехота тоже ничего. Думаю, враг сможет подобрать свою гвардию под карту. Если поле боя будет неподходящим для конницы, то возьмёт тяжёлую пехоту.
Значит меня устроит практически любой вариант кроме совсем уж плохо проходимой местности. Второго раунда в Сырых лесах мне совсем не хочется. Иначе бой будет очень непредсказуемым, а потери могут оказаться внушительными.
Итого я забанил:
Сырые леса
Рисовые поля
Дельта, острова и крокодилы
Враг же убрал карты:
Разделённые рекой
Арена жертвоприношений
Кривые низины
Чародей бросил жребий и объявил:
— Сухая равнина!
Помню ее. Одна из самых простых по рельефу карт. Название не врет. Это, действительно, равнина и она довольно сухая. Ни болот, ни речек, ни ручьев. Каких-то укреплений тоже не наблюдалось. Идеальное место для использования кавалерии.
Сегодня надо будет пересмотреть и поменять по необходимости состав армии. Ноция в ней больше не будет. Я бы сам его не пустил, но теперь это не позволяют правила. Якши и такое количество лучников нам тоже больше не нужны, зато пригодились бы скорпионы или стационарные арбалеты.
Я ощутил как в висках пульсирует боль. Это отвлекло меня от мыслей о предстоящем сражении. Поймал на себе внимательный и недобрый взгляд черных глаз будущего соперника. Не молод, судя по седине в бороде. Однако играть в гляделки у меня не было настроения и мотивации.
Ксерион что-то говорил Келиму, Орина что-то шептала мне. Про свой пятнадцатый уровень, кажется. Сосредоточиться не получалось. Я был не совсем здесь. Вокруг роскошный зал, залитый солнцем и полный человеческих голосов. Однако часть меня будто бы осталась в душном полумраке древнего зиккурата. Могилы Ксигона и тысяч других несчастных, где ещё теплится жизнь в теле Касс. Теплится, но неумолимо гаснет. А другая сторона меня смотрела куда-то в холодную даль Кербрии. Туда, где у жертвенного камня Старика, стоит чаша, наполненная кровью и трещины ползут по ее черным стенкам.
Я близко.
Близко к обретению новой силы, но вопрос какой она будет? Чем и кем я стану? Это решится во время следующего визита к Мирканто.
По итогам жеребьёвки Орине попался кто-то из Сулима на послезавтра. Едва ли смогу присутствовать. У меня опять возникает стойкое ощущение провала на линии жизни. Это не обязательно означает гибель. Скорее неопределенность. Мрак, скрывающий развилку будущего. А ещё мне не давало покоя некое подозрение, но будто что-то мешало ему оформиться в цельную мысль и показать мне всю картину.
Так. Надо собраться. Какие бы не были отвлекающие факторы, но я должен провести грядущую битву достойно. Этого требуют мой долг перед людьми и перед богами. В конце концов мне приходилось командовать с гораздо более отвлекающими факторами. Болезни, попытки покушения, превращение в нежить.