Оба моих компаньона послушались, а я продолжил мучить животину, вдыхая ароматы гнилья. Гидра никак не помирала. Вероятно я просто убивал ее неправильно. Даже почти срубленные головы, продолжали шевелиться, заливая кровью и черт ещё знает какими жидкостями каменный пол, а заодно и меня.
Срубить все головы, да? Я пытался, но большая часть осталась болтаться на половине шеи или ошметке кожи. И гидра не стремилась дать мне второй шанс. Раненные головы поднимались высоко над тушей.
Ничего. У меня появилась одна интересная идея.
Стараясь не попадать под струи крови из обрубленных голов, я подскочил ближе. Вонзил магический клинок в туловище чудовища и скомандовал:
«Призрачный клинок!»
Ударная волна ушла прямо в тушу гидры. Из раны в мою сторону ударил фонтан всякой гадости. Изговнякался я сегодня знатно. Края раны расширились. Вместо укола там теперь зияла целая дырень диаметром сантиметров двадцать.
Так. Оно живое? Кажется, ещё да.
Я повторил трюк, вонзив клинок выше. После второй ударной волны прямо в тушу гидра таки начала заваливаться.
— Это все срочно надо смыть! — услышал я краем уха крик Гинда.
По моей коже текла смесь крови, яда и прочих жидкостей чудовища. Жгло уже не так сильно, как чистая отрава, но ощущение было будто мое лицо и шею скребут наждачкой, с каждым разом прилагая все большее усилие.
Приказал как можно скорее облить меня водой с содой и сам поплелся в нужную сторону, стягивая с лица уже зловонную повязку. Черт. Боюсь, придётся избавиться от всех элементов снаряжения кроме металла. Провоняет.
Меня несколько раз окатили водой, а затем я сам уже промоченной тряпицей утирал лицо и шею, чувствуя как щиплет кожа. Голова слегка кружилась. Судя по общему состоянию мандража я таки словил легкое отравление.
— Ходить на гидр в рукопашную дело крайне неблагодарное, — услышал я голос приближающегося Азарда.
— Все равно приятнее, чем политика, — произнес я. — Воняет меньше, отмыться проще.
Азард не сразу ответил. Он смотрел на меня с… подозрением? Или показалось? Наконец великий маг заговорил, пока его спутники рассотредотачивались вдоль арены:
— Это ведь были керы?
— Керы, — согласился я.
— Не видел этих тварей с самой Кирийской войны. До сих пор в ушах стоят вопли, с которыми они уносили с поля боя жертв. Их время прошло, Михаир. Так мы считали до сего дня. Эту арену проверяли много раз. Внимательно, тщательно, долго. Чудовища пришли из ранее закрытых отсеков подземелья. Издалека. Были запечатаны за несколько километров отсюда. Ощущение, будто что-то пробудило их. Мне интересно узнать точку зрения стратега. Что могло их пробудить? И души мёртвых ты, кажется, видишь. Ничего необычного сегодня не заметил?
Он говорил вроде бы дружелюбно, но с некоторым скрытым подозрением. Думает, что я потревожил этих чудищ? Или чувствует некие более глобальные перемены?
— До их появления не было ничего необычного. Бой как бой. Он даже толком ещё не начался. Монстры точно пришли издалека? Мне показалось, что они сидели прям тут и ждали.
— Керы, на черных своих крылах несущие ужас, чувствуют близость доблестных сражений, — ответил волшебник, явно припоминая строчки какой-то пьесы. — Страшен их лик, а сердце таит только злобу. Ох… Чувствую, нам предстоит долго разговаривать с ти-шадайцами и даже извиняться. Они от такого отвыкли. Их стратеги ради развлечения на гидр не охотятся.
— Я не ради развлечения. Это прокачка. Тренировка перед новой встречей с Сердцем.
— Ты сумел помешать атаке Этцио, — кивнул чародей. — Неплохой прогресс. Но… если твоя память вдруг всё же исторгнет что-то интересное по поводу кер, то с удовольствием выслушаю.
Таки что-то подозревает, но пока без конкретики.
— Хорошо, — кивнул я.
Когда Азард закончил разговор и присоединился к другим магам, настало время глянуть на статы клинка.
Получилось? Получилось!
Вырванный Клык
Артефакт
Фрагмент полутитана
Характеристики:
Могущество 58
Энергопоток 29
Текущие:
Стихийная энергия 2574
Могущество подросло на единичку, а вместе с ним поползла вверх и энергия. Гидра оказалась достойной добычей для меча. Всякое лучше трупа собаки, одержимой новопризванным демоном. Для дальнейшей прокачки нужно будет завалить не менее сильную нечисть либо устроить целый геноцид монстров. Не то, чтобы я был против. В использовании подавления тоже есть своя прелесть. Только что грозное чудовище вдруг становиться таким уязвимым. Тварь, безнаказанно истреблявшая людей сотнями, едва может тебе сопротивляться. Понимаю теперь, почему многие венаторы так любят свою работу.
Вскоре ко мне подошел один из адептов, чтобы помочь с ранами от жгучего яда. Топы магического мира пока были заняты разговорами с ти-шадайской делегацией.
Мне же ни с кем не хотелось говорить. Еще до охоты на гидру я отпустил в последний путь души погибших в этом странном бою.
Девятнадцать человек из наших гвардий, более семидесяти среди наемных войск и сто семнадцать воинов ти-шадайской армии. Вроде бы немного, в сравнении с баталиями прошлого, но даже такие потери были неприятны. Если бы не керы, большую часть этих людей спасли бы.
Раненых с обеих сторон было около четырёх сотен. Многие до сих пор ждали помощи. И я не собирался покидать арену, пока обо всех не позаботятся. Такой вот жест солидарности. Да и не тяготило меня это после всех пережитых приключений. Марши по степям да пустыням Шадда всяко были утомительнее.
Вскоре мы с охраной сместились в тень руин храма, где можно было посидеть на обломках каменной кладки. Там ко мне подошла Орина, запросив разговор наедине. Мы далеко уходить не стали, но вышли из тени храма на свет. Судя по красным щекам и шее жаркое сулимское солнце не щадило северянку. Но загар к ней похоже не прилипал. Сгоревшая кожа просто отшелушивалась. Ох, тяжко ей придётся, если таки доберемся вместе до Шадда. Там даже не Бессмертное солнце не очень то щадит гостей.
— Мне снился Север, — произнесла Орина, когда мы отошли подальше.
— Снился или это было похоже на видение?
— Наверное, второе. Иногда бывает сложно отличить одно от другого.
— Понимаю. Что ты видела?
— Иратиона. Точнее… Нечто с его головой. Какую-то крылатую нежить в окружении чудовищ. Сотен. Может быть даже тысяч. И самое пугающее… Это все напоминало подготовку к войне.
— Это она и есть, — кивнул я. — Ни Сердце, ни его приспешники не остановятся пока они могут убивать.
— Признаюсь, я бы хотела обратно на Север, — с некоторым оттенком вины произнесла девушка. — Во мне ещё живо наивное желание защищать свой дом. Даже если он уже давно не мой. Радан прикажет убить меня, стоит мне только приблизиться к Северу. Нет. Мое место теперь здесь. Рядом с вами.
— А значит ты, вероятно, очень скоро попадёшь обратно на Север, — ответил я. — И поменьше уныния. Радан там едва держится, а его власть пока не распространяется дальше предместий Бьорторна. Судьба Севера еще не предопределена. Пламя горит, металл раскален и вот-вот грянут удары молота по этой заготовке. Чем все закончится — одним богам известно. А может быть и они ещё гадают.
— Это звучит… даже слишком хорошо. Хотя, как можно называть хорошим такие бедствия людей?
— Ты просто думала, что все решено, а оказывается ещё можно побороться. Оттого тебе эти новости и кажутся хорошими. Надежда та ещё гадость. Пьянит похлеще алкоголя, но без неё жизнь бывает практически невыносимой.
Север ждал нас, как затаившийся хищник ждет вырвавшихся от него когда-то жертв. Рано или поздно у него снова будет шанс выпустить когти. Только вот бывшая добыча сама уже совсем не безобидна.
— Раньше я мог лишь пытаться скрыться от взора Сердца и искать помощи магов. Теперь же собираюсь бросить вызов чудовищу, которое когда-то пробудил.
— Поэтому тренируетесь на монстрах помельче?
— Именно!
Пока мы обсуждали Север, арену посетил весьма неожиданный гость. Это был Иворна Сандис. Сначала он принялся долго и витиевато выражать соболезнования ти-шадайцам, а затем настало время говорить уже со мной. Причём весь разговор шёл через командный голос.
«Надеюсь…» — первым начал Сандис. — «Ты не думаешь, что это было покушение?»
«Нет. Конечно нет», — согласился я. — «Думаю, что либо твой достопочтенный предок не в состоянии контролировать свои силы. Либо ты обладаешь недостаточным влиянием на него».
«Всё куда проще и прозаичнее. Когда многотонная скала срывается в море по воде далеко расходятся круги. Эти твари, керы, ощутили возвращение хозяина и проснулись».
«Очень рад за них. Только вот маги начали что-то подозревать. Слишком много совпадений. Сначала моя странная болезнь, затем эта ерунда на арене. Азард уже задавал мне каверзные вопросы».
«Полагаю, он получил не менее каверзные ответы?»
«Нет. Я ограничился лишь обычным „ничего не знаю“. В следующий раз он может уже не поверить таким ответам. Поэтому очень надеюсь, что следующего раза не будет, и твой прадедушка сумеет проследить за буйными подружками. Пусть выгуляет их, подарит каждой по дохлому котенку или устроит романтический тур по местам массовых захоронений. Главное, чтобы подальше от меня».
«Конечно. Не волнуйся. Мы даже придумаем как можно подсластить эту горькую микстуру. Вы ведь, по слухам, большой любитель различных магических артефактов».
Вот уж спасибо. Уверен, что у этого «подарка» будет двойное, а то и тройное дно. Хотя до экспедиции в Шадд Сандису выгодно мне помогать. Ну или по крайней мере не дать помереть где-нибудь на Севере. Иначе вместо победоносного похода на Восток он с высокой вероятностью получит гражданскую войну.
Арену я должен был покинуть уже на закате. Уходил оттуда последним из важных лиц. И маги, и ти-шадайские стратегии, и, конечно, Сандис довольно быстро покинули мрачное кольцо исполинских стен, которому багровые лучи придавали ещё более зловещий вид.