— Посмотришь с нами сражение? — спросил Утред.
— Откажусь. Мне бы уже начать раскачивать военную машину Империи на предмет нового похода на Север.
— И пара часов окажутся решающими? — засомневался Утред.
— Лучше не проверять, — ответил я.
Мне предстояло побеседовать со Стилионом и Аланиусом Цертом. Второй был особенно полезен, учитывая большое количество агентов, через которых можно передавать информацию в разные части Империи. Попрощавшись с магами я начал заниматься околовоенной политикой. Стилиона перспективы новой войны на Севере с моим участием совершенно не обрадовали.
— Разоренные, выжженные земли, многие из которых уже были ограблены по нескольку раз подряд, — скептически произнес мой родственничек. — Не думаю, что там можно прилично заработать.
— Боюсь здесь стоит вопрос уже не насчёт заработка, а насчёт потерь. Уверен, потери будут велики, если монстры прорвутся на территорию Империи.
— У нас есть замечательный, молодой и амбициозный стратег Октан Мерцин. Ладно. Насчёт «амбициозный» это я приукрасил, но амбиций его друга Аланиуса хватит на двоих. Что можно сделать? Вручить Октану легион-другой, десятка два венаторов, поговорить с магами о помощи и заткнуть всем этим границу. Чем не выход?
Легион-другой? Как же у него всё просто на словах выходит. Взять да и заткнуть границу, где с другой стороны сидит чудовище, опасное для существования привычного мира.
— Кроме меня никто не сможет остановить этих монстров, при этом не создав на Севере ещё одни Порченные Земли.
— Порченные Земли? — оживился Стилион. — Прямо как те с магами?
— Да. Только вместо магов там будут исключительно безумные демоны и орды нежити.
На самом деле точных последствий уничтожения Сердца, например, Антавием Карром не мог предсказать никто, но мне надо было нагнать на родственничка страху. Так Стилион будет сговорчивее.
— Думаю, такое соседство экономике Империи точно на пользу не пойдёт. И нашей семье тоже. Добавим к этом потенциальный вред моей репутации. Легко сваливать проблемы на подлую чародейку Альденг, когда все ужасы творятся где-то далеко. Но, боюсь, когда заполыхают уже имперские земли, то у многих появятся резонные вопросы ко мне и моей северной кампании.
Стилион не ответил, но смотрел на меня мрачно и даже зло. Жадность боролась в нем с осторожностью. Затем он, наконец-то, соизволил выдать:
— Поступайте как знаете, уважаемый триумвир. Моя задача оказывать вам посильную помощь. Этим я и займусь немедленно.
Ага. Типа руки умывает. Ладно. Мне главное вопрос снабжения кампании решить. Протащить это все через Сенат. Тут, кстати, и поддержка Сандиса окажется не лишней. Он ведь хочет, чтобы я угрозу с Севера устранил? Хочет. Она не меньше чем Шадд мешает его планам на гражданскую войну.
Аланиса Церта уговаривать не пришлось. Он сразу выразил готовность передать на территорию Империи любые важные сообщения. Интересовали меня две вещи — возможность быстрой переброски моих войск к границе и их снабжение во время захода на вражескую территорию.
Тактика выжженной земли всегда была довольно эффективна против многочисленных армий. Я сам использовал её в противостоянии с Геором. Но теперь уже мне придётся столкнуться с этим приемом в исполнении монстров. Причём они устроят нам идеально выжженную землю в сочетании с тыловым террором. Поэтому надо очень хорошо подумать на тему того каким контингентом идти к Сердцу. Чем больше брать с собой народу, тем более сложным становится снабжение.
Вечер застал меня в одной из беседок Изумрудных Садов. Только что я говорил с Ориной и Нималексисом, как вдруг ощутил сонливость, не похожую на обычную усталость. Было в ней что-то неуловимо знакомое и заставляющее меня вспомнить о далёких временах, когда я путешествовал по пока ещё не разоренным землям Севера.
Знак.
Я пожелал молодым товарищам спокойной ночи, отправившись к себе. Сон пришел почти мгновенно. Я ощутил в нём внешнее воздействие, которому мог противиться, но не стал. Мягкая тьма обволокла меня. На щеку легла холодная ладонь и, обернувшись, я увидел как из мрака проступает бледный силуэт знакомого лица.
— Давно не виделись, Лав.
— Давно? — усмехнулась ведьма. — Кажется, только секунду назад. А ты уже другой. Вы люди так быстро меняетесь. Месяц. Год. Десятилетие. Такие смешные сроки, но вас уже не узнать.
— В этом наше благословение и проклятие. Азард рассказал тебе в чем дело? Я хочу узнать больше о событиях на Севере. Там произошло нечто странное.
— Странное? То, что гадкий мальчишка Радан сбежал с поля боя? Он бежал бы до края света, если бы мог. Но раз ты хочешь знать все в точности, тогда смотри и слушай. Не только ты наблюдал за бранным полем в тот день.
Мрак вокруг меня сменил не по северному яркий свет солнца. Я снова оказался в моменте до начала сражения сил Радана и кербрийцев. Все было мне знакомо. Только вот теперь я не парил над полем боя, а стоял меж двух армий. Мог наблюдать здесь все от лица обычного человека. Вот неровные, но могучие ряды сыновей далёкого континента. Широкие наконечники копий, тяжелые круглые щиты, расписанные в красных, синих и черных тонах. Лица сосредоточены. Глаза обращены навстречу превосходящему неприятелю, но страха в них нет. Холодная решимость одних, кипящая ярость других. Воины Кербрии жаждали боя.
— Глянь только на них, — раздался голос Лав.
Ведьма появилась из воздуха прямо на моих глаза. Одетая в привычный чёрный балахон, она с улыбкой разглядывала ряды заморских варваров.
— Смотри же на них, стратег. Мужья, братья, отцы и даже деды. Все как один чужаки здесь. Первые из людей. Начало начал.
Не совсем пока понял, о чем говорила Лавертия, но уточнять я не стал. Иначе лишь услышу новую порцию намёков и загадок. Пора было отправляться в сторону ставки стратега. Глянуть почему Радан сбежал.
Я шагнул в сторону северян. Казалось, что земля слегка пружинит под ногами. Полагаю это лишь особенность видения. На нас с Лав, разумеется, никто не обращал внимания. Это было не путешествие во времени, а всего лишь погружение в воспоминания. Многострадальная земля Севера говорила с нами. Её духи нашептывали ведьме о своей боли и пролитой на них крови.
Мы шли прямо сквозь ряды гвардии Радана. Мои прикосновения заставляли образы воинов, стоящих плечом к плечу, колебаться и таять. Они исчезали, но снова появлялись за моей спиной, когда я продвигался вперёд к вершине холма. Судя по звукам сражение уже начиналось. Нам следовало поспешить. На вершине холма стоял десяток всадников, среди которых я уже узнал Радана. Его золочёный шлем был покрыт декоративными шипами и украшен роскошным султаном из красных перьев. За счёт него невысокий северянин казалось бы превосходил по росту своих товарищей и телохранителей.
Холеный боевой конь гнедой масти под седлом Радана нервно переминался с ноги на ногу, словно чувствуя повисшее в воздухе напряжение.
— Давайте, давайте! — утробно пробасил один из северян, занимавший место слева от Радана. — Скоро я буду пить из их черепов!
Ага. Значит бой пока ещё идёт по плану. Я обернулся. Да. Северяне начали окружать, наступающую на них фалангу кербрийцев. Пехота Радана заняла оборону, ожидая сначала удара вторженцев, а затем помощи союзников. Только вот я уже знаю, что второго не будет. Никто не станет помогать пехоте северян.
— Тупые у@бки! — усмехнулся другой воин. — Я слыхал столько сказок про Кербрию и все брехня. Ни великанов, ни троллей. Только дураки. Уже считай мёртвые дураки.
Настроение среди северян было приподнятым. А вот Радан казался мрачным и сосредоточенным. С каждой минутой его лицо всё более менялось. Индикатора морали я сейчас не видел, но готов поспорить, что она у рыжего стратега очень быстро падала. Он хмурился, дергался и до побелевших пальцев сжимал поводья.
— Вождь! — обратился к нему воин слева. — Пошли всех вперед! Чего мы ждем⁈
Радан молчал. Я заметил как он чуть ли не обливается потом. Паника? Но почему? Он в безопасности, недосягаемый для врагов. Стоит на вершине холма под защитой гвардии. Чего ему бояться?
— Надо уходить, — вдруг сдавленным голосом объявил стратег федератов. — Нас прикроет пехота. Мы сможем уйти.
Большая часть телохранителей слов стратега похоже не расслышала. Они продолжали смеяться и храбрится, предвкушая скорую победу. Лишь самые ближайшие соратники с удивлением посмотрели на Радана.
— Но вождь⁉ Их там от силы… — начал было с возмущением воин с левой стороны.
— Хватит! — крикнул Радан, истерически повысив голос и дернувшись в седле.
Конь под ним тревожно фыркнул, мотнув головой.
Теперь уже все обернулись на Радана. Воины внимательно смотрели на него. Бледного, испуганного, готового немедленного спасаться.
— Вы не видите того, что знает мой дар! — начал объяснять Радан. — Там около трех тысяч этих дикарей. Кажется мало, но… Из них больше полусотни герои. Не выбранные стратегом. Нет! Прирожденные герои. Те, кто не занимают слотов.
— А какая разница, вождь? — удивился всадник с сединой в бороде. — Какая разница…
— Огромная! — перебил его Радан. — Так не бывает. Так не должно быть! Я видел их характеристики. Они… Так тоже не должно быть! У многих по тысяче, две, даже три морали. А некоторые… У них индикатор просто пропал. Будто это нежить или демоны. Невозможно… Что это значит? Они не побегут. Они не сдадутся. Нам придётся перебить их всех до единого!
Лица многих воинов вокруг помрачнели. Имея достаточный боевой опыт, они понимали, что драться до последней капли крови очень неприятное и рискованное занятие. Особенно когда в вашей армии с моралью все как раз таки паршиво. Слишком долго северяне терпели поражение за поражением.
— И не только мораль… — продолжал бледный Радан. — Самая высокая сила, что я видел у человека… Сорок один. Это было у Доктония. Потомка древнего героя Белиска. Здесь… У их лидера сила шестьдесят восемь. Так нельзя! Он не может быть человеком. Чушь! Сказки про Кербрию? Великаны и тролли, говорите? Э