Местные венаторы говорили мне о распространении среди северян поклонения монстрам. Как я понимаю, речь идет уже не только о дикарях, которые были связаны ещё с Сердцем Мира. Нет. Среди беженцев и даже обитателей Лимеса распространяются некие новые культы. Все пока происходит тайно. Культисты слишком себя не проявляют. Все это одновременно с убийством Иратиона может сигнализировать о подготовке к удару по Лимесу. Есть вероятность, что противник специально пока не работает на полную мощность, чтобы усыпить нашу бдительность.
Что ж…
Оттого ещё важнее попытаться спровоцировать врага на попытку меня захватить. Это один из способов понять реальное положение вещей.
Для начала надо договориться с магистром Элемером, чтобы он пока не покидал Север совсем, но отвел свой летучий голландец куда-нибудь подальше от лагеря. Иначе может распугать монстров. При этом мне хочется сохранить с ним связь и на случай, если врагов окажется слишком много — позвать на помощь. Затем мне следует смотаться до Мелиодана с небольшим отрядом. Возможно, там в лагере беженцев есть агенты, которые сливают информацию вышестоящим членам культа. А оттуда уже обратно в лагерь, повторяя путь Иратиона.
Начал я с магистра. Он без проблем согласился на некоторое время скрыться. Его, кажется, заинтересовала перспектива нападения созданий Порчи на мою персону.
«Отчеты я читал, видел образцы, но хотелось бы понаблюдать их в естественных условиях», — заявил магистр.
Да без проблем. Думаю, скоро этих чудищ подвалит немеряно. Наблюдайте сколько влезет.
С магистром я оставил одного из местных эксплораторов, на котором использовал метку удалённого контроля. Если понадобится помощь, я через него передам весточку магу. Тогда летучий корабль направится вдоль дороги к Мелиодану нам на выручку. Десанта не будет, но сам Элемер крайне могущественный чародей и множество демонов находятся под его властью.
Затем я решил разобраться с составом Двадцать Шестого легиона и вспомогательных его частей.
Двадцать Шестой легион:
1 Усиленная когорта лимитан
3 Когорта новобранцев лимитан
3 Когорта новобранцев копейщики-лимитан
5 Когорта новобранцев велитов-лимитан
2 Турмы промотов-лимитан
6 Турм новобранцев промотов-лимитан
1 Центурия конных эксплораторов
2 Центурии пеших сагиттариев
26 Скорпионов с расчетами
4 Онагра с расчетами
3 Баллисты в разобранном виде с расчетами
76 Стационарных арбалетов
Вне легиона:
2 Когорты копейщиков ауксилии
1 Когорта велитов ауксилии
1 Турма наемных сагиттариев
2 Центурии конных наемных эксплораторов
Венаторы 11
Жрецы Гетионы 2
Послушники Гетионы 9
Наемные подавители 37
Северное ополчение 431
Северные застрельщики 234
Вожаки боевого братства 10
Топорники боевого братства 204
Застрельщики боевого братства 282
Наемные конные охранники 128
Наемные охранники 47
Сэйфские конные застрельщики 154
Легкая пехота керлов 89
Легкие застрельщики керлов 141
Все было не сказать что кошмарно, но хуже чем я предполагал. Как оказалось в Двадцать Шестой вливали вексилляции других легионов, но из-за дефицита командного состава эти когорты просто пилили на части с целью добыть хоть сколько-нибудь опытных центурионов и деканов для новобранцев. В итоге прям ветеранских когорт тут не было вообще. Выучка и боевой дух подобной пехоты вызывали большие сомнения. Особенно учитывая кто станет нашим врагом.
Когда-то я сумел отбить Лимес с легионом новобранцев, но драться сначала приходилось против дикарей и разбойников. У нас был трамплин, чтобы разогнаться, прежде чем мы сцепились с серьёзным противником. Нам дали шанс набраться опыта. Да и с кадрами ситуация была получше.
Я, конечно, постараюсь как-то повысить боеспособность Двадцать Шестого, но едва ли возьму его с собой в поход к Сердцу. Пусть лучше охраняет рубежи.
Кроме непосредственно легионеров тут имелся не самый плохой штат подавителей. Одинадцать венаторов, жрецы и послушники Гетионы. Первые это вообще по идее учителя венаторов, а вторые наоборот ученики. Но, видимо, из-за кадрового голода присылали уже всех, кто обладал сколько-нибудь значимым подавлением. Имелись и наёмные охотники на чудовищ. В основном северяне.
Вообще, появление Немертвого Бога, как и всякое масштабное событие, имело не только негативные, но и парадоксально позитивные стороны. Одна из них это переселение северян в ранее малолюдные регионы Империи. Оторванные от земли, лишенные практически всех средств к существованию, беженцы становились дешёвой рабочей силой и потенциальными рекрутами. Я уже слышал о наборе десятков когорт ауксилии из северян. Некоторые только проходили обучение, а другие уже отправились на границы с Западом и Шаддом. На самом Севере их старались в большом количестве не размещать. Опасались распространения темных культов.
Однако Иратион отобрал для себя небольшой отряд. В нём были воины с подавлением, немного племенных ополченцев в роли практически бесплатной рабочей силы и наёмники боевых братств. Видимо, покойный стратег конкретно этим людям доверял. Возможно, зря.
Ещё набрали чуток сэйфов, их землепашцев керлов и немного каких-то недонаемников.
Северяне и прочие иррегулярные варварские формирования жили за пределами стен. Они заняли бывший лагерек федератов, где когда-то квартировалась «союзная» конница во главе с Аргаилом.
Я обговорил идею по выманиваю врага со своей охраной и спутниками. Гинду данная задумка ожидаемо не понравилась.
— Это риск, уважаемый три…
— Это риск! — с улыбкой согласился я. — Однако не считаю его лишним. Нужно понять как изменились самые опасные создания Порчи. Увидеть тварей в деле тут, подальше от источника их силы. Ведь дальше будет только хуже. И вообще мне лично нужно будет возглавить поход к Сердцу. Прямо таки своими ногами до него дотопать. Это ли не риск? Так что работаем. Очень надеюсь, что гады купятся на приманку и вылезут по мою душу. Лучше тренировки не представить. И не волнуйся. Они едва ли воняют сильнее могильной гидры.
— Не могу сказать, что я согласен со всеми вашими выводами, — вздохнул Гинд. — Но кое в чем вы абсолютно правы. Дальше будет только хуже.
Ночевал я бывшем шатре Иратиона, который не сказать, что сильно уступал моему походному в роскоши. Разве что был чуток меньше по площади. Здесь имелось много золотых и серебряных вещей. Вероятно подарки северян. Однако стоит похвалить Асвла. Может быть по части военной выучки он отставал, но умел навести порядок среди подчиненных. Столько драгоценных вещей осталось не украдено!
Снаружи шатра доносились запахи кострового дыма и чего-то прохладно-сырого с ближайшего болотистого леса. Нахлынули воспоминания. Прошлое стучалось в двери и речь не только о Сердце Порчи, но и о моих собственных воспоминаниях. Вот я снова здесь. Зажат между стенами имперских крепостей и неизвестностью. Щит границы. Стратег Лимеса.
Я взял тяжелый серебряный кубок грубой работы, украшенный каким-то темно зелеными камнями, служившими глазами для диковинных зверей. Рядом стояла бутылка вина. Надо же. Иратион таки не перешел на более близкое северянам пиво. А может просто последние урожай ячменя сгорели да сгнили из-за войны.
Отставив бутылку достал свою, привезенную из Столицы. И вкус лучше, и на яды проверена. Начал медленно наполнять кубок, с удовольствием наблюдая как темно-красная влага скользит по серебряной стенке.
— Великому человеку не стоит марать руки тем, что для него должны делать слуги, — раздался за спиной знакомый голосок.
Я не оборачивался. Лишь повернул камеру. Арамиа вошла в «комнату» шатра практически бесшумно. С такой сноровкой можно хоть в ассасины идти.
— Если потребуется сделать что-то не слишком достойное, то для этого у Вас есть я, — продолжила колдунья.
Не слишком достойное? Ага. Налить себе вина это унижает мой статус, а вот отправить кого-нибудь на казнь или скрывать пробуждение древнего зла — вполне нормально.
Арамиа медленно шла в моем направлении, демонстрируя бойкую игривость, сокрытую под маской покорности. На ней было легкое одеяние служанки, слегка великоватое и оттого соблазнительно скользящее по женской коже. Коже, на которой не остается ни шрамов, ни синяков. Все убирает магия.
«В Сулиме я опять столкнулся с Мирканто. Это тварь пыталась взять меня под контроль. Поработить мой разум».
— Как оскорбительно и низко, — возмутилась Арамиа, морща носик. — Вам уготована куда более великая судьба, чем служение пусть даже и божеству. Не быть ведомым, но вести за собой.
Я мог бы счесть данную речь крайне топорной лестью, однако полагаю, Арамиа искренне верила в эти слова. Иначе не помогла бы мне с таким рвением.
Полагаю, что сегодня мы будем спать вместе. Это в каком-то смысле даже полезно как мера безопасности. Любил ли я Арамию? Нет, конечно. Впрочем, меня полностью оправдывало то, что она сама не в состоянии проявить к кому-либо чувство светлее, чем преклонение.
Используй и будь использован. Все честно.
— Приготовь нам ванную. Завтра тяжелый день, — произнес я. — Перед тяжелым днем надо провести легкую ночь.
— Разрешите спросить, господин, мы будем сегодня вдвоем или позвать вашу темнокожую прислужницу?
Я прикинул грядущие перспективы и ответил:
— Вдвоем. Луна слишком много болтает, а сегодня мне хочется тишины.
К тому же она сто процентов набросится на Арамию, начнёт кусаться и в ванной будет полно крови. Нет уж. Крови я нанюхаюсь завтра. Сейчас же мне хочется покоя.
Минут через двадцать уже в объятиях ти-шадайки меня посетила странная мысль. Наверное, именно потому я последние месяцы тянусь именно к Арамии или Луне, что не могу к ним слишком сильно привязаться. Обе они не способны на те чувства, которыми например обладала Эйлит. И это по-своему прекрасно. Если Арамиа или Луна погибнут, мне, разумеется, будет крайне неприятно. Однако это не станет трагедией. В какой-то момент я, например, был практически уверен, что Орина казнит Луну. Обошлось. И тогда я был довольно зол, но оставшиеся на теле волосы рвать не спешил и голову пеплом не посыпал. Пожалуй, смерть Ангре затронула меня сильнее.