Дикари быстро сократили дистанцию. Вполне справедливо называть их дикарями, даже если часть этих молодчиков проживало когда-то в Мелиодане. Сейчас весь налет цивилизации сдуло с них жарким ветром Порчи. Размалеванные сажей лица, шрамы, татуировки и озверевшая ярость в глазах. Они рвались вперед несмотря на потери. Люди бежали даже впереди монстров, сдерживаемых нашим мощным подавлением.
Я направил им во фланг, если у толпы его можно обозначить, турму промотов. Так, чтобы кавалерия атаковала в момент, когда мы уже сойдемся в рукопашной. Сам же приготовился к бою, собираясь начать его с рубящих ударов. Лёгкий, но острый клинок моего меча отлично для них подходил. Особенно при условии слабой бронированности врага.
Противник ударил по нам с суицидальной яростью. Щиты врезались в щиты. Стук, звон металла, треск и крики. Я ударил сверху, целясь по шее первого попавшегося варвара. Попал. Наградой мне стал короткий хрип, едва различимый в общей какофонии боя. Враг упал мне под ноги и следующий за ним дикарь запнулся о своего товарища, теряя равновесие и драгоценные мгновения. Я, пользуясь этим, чуть отстранился, чтобы освободить место для движения, затем нанес укол в живот меж вражеского небольшого щита и одноручного топора. Тут же вернул свое оружие, закрываясь от атаки противника. Топор обрушился на меня сверху. Я вроде как заблокировал, но лезвие зашло за край скутума. Звонким эхом разнеслось в моей голове попадание по шлему. Дикарь тут же атаковал снова. Удар, другой, третий, но последний уже не нес в себе никакой силы. Из раны на его животе толчками выходила кровь. Хорошо я таки попал. Противник сделал ещё несколько попыток атаковать, а затем выронил топор и сам упал вслед за ним, белый как снег. Истек кровью.
Общий расклад стычки был явно в нашу пользу. Элитный, хорошо одоспешенный отряд с прикрытием кавалерии и кучей подавления без проблем отбивал нападки вражеского сброда.
Потрошители сильно замедлились, вяло дрыгая длинными конечностями. Костекрылы в метрах семидесяти от нас вынуждены были приземлиться. Крылья их уже не держали.
Казалось, что все уже кончено. Сам шаман-предводитель был убит одним из венаторов, так до меня и не добравшись. Столько криков, столько гонора, но вблизи от подавителей его колдовство обратилось жалкой дымкой, уже не способной защитить хозяина от копий и мечей.
Остатки дикарей наконец сломались, начиная отступать под стрелами конных лучников. На ногах было где-то полтора десятка разорителей. Неплохо они наскочили. Высокий боевой дух и никакущая строевая подготовка привели к огромным потерям за короткий срок. Даже Арамию вводить в бой не пришлось.
Похоже я таки перебдел. Слишком запараноил. Какая-то организация у культистов Порчи была, но соображалка работала плоховато, да и новых фокусов я не заметил. Как вообще Иратион умудрился убиться об такую компашку налётчиков? Пара венаторов и несколько турм кавалерии смогли бы если не победить, то хотя бы организованно отступить и сохранить жизнь стратега. Или же…
И в момент, пока я обдумывал все это, лес с обеих начал обволакивать густой туман Порчи. Та самая черно-серо-зеленоватая дымка, затянувшая Сейд-Нирам в часы его гибели. Значит лидером является не шаман. Он был просто самый крикливый и активный из толпы культистов. Реальная же сила предпочитала не подставляться сразу.
Из леса по нам ударил разряд огненной энергии, прорезавший воздух и оставивший после себя дымный шлейф. Однако магия цели не достигла. Подавление справилось, хотя это было уже гораздо ближе чем огненные шары костекрылов. До нас даже долетели отдельные искры зеленоватого огня. Трупы дикарей у наших ног разом зашевелились. Сил встать им не хватало, но отдельные конечности дергались, а глаза бешено вращались, покрываясь гнойной плёнкой.
Теперь на Севере смерть это не конец и тем более не вечный покой.
Новый огненный разряд попытался добраться до нас, но распался на отдельные языки пламени, бессильно лизнувшие мой щит. Я приблизил камеру к лесу. Разряд прожег себе путь сквозь ветви и заросли. Похоже, противник достаточно глубоко в лесу.
Проклятый туман сгущался вокруг нас. Дымка ползла по земле, пытаясь просачиваться сквозь наш незримый барьер подавления. Сплетенные потрошители жались к этой дымке. В ней они начинали двигаться быстрее и увереннее. Я помню, что призрачный туман ослабляет подавление. Хреново.
Следующий огненный разряд был нацелен уже не по нам. Им неизвестный противник как раскаленным ножом срезал несколько деревьев дальше по дороге. Пытается перекрыть нам пути к отступлению и взять измором. Разумно. На удивление разумно для адепта Порчи.
В тыл к нам прилетело несколько хорошо знакомых мне фантомов-камикадзе. Грянули взрывы и с треском валились деревья. У них там какой-то лютый кастер в лесу засел. И только боевой магией его способности не ограничивались. Призывать монстров он тоже умел, заранее подготовив для этого расходники.
Меж деревьев показались твари, носившие гордое название «нечестивые отродья». Это были одновременно жуткие и нелепые создания. Мясные двухметровые големы, с хаотично движущимися и дергающимися мускулами, часть из которых выросла не там где нужно. Сырое мясо топорщилось из прорех в лоскутной коже. Фрагменты человеческих голов или внутренних органов были вмурованы в чуждую разросшуюся плоть тварей. Полуслепые, неуклюжие и совершенно безумные, они однако отличались чрезвычайной живучестью, силой и упорством. Полтора десятка подобных чудовищ брели к нам в призрачном тумане. Сам туман беспокоил меня даже больше чем монстры.
Я решил попробовать немного выдвинуться в лес. Наш отряд сделал десяток шагов вперед, стараясь не наступать на шевелящиеся трупы северян. Несколько я даже добил, используя свойство меча изгонять нежить.
Призрачный туман неохотно поддавался нашему влиянию. Он не распространялся, но и отступать не желал. Лес перед нами стремительно превращался в филиал ада. Вслед за нечестивыми отродьями полезли другие монстры. Зомби, чьи головы трансформировались в рогатые пылающие черепа. Ага. Это уже что-то новенькое.
Один из этих призрачных гонщиков выдохнул струю огня, но целился не в нас. Они решили поджечь лес. Задушить нас угарным газом.
Уже через пару мгновений к призрачному туману добавился обычный дым. Сухая подстилка из прошлогодних листьев быстро занималась от жаркого колдовского огня. Спереди и сзади нашего отряда звучал треск. Монстры валили все новые деревья. Они действовали по четкому и логичному плану, пытаясь взять нас не лобовой атакой, но измором.
Надо было звать на помощь Элемера. Вероятно, мы ещё можем справиться сами, но я хочу не просто отбиться, а уничтожить засевшую в лесу тварь. Слишком уж противник неприятно разумен. И вообще, всё подряд поджигать — это моя фишка. Тем более на Севере. Надо предъявить гадине за авторское право.
Я отправил весть на летающий корабль. Благо объяснять дорогу им не придётся. Пламя разгоралось все сильнее и дым был виден издалека. Приказал Луне создать порывы ветра, чтобы немного разогнать удушливый жар. Человеческие глаза уже начали слезиться, благо взору стратега такая ерунда не страшна.
Монстры наконец полезли в ближний бой, словно разгоревшееся вокруг пламя давало им силы. Отлично. Уже от чего, а от халявной прокачки я не откажусь.
Первым передо мной оказалось нечестивое отродье. Склизская туша, нескладно дергающаяся всей двухметровой громадой. Оно протянуло ко мне конечность, которую у меня язык не повернется назвать рукой. Хаотичная мешанина костей, жил и мяса, похожая на сильно поврежденный бетонный столб, с торчащей во все стороны арматурой.
Я рубанул по отродью, уповая на магическую суть темного клинка. Монстр продолжил шевелиться даже после первого попадания. Все оказалось сложнее, чем предполагалось. Похоже внутри твари был не один темный дух, а множество низших демонов, порабощенных Порчей. То есть технически это был не единый монстр, а много мелких чудищ, спаянных вместе. Пришлось рубить снова и снова. С каждым попаданием от твари что-то отваливалось или какая-то часть мясного месива просто переставала подавать признаки отвратительной нежизни. Общая аннигиляция заняла аж двенадцать ударов.
За отродьем было новое чудище с пылающим черепом. Тут хватило одного маха. По ощущениям я не устал, а только взбодрился. Клинок пил силу поверженных чудовищ, передавая ее мне. На всякий случай использовал поглощение подавления. Чтобы мне магическим разрядом не прилетело, а то я уже начал отделяться от нашего строя, но останавливаться не хотелось.
Срубил еще одного огненноголового, двух обычных зомби и костекрыла, затем потратил десять ударов на отродье, чуть не попал под таранный удар другого мясного голема, но его по моему приказу чудовищной силы броском копья остановил Ноций. Я вслед добавил ударную волну мечом. Задел обоих отродьев, одно из которых аж завалилось на спину. Затем снова рубил и рубил, по кусочку разбирая гротескных тварей.
Он вырвался вперед, а войско отстаёт…
Но благо у меня был взор стратега и я таки подтягивал венаторов за собой либо немного сбавлял темп и сам отходил назад. Черт. Да если бы не пожар в лесу, то мы бы и без магистра обошлись. Просто прорвались бы сквозь ряды чудовищ. Но пламя вокруг разгоралось не на шутку.
Всего я лично угандошил девять обычных зомби, пятерых отродий, по паре огненноголовых и костекрылов. К этому времени в небе показался летучий корабль, окруженный мерцающими огоньками обычных демонов Великого Пламени.
И грянул гром.
Десятки красных вспышек ударили по округе словно ковровая бомбардировка. Дикий треск обозначил падение множества деревьев за раз. В небесах пылал алый закат, но ярче него сияла точка, которую я изначально принял за демона. Однако это оказался магистр Элемер. Я уже был свидетелем того, как его кровь тускло мерцала в темноте. Теперь же она горела. Кожа магистра почернела, растрескалась, более не напоминая человеческую. Чародей будто бы превратился во что-то среднее между смертным и демоном. В его руках раскалённым металлом сиял направитель Великого Пламени. Один из посохов, что притягивают энергию огненных миров.