Одиннадцать человек из них достигли коэффициента от 1,5 и выше. Их я перевел из обычных когорт в подавители. Приятно видеть, что антимагов становится больше. Внешнее пополнение подавителями сейчас недоступно, но какое-то количество можно самостоятельно воспитать даже в походных условиях.
Пройдя мимо руин Одонторна, мы свернули на запад и стали двигаться к Геларду вдоль одной из крупных северных рек.
Когда-то тут тоже пролегал оживлённый торговый маршрут. Что-то возили на лодках, а скот перегоняли по широким дорогам.
— Раньше вокруг Одонторна выпасались огромные табуны, — рассказывала мне Орина. — Многие знатные всадники отца покупали коней именно здесь. Кавалерия Одонов была второй по силе после нашей.
Помню их под Кринторном. Проблемные были ребята, да все закончились. Лишь редкие одичавшие лошади и более многочисленные скелеты мёртвых скакунов остались как напоминание о прошлой славе. Впрочем, столкнулись мы и с более мрачным напоминанием.
На нас попытались устроить атаку с участием полусотни мёртвых лошадей, превращенных в монстров. Их кости обросли шипами, а туши распухли от гнили. Однако тварей мы заметили издалека. Им навстречу выступили подавители и наделенные магией Велвегры. А во главе церемонии встречи чудовищных скакунов был целый триумвир Империи.
Этой бой принёс мне единицу могущества для меча. Как раз восполнил ту, что я потратил на дар Забытого для центуриона Клестуса.
Столкновение за столкновением мы продвигались сквозь опустошенные земли. И вот из пелены осеннего тумана показался город Гелард. Мы добрались до предпоследнего пункта нашего путешествия. После него только враги.
Укреплениями Гелард очень напоминал Мелиодан. В городе легко было опознать бывшую имперскую колонию. Однако сейчас здесь явно правили другие силы. Красно-золотые, белые и черные полотнища узких, высоких флагов изображали ти-шадайские иероглифы и символы кругов магов. Похоже сюда заявились не только гробничники. Вдоль стен меланхолично бродило около десятка магических стражей. Четверо из них были особенно крупными гомункулами, полностью закованными в латы, а шестеро — представляли собой этаких магических роботов из железных деталей. Конструкты, в которые вселили подчиненных демонов. Эти махины уже хорошенько так утоптали почву под стеной. Кое-где виднелись фрагментированные останки приблудивших зомби, которых стражи буквально разорвали на части.
На стенах имелась и более традиционная охрана из наёмников. В основном северян, но попадались и другие народности. Было много станковых арбалетов и небольших камнеметных орудий ти-шадайского образца.
Гелард превратился в передовую базу магов, где они собираются для исследования Севера. Аномальной зоны, полной чудищ.
В порту Геларда сиял магический маяк, помогающий кораблям снабжения находить безопасный путь к городу. Он мерцал ровным, будто бы электрическим желтым светом, прорезая своими лучами густой туман.
Стало заметно теплее. Возможно, это до нас долетали последние искры жаркого лета или же мы просто достаточно приблизились к источнику нечестивого огня.
— Отдохнем тут пару дней, пополним запасы и пойдем дальше, — сказал я Поцию, пока легионы маршировали в сторону города.
— А колдуны захотят с нами делится провизией?
— Захотят. Нам очень сложно отказать, — усмехнулся я. — Особенно учитывая количество венаторов и подавителей.
Ворота города уже гостеприимно открылись. Ещё раньше нас до Геларда на летающем корабле добрался магистр Элемер. Он вроде собирался послать отсюда весточку своим коллегам из Багрового Круга. Запросить экстренное подкрепление. Не отказался бы от такой перспективы.
Из открытых ворот на навстречу выходила целая процессия. Наемники, гомункулы в броне, ученики гробницы и даже магистры. Для них расторопные слуги выложили аж белую ковровую дорожку поверх свежих досок. Все, чтобы благородные мужи не запачкались осенней грязью.
Когда легионы начали заходить в город, я во главе охраны и соратников подъехал к встречающей нас делегации.
Рослый, молодой северянин, исполняющий обязанности герольда, вышел и объявил как можно громче:
— Представляем вам магистра Су-Ларг-Ни, великого мастера с серебряной печатью и синим шнуром, наставника просвещенных, третьего из десяти председательствующих!
Фигуру магистра целиком закрывало черное одеяние с капюшоном. То был не бесформенный балахон, а скорее кафтан, застегнутый на крупные пуговицы из кубических кристаллов хрусталя. Вокруг талии чародей обернул широкий синий пояс из ткани, по центру которого шел плетеный шнур. На нем висел металлический предмет, украшенный резьбой и камнями. Должно быть, серебряная печать как и заявлено в титуле. Лицо мастера закрывала маска из светло-серого камня, покрытая сложным орнаментом со множеством закруглений и спиралей.
А гробничники отправили в Гелард важную шишку.
Забавно. Сидониус в свое время начинал помогать варварам-федератам в том числе, чтобы ослабить влияние Хрустальной Гробницы на Севере. Каковы же итоги? Одним из двух более-менее живых городов Севера напрямую управляет магистр Гробницы. Браво. Отлично победили злых китайских некромантов, товарищ венатор.
— Мы приветствуем в городе Гелард великого и просвещенного человека. — голос магистра был громок, четок, но порождал за собой шелестящее эхо, внушая мысли о завываниях ветра зимней ночью. — Властителя армий. Победителя и славного вождя Михаира Лиардиана. Стратеги и маги — шанс мира людей на благоденствие. Поэтому мы окажем Вам помощь в нелёгком походе против сил Хаоса, пока недоступных нашему контролю.
Вот значит как? Они мечтают о контроле над силой Порчи, а не о её уничтожении. Увы, но холодные разумом сторонники Шан-Асола до сих пор не поняли с каким злом столкнулись. Порчу нельзя контролировать привычными методами. Либо она будет вычищена, либо однажды пожрет весь мир.
Я спорить с магистром не стал. Главное, чтобы помощь оказали, а с Сердцем Порчи сами разберёмся.
Мы заехали на улицы туманного города.
«Ты бывала здесь раньше?» — мысленно спросил я у Орины.
— Да. Конечно. И не один раз! — оживились девушка. — Это место невероятно изменилось. И самое невероятное… изменилось оно в лучшую сторону.
Улицы города находились практически в идеальном состоянии. Ни мусора, ни следов разрухи. Такие хорошие мостовые найти можно разве что в центральных частях Империи. Стены чистые. Никаких надписей и царапин. Только свежая побелка или ровные камни. В некоторых местах даже стояли магические фонари.
Народу здесь было заметно больше чем в Бьорторне. И не только наёмники. Мирные жители тоже. Приличное одетые, явно сытые и даже не перепуганные до смерти. Давно я не видел таких северян в большом количестве.
Похоже, что Гробница пыталась сделать из Геларда образцово-показательный город. Продемонстрировать остальным чародеям и всему миру какой может быть жизнь под властью магов.
Во дворце, сильно уступавшем бьорторнскому, нас уже ждал Элемер. Он о чём-то на повышенных тонах говорил с парой магов не из Гробницы. Впрочем, повышенным был тон только у самого воздухоплавателя. Коллеги отвечали ему взволнованно, но почтительно.
К Орине тем временем выстроилась целая очередь местных, знакомых по прошлой жизни. В свое время девушка возглавляла отряды Геларда при штурме Кринторна. Поэтому здесь её хорошо знали и воспринимали почти как родную.
К сожалению значительной части моего войска места в городе не хватало. Поэтому примерно десять тысяч легионеров придётся разместить у стен Геларда. Я сам решил ночевать там с ними. Во-первых, это хороший символический шаг. Во-вторых, я сам сейчас довольно мощная боевая единица и нужен для прикрытия уязвимых подразделений.
Потенциал снабжения Геларда очень радовал. В городе было гораздо больше ресурсов и провизии, чем требовалось жителям, а поставки по морю продолжали приходить.
— Мы получаем снабжение с территории Империи и даже из западных земель, — объяснял Су-Ларг-Ни. — Хотя властители Империи часто предвзято относятся к нашему учению, но в этот раз нам удалось достигнуть торгового соглашения благодаря посредничеству Багрового Круга.
— Взятки пришлось раздавать астрономические, — пожаловался Элемер. — За каждый кусок хлеба на столе здесь можно накормить десять человек в вашей Столице.
А что поделать? Плечо подвоза плюс риск, плюс взятки, чтобы нужные люди закрыли глаза на присутствие некромантов в Геларде. Как хорошо, что этот банкет оплачивается не из моего кармана.
Казалось, мы нашли безопасный оазис среди проклятых земель, но долго здесь гостить было нельзя. Нас ждала решающая битва. Хорошо хоть найти центр силы врага будет не сложно. На него нам укажет огонь в небесах. Колдовской закат не просто полыхал над местом, где находилось Сердце. Все на северном направлении занимал сплошной огненный фронт. Но было место, где небеса горели магическим огнем особенно ярко. В облаках черного дыма там то и дело вспыхивали алые искры.
Вот оно. Ждёт нас.
Ночью лагерь за стенами подвергся массированной атаке. Почти полторы тысячи зомби разных видов, три сотни живых сектантов, четыре крылатых демона-абоминации. Последние доставили проблем. Один из них сумел скастовать безумие на гомункула-стража. Эта бронированная тварь обратилась против нас. Подавление на него почти не действовало. Он успел убить несколько человек, пока мы с Ноцием не преградили ему путь. Дальше я использовал две ударные волны в упор. Однако крепкие кости чудовища не сломались. Удалось лишь сбить его натиск и временно замедлить. Дальше последовала долгая, тяжелая борьба, в которой гомункула пришлось буквально расчленить.
С демонами-абоминациями нам помогли разделаться маги из Геларда. Они быстро сумели сбить тварей на землю, где их прикончили венаторы и лично я. Сам добил двоих за что получил ещё плюс единицу могущества меча.