Пространство вокруг менялось. Воздух становился вязким и каждое движение давалось с трудом. Стало заметно светлее. Бледно-зелёное сияние пронизало Дворец насквозь. У него, казалось, не было единого источника. Уже близко. Уже скоро. Она идет.
— Бегите! Пожалуйста! — в отчаянии заклинала Нэл.
Я мог заметить как Арамиа дрожит всем телом, но сам не шелохнулся. Мое сердце и душа достаточно окрепли для этой встречи. Я проиграл на Севере, чтобы победить здесь, а эта победа перекроет все остальное.
Моё обоняние уловило запахи свежих трав, будто только что срезанных жарким летним днем. Стены дрожали, бледно-зелёное сияние пронизало Дворец до самого фундамента. Множество крохотных существ хлынуло в зал живой волной. Каждое из них не больше мокрицы, так что разглядеть отдельных тварей сейчас было невозможно. Все они составляли единую массу, чуть поблескивающую бесчисленными панцирями. Шевелящийся ковер мгновенно покрыл пол зала. Мир изменился до неузнаваемости.
И оно появилось в противоположной стороне зала. Нечто огромное, бесформенное, похожее на медленном ползущую морскую волну, поглотившую все звёздное небо.
Вокруг Нэл порхали бабочки цвета изумруда. Синие и зеленые живые цветы плавали в воздухе как медузы. Девушка светилась изнутри.
— Стойте за мной, — сказала она. — Я защищу вас любой ценой.
Нэл повернулась к существу, медленном заползавшему в зал, заполнявшему собой его пространство. Чародейка решительно подняла голову, выставила перед собой руки и…
Я поразил её мечом в спину. Колющий выпад. Клинок легко вошел точно между лопаток и пробил тело девушки насквозь.
Арамиа упала прямо на шевелящийся ковер мелких существ. В ее взгляде смешались непонимание и ужас. Я же выдернул клинок из тела чародейки. Она пыталась восстановиться с помощью магии, но…
Великое Отрицание.
Нэл посмотрела на меня, держась за кровоточащую рану. Едва шевеля губами, она спросила:
— Зачем… ты убиваешь меня?
— Милая моя, — тихо и даже ласково ответил я, не давая девушке упасть. — Тебя убили уже очень давно. Тебя и всех твоих товарищей. Я лишь хочу отпустить ваши души. Разорвать заклятье, наложенное Годраком Ксандом. Древнюю магию кровавого жертвоприношения.
— Чт…
Договорить девушка не успела. Её тень начала отделяться от тела и я использовал на ней способность провожать души. Ключевое звено древнего заклятия было убрано из цепочки. За ним посыпались и остальные.
Сквозь живой покров алым вспыхнули символы. Одиннадцать штук, кругом расположенных по залу. Каждый из них заключал в себе душу подростка, убитого здесь сотни лет назад, чтобы замкнуть контуры заклятья. Кернц, Ада, Мертин и прочие, кого Нэл звала ночами наедине с монстром. Юноши и девушки, чья кровь скрепила оковы узницы Дворца Дэвов.
Я проводил их одного за другим. Молодые лица, которые навеки останутся запечатлены в реалистичных картинах на стенах Дворца. «Приемные дети» Азарда. Жертвенные агнцы его страшного греха и великого проявления любви.
Я отпустил тело девушки, но оно не упало на каменные плиты. «Чудовище» Дворца обратилось дымкой и слилось с ним. Нэл снова открыла глаза. Она с удивлением посмотрела на меня, затем на Арамию.
— Что случилось? — растерянно спросила она. — Михаир? Почему ты здесь? Почему… Я…
— Тихо, — с улыбкой произнёс я, снимая шлем. — Ты всё помнишь и знаешь. Просто поверь себе.
Лицо девушки изменилось. Казалось она снова светится изнутри, а её волосы теперь мерцали золотом.
— Кто я на самом деле? — спросила она.
— Дочь Азарда. Только не приемная, а настоящая, — ответил я. — Дочь Азарда и Неридии. В момент, когда твоя мать горела Великим Пламенем, огонь коснулся и тебя. Изменил твою суть. Выжег личность. Этот Дворец был построен, чтобы не дать тебе навредить миру и себе самой. Изначально не темница, а убежище. Чтобы вернуть рассудок, Ксанд связал твою суть с человеческой душой. Той самой Нэл. Однако по ночам наступало размежевание. Ты и твоя душа-спутник боролись между собой. Проблема в том, что это хрупкое равновесие могло существовать только в рамках Дворца. Поэтому тебе внушили, что, оставаясь здесь, ты сдерживаешь древнее зло. Заклятие нельзя было просто снять не навредив тебе. Однако я, как проводник душ и подавитель колдовства, сумел это сделать. Моих сил хватило.
Как и Древо Смерти Нэл была сочетанием несочетаемого. Однако древняя стихийная сила и Великое Пламя в ней рождали удивительную гармонию, а не хаос. За сотни лет во Дворце Дэвов она сумела стать мостом между двумя разными воплощениями колдовства, сведя их к общему знаменателю.
— Ты свободна, — с грустью добавил я.
— Нет, — покачала головой Нэл, а на её лице появилась слабая улыбка. — Тебе ведь нужна моя помощь. Вам всем нужна.
— Да, — признал я.
— Не грусти. Все хорошо, — ответила девушка. — Я справлюсь.
Справится. Это да. Я в этом был уверен, только…
— Надо спешить, — произнесла Нэл. — Я отправлюсь туда немедленно.
— Подожди! — с негодованием воскликнул я. — Почему немедленно⁉ Побудь со мной. Ты ведь теперь все вспомнила? Мы любили друг друга. У нас есть сын.
— Я все помню, Михаил, — ответила дочь Неридии. — Всё до самой мельчайшей детали и люблю тебя. Но также я чувствую, как мир умирает. С каждой секундой болезнь распространяется. Сейчас я справлюсь, но справлюсь ли завтра? Не знаю. Поэтому надо спешить.
— Как ты так можешь, — изумился я. — Только пришла в этот мир по-настоящему и уже спешишь бороться за него. Почему бы просто не… пожить?
— Такова моя суть, — мягко ответила Нэл. — Чтобы я жила несчастные люди принесли свою жертву и настал мой черед возвращаться им долг. Это ты можешь понять.
— Могу, — согласился я.
И мы полетели. Прошли сквозь своды дворца, обнявшись. Я ощутил как исчезает моя усталость. Жизнь вливалась в тело вместе с благосклонностью богини. Мне вспомнились слова Гилама, произнесённые на крыше Дворца Дэвов: «Я видел статуи из чёрного оникса, чьи ноги целовали цари и воины, мечтая возлечь с одной из дочерей Неридии».
Высшее счастье, открывшееся мне во мраке тайны Дворца.
Впрочем, Нэл отличалась от всех прочих дочерей Темной Матери. Не ведьма, а именно божество.
Я летел по небу, невесомый словно пушинка. Нэл касалась меня и её пальцы проникали сквозь доспехи. Голос богини звучал прямо в моих мыслях:
«Я поговорю с ним», — уверила она. — «С нашим сыном. Говорю уже прямо сейчас. Он все поймет».
«Не поймёт», — грустно возразил я. — «Он хотел снова быть с тобой. Чтобы мы все трое были рядом».
«Однажды будем».
Однажды…
Какое страшное слово.
Мы продолжали говорить, пытаясь компенсировать бездну упущенного времени. Двое, разделившие странную любовь между человеком и существом вне его понимания.
Полёт занял, казалось, мгновение. Время промелькнуло мимо и хотелось всеми силами удержаться за него.
Вот я уже видел как внизу темнеют проклятые земли Севера. Будь они трижды прокляты! Древо смерти возвышалось над ними. Оно стало ещё больше и шире, полностью поглотив спиральную крепость.
«Я поговорила со многими. Ноцием, отцом, Лав, даже Арамией», — произнесла Нэл, пока мы опускались на землю в трёх километрах от Древа. — «Сказала, что хотела и просила беречь тебя. Мне пора, Михаил».
И она отпустила меня, сама поднимаясь все выше. Сверкающее видение чистой красоты. Я смотрел как Нэл летит в сторону Древа. Яркая звезда, пришедшая разогнать тьму.
— Когда-нибудь из этой истории получится красивая пьеса, — услышал я за спиной знакомый голос, но оборачиваться не стал.
Лишь поворотом камеры убедился, что это Азард. Архимагистр был сильно пьян. В левом руке он держал чародейский посох, а в правой кувшин с вином.
— Я конечно в ней все перевру, но… так будет лучше, — продолжил маг. — Люди любят хорошие концовки. Им самим живется непросто. Пусть хоть в театре все сбывается как надо.
За чародеем из-за мертвых деревьев вышла Лавертия. Она все ещё улыбалась, но как-то по иному. Добрее что ли.
— Ты поймешь, что все к лучшему, — заявила она, положив магу руку на плечо.
— Отстань, — нахмурился он. — Это все вы с Гиламом. Ваши игры… И когда я теперь в следующий раз увижу дочь? И какой она будет?
— Может, через десять лет, — предположила Лав. — Может быть, через сто или тысячу. Мы бессмертны, мой милый друг. Дождёмся, пока Нэл утешит все эти бедные души. Какая же она добрая девушка. Точно не в мать с отцом пошла. И не надо мне пенять. Гилам начал первый.
— Очень глупый умный человек… — протянул Азард. — Он хотел освободить Нэл, чтобы сделать её новым архимагистром. Склонить меня уйти на покой. Наверное, я бы даже согласился.
— Такие долгоиграющие планы, ммм, — усмехнулась Лав. — Он хотел навсегда изменить мир, а получилось всего лишь его спасти.
— Но она ведь вернётся, — возразил я.
— И да, и нет. Такой как прежде ей уже не быть, — ответила Лав. — Хор голосов мёртвых расскажет ей о настоящем мире за пределами Дворца. Она станет старше, умнее, сложнее. Не такая Нэл нужна была Гиламу. Ей не выйдет легко управлять.
— Ты тоже хорош, — ткнул в мою сторону кувшином чародей. — Наказать бы тебя, но судьба это уже сделала.
Верно. Я обрёл величайшее счастье, доступное смертному. Обрёл и утратил. Жизнь никогда не будет прежней. Воспоминания, к которым я получил доступ, затмят собой все, что угодно. Я не стану таким как Екил. Всё же Нэл куда более милосердна чем Мирканто. Две дочери Неридии, но одна богиня смерти, а другая — жизни.
Однако…
Мир вокруг казался пустым, серым и холодным. Моё величайшее счастье отправилось, чтобы спасти цивилизацию людей от Древа Порчи. Это прекрасно и правильно, но больше мы никогда не увидимся. Не в этой жизни.
Я поднял обзор выше. Сияющая звезда достигла Древа Смерти, опустившись на его крону. Призрачный туман озарился золотым мерцанием. Страдающие души устремились к божественному милосердию дочери Неридии и Азарда. Не было взрыва, слома, искоренения. Нэл погрузилась в чудовищного паразита, беря его под контроль и меняя.