Путь Стратега 8. РеалРТС
Глава 1Правильные слова
Древо Жизни. Словно маяк оно испускало лазурно-голубое сияние. Мягкий, нежный свет лился из могучей кроны исполина, один взгляд на которого заставлял мое сердце сжиматься от тоски и боли.
Я шёл к нему сквозь рощу молодых деревьев, которую невероятная жизненная сила за считанные дни подняла из праха. Бесплодный пепел послужил удобрением для тысяч новых растений. Все вокруг преобразилось до неузнаваемости. Ещё недавно гиблое место радовало глаз изумрудной зеленью. Свежие, налившиеся соком листья практически сияли в лучах солнца и магического света, исходящего от Древа.
Это все было так прекрасно.
Это все стоило мне самой искренней и важной любви в жизни.
Теперь я снова шёл к сияющему светом тепла и доброты Древу, в тщетной эгоистичной надежде забрать Нэл себе. Вырвать её из окружения тысяч уже не несчастных, а вполне счастливых душ. Но я тоже жаждал снова ощутить это безграничное счастье. Разве не заслуживают его все подвиги и лишения, которыми полон был мой долгий путь?
Шаг, ещё шаг.
Я вязну в этом обволакивающем свете. Тяну руки, но не могу ухватиться за него. Я ощущаю на себе внимание Нэл. Малый его осколок, безмолвно выражающий мне сочувствие и сострадание. Хочется кричать. Вырвать из ножен магический клинок и разрубить все преграды на своем пути. Однако этот мягкий свет гасит мою ярость.
Я успокаиваюсь и, проснувшись в славном городе Рег, ощущаю не ярость, но лишь бесконечную тоску по утраченному блаженству.
Уже светало. В домусе достойного семейства Лиардиан пока что проснулись только слуги и принялись готовить жилище к пробуждению его почтенных хозяев.
А вот город уже давно не спал. Впрочем, он никогда совсем не погружался в забытье. Так, дремал вполглаза где-то между четырьмя и шести утра.
Выйдя в стратегию, я узрел его с высоты птичьего полёта. Рег. Столица Империи. Трехтысячелетний город. Исполинский мегаполис этого мира, кипящий жизнью днём и даже ночью. Сквозь сумерки проступали контуры трех-четырехэтажных домов и зданий побольше. Театры, храмы, арены, площади и городские башни. На фоне огней выделялись изящные арки акведуков, несущих воду с ближайших гор.
Три дня назад Рег дождался своего блудного стратега и триумвира, который принес из далеких земель победу над загадочным злом. Ещё вчера Севидий Лиардиан Младший радостно вещал, что все меньше слухов связывают появление Порчи со мной лично.
«Расстояние искажает масштаб либо в меньшую, либо в большую сторону», — с умудренным видом рассказывал молодой аристократ и мой пиар менеджер по совместительству. — «Многие добропорядочные граждане Империи всегда были уверены, что далеко на Севере водится какая-то очень опасная дрянь. Терпя поражение, злокозненный мятежник Геор выпустил эту гадость из заточения с помощью тёмных чар наемной колдуньи Ал… как там её…» — Севидий посмотрел в один из своих свитков и произнес имя Альденг.
Складно все выходит. Звучит даже реалистичнее чем правда. Мне вспомнилось бледное лицо Лав на фоне мрака, хитрая улыбка на устах ведьмы и её слова:
«Этого мы никому не скажем. Прошлое хранит очень много тайн и хранит их надежно. Пройдут века, сменятся поколения. Людям новых времен будет плевать, кто там кого убил тысячу лет назад. Мы с Азардом это уже прошли».
Вот значит как творится история.
Много сотен лет назад Азард взял опеку на двенадцатью детьми, поселив их во Дворце Дэвов. Он играл с ними, учил магии рассказывал о древних временах своих ратных подвигов. Не день, не два, даже не месяц. Он воспитывал их годами, чтобы затем Годрак Рег Ксанд принес этих детей в жертву. Так было сотворено заклятье крови, ставшее одной из основ прошлого миропорядка. Могущественная молодая богиня вернула рассудок, но оказалась заперта в стенах Дворца Дэвов.
«Я помню… Очень хорошо это помню сколько бы не пил», — признался мне архимагистр, когда мы наблюдали первые минуты существования Древа Жизни. — «Их взгляды, голоса, мечты и мольбы. Чувствую ли вину? Да. Поступил бы иначе? Нет. Чего только не сделаешь ради спасения своего ребёнка. В конце концов, если бы не я, то они погибли ещё раньше вместе со всеми людьми. А думаешь, Неридию предавать мне было не тяжело⁈ Ты должен это понять, Михаир. Знаешь, что значит любить богиню… Но я предал её. Её и нашу дочь. А потом, пытаясь хоть как исправить этот грех, совершил новый. Предательство породило еще одно предательство».
И я тогда спросил у него:
«А разве Неридия не могла предсказать будущее? Увидеть вариант, где её предавали?»
«Могла», — кивнул волшебник. — «Но в будущее ведет много запутанных тропок. Вероятно, в большинстве вариантов я оставался на её стороне. Могла ли Неридия перестраховаться? Да. Но решила довериться мне», — улыбнулся чародей, глянув на Лав. — «Нам. И поплатилась за это».
В будущее ведет много тропок. Полотно судьбы плетет само себя.
Мне вспомнились «великие пророчества» Велвегров. Самое парадоксальное, что частично они сбылись.
Ради интереса я приказал Маэносу напомнить мне строчки пророчества. Он дел это не хотят, даже с презрением, но все же не отказал.
«Когда остановится последнее сердце лесов, когда реки замедлят ход и ледники опустеют… С трех углов мира, с моря, гор и болот, придет, владыкой железа ведомое великое сборище полчищ. А с ними гиганты, змеи и творители злых чар, искусители, губители, поджигатели древних рощ… Соберется звенящая копьями рать. Число им морской песок. Знамя им оскал жестокосердного. Имя им Армия Зла», — сделав небольшую паузу, эльф добавил с горечью. — «И ради этих бредней мой народ погубил себя».
«Самое ироничное, что всё озвученное сбылось», — ответил я, смотря на оживающее Древо.
Была армия зла? Была. Даже не одна. Проблема в том, что провидцы эльфов узрели сложное, многогранное будущее в нескольких ярких образах и дали им самую простую трактовку. Реальность оказалась куда более изощрённой.
И армия зла не одна, и я сначала сражался против Велвегров, а потом бился за благополучие всего Севера. Предательства, хитрые уловки, похищения, переход с одной стороны на другую. Древние провидцы этого не уловили. А свою неверную трактовку они возвеличили до статуса истины в последней инстанции, не признавая насколько будущее вариативно. Они жили в простые и дремучие времена. Лесное племя, познавшее гармонию природы. Только вот цивилизацию они как следует постичь не смогли, пока не получили от меня сапогом под дых.
Самое забавное, что по итогам… владыкой железа был скорее не я, а Гарам. Он же кузнец и шёл в последнем бою одним из первых. Все сбылось, но совершенно иначе.
Лав поэтому поводу высказалась так:
«Эти ушастые дурачки хотели одного, но так искренне и отчаянно двигались к совершению противоположному результату. Очаровательно».
Однако теперь их народ был свободен от пророчества о конце света. Часть из них, вероятно, останется на Севере. Интересно, они что-то отрефлексируют или наоборот закрутят гайки, ещё больше абсолютизировав оставшиеся пророчества?
Вряд ли у меня хватит времени узнать ответ на этот вопрос.
Но какая-то часть Велвегров от традиций точно отошла. Те, кого вел Маэнос, уплыли на наградных кораблях. Я, конечно, предложил им ещё послужить Империи, но лидер отщепенцев заявил, что время войны для них закончено и они постараются убраться как можно дальше от крупных государств. Мудрое решение.
Была мысль надавить на них, чтобы какая-то часть осталась, но с одной стороны, недобровольные войска не мой стиль, с другой стороны, часть из их женщин, вероятно, скоро обрадует мир моими внуками. Решил проявить снисходительность.
Думаю, за эту снисходительность люди будущего ещё заплатят горькую цену, если Маэнос таки сумеет построить новое общество с культом силы. Однако…
В будущем так или иначе кто-то кого-то будет убивать, порабощать и всячески притеснять. Возможно, эти эльфы-отщепенцы станут далеко не самой большой проблемой грядущих поколений.
Но если вернуться к пророчеству Велвегров то, в каком-то смысле, Орина выполнила своё предназначение. Спасла Север. Ведь именно ей удалось хорошо подловить Вестника Порчи. За это она, безусловно, достойна награды, но я ещё не придумал какой.
Просыпаться не хотелось от слова совсем. Вчера вечером допоздна общался с наемным учителем философии и истории. Он по моему заказу напомнил мне события 2186 года после основания города. Война маяка или война падающих звёзд. Первое и единственное официальное вмешательство Багрового Круга в сражения между странами смертных. Впрочем, одной из сторон конфлитка выступал Канртег. Город темных жрецов и кровавых алтарей сложно назвать государством смертных.
Круг не дал им после Сулима захватить ещё и Ти-Шадай. Магистров тогда в бой вёл не Азард, не грозный и громкий Утред, а звездочёт Гилам. А отряды оставшихся независимых ти-шадайцев возглавил иностранный военный специалист. Некто Эспидий Орет. Дальний родственник Гилама. В отличие от других магов Рег Навар очень плотно держался за старые контакты в Республике, а затем Империи. Его семья стала тайным мостом между Сенатом и Багровым Кругом.
В отличие от Шан-Асола Гилам не хотел захватывать мир людей, но явно выступал за куда большую степень вмешательства. Есть много намеков, что его тяготила безынициативность Азарда.
С помощью своего потомка Кастелиуса он, вероятно, узнал о способах снять заклятье, сохранив Нэл разум, и пошёл по этому пути. Хотел, чтобы молодая богиня возглавила магическое сообщество, полностью изменив его политику. В отличие от отца Нэл не стала бы сидеть в стороне, старалась бы облегчить жизнь самых бедствующих слоев человечества. А Гилам бы активно помогал, став мудрым советником при новой владычице.
Но получилось, как получилось. Нэл лишь сменила место заточения. Когда она покинет Древо Жизни и покинет ли вообще — решительно неясно.