Короче, мне доверяли, пусть и не без нервяка со стороны благородных мужей сенатского сословия.
Пространство вокруг города кишело людьми. Жители близлежащих поселений стягивались на праздник. Пусть не всех пустят в сам Рег, но даже за его пределами пройдут различные торжества. Свою долю праздника получат все воины, принимавшие участие в походе, даже если их не допустили до самого триумфа. Будет много вина, музыки и, конечно, денежных поощрений.
Торговцы, странствующие ремесленники, музыканты, проститутки и прочие экономически активные бродяги, стекались сюда толпами, чтобы обслуживать и ублажать легионеров, а также всех платежеспособных жителей Империи. Многие сотни шатров и палаток заняли практически все свободное пространство у стен Рега. Думаю, даже в заброшенном доме, куда меня однажды доставил прямо с Севера Владыка, плавящий плоть, сейчас кто-нибудь остановился.
Люди покупали, продавали, восхищались и ждали торжества. Свободный рынок работал, пусть зачастую руками рабов.
Ко мне подошел молодой эдил и сообщил, что жреческая коллегия ожидает меня. Пора было готовиться.
Я в сопровождении охраны и нескольких ликторов, положенных мне на время триумфа, отправился к белоснежному шатру, вокруг которого были рассыпаны лепестки цветов. Внутри сильно пахло благовониями. Немного света проходило сквозь круглое отверстие под потолком. В полумраке меня ожидали семеро жрецов разных богов и двое храмовых гибридов, внешность которых не несла никаких негативных последствий смешения крови. Юноши, обладающие стихийной магией.
— Пришёл человек, а выйдет бог, — гулко произнесли разом жрецы, бывшие в основном уже почтенным старцам. — Сбрось одежды человеческие и оковы человеческие.
На время празднования триумфатор становился как бы земным воплощением Теуса. Вполне вероятно, что раньше чествование посвящали Забытому, но с тех пор порядки изменились.
Следуя ритуалу, я начал снимать броню и одежду с помощью гибридов. Жрецы тем временем готовили для меня купель из смеси воды, вина, благовоний, масел и небольшого количества жертвенной крови.
— Благость Отца Небес да сойдет сегодня на достойнейшего мужа, — нараспев повторял фламин Теуса, дымя кадильницей. — Да наполнятся его мысли высокой мудростью.
Дым от благовоний почему-то напомнил мне запах пороха, который я недавно ощущал во время небольшой демонстрации нового оружия для Стилиона и Ноция.
«Громко, но зачем нам эта диковинка?» — не особо впечатлившись, спросил Стилион.
Гинд показал ему прототипы обреза, пищали, гранаты и легкой пушки, которую в средние века бы назвали гаковницей.
«Ну уважаемый Лиардиан…» — негодовал Гинд, любимой игрушкой которого недостаточно восхитились. — «Подумайте… Только представьте! Такая невероятная ударная мощь без всякой магии!»
«А оно без магии? Ну и ладно. Но ведь с магией можно сделать даже мощнее, да? Эта железная палка…» — кивнул он в сторону гаковницы. — «Пробила дыру в стальной пластине. Замечательно. Но какой-нибудь великан вообще может разорвать человека в доспехах пополам. Есть ещё все эти ваши любимые катапульты, баллисты и прочие метательные машины».
«Важен не только текущий результат, а сам потенциал», — пояснил я. — «Это не магия. Не что-то чуждое и враждебное. Перед тобой технология, которую способны воспроизвести обычные люди. Абсолютно новое оружие. При этом не штучный экземпляр или редкий артефакт. Важна тенденция. Один шаг вперед, затем другой, третий. Это может поднять цивилизацию на совершенно иной уровень развития».
«Уважаемый триумвир…», — с явным скепсисом, но соблюдая приличия произнес Стилион. — «Это просто забавная штука. Однако, наверное, некоторых людей ей можно впечатлить. Севидий Младший её видел? Он мог бы…»
Я тогда, выпрямившись во весь рост, взял Стилиона за плечи и слегка тряхнул. Тот дернулся, смотря на такое мое поведение с удивлением.
«Послушай меня, парень, и послушай внимательно. Я не просто человек или монстр. Мне были открыты вещи, которые многим даже не снились в кошмарах и самых сладких грёзах. Мне этот мир уже понятен полностью. Значит ли это, что я всегда прав? Нет. Это значит, что мои слова надо принимать со всей серьёзностью. Перед тобой не просто стреляющие палки, Стилион. В этом грохоте ты слышишь шаги будущего, которое пока не способен представить. А я его видел! Всегда думать и сомневаться — полезная черта, но сейчас тебе надо мне поверить. Я уже совершил многое из того, что люди почитают великим и еще совершу. Поэтому очень внимательно слушай мои идеи. Запоминай, принимай к сведению и выполняй. Ясно?»
Привычное выражение надменного скепсиса ушло с лица юноши. Уверен, сейчас его ум и гордость сцепились, пытаясь перехватить контроль над личностью.
«Хорошо, хорошо, уважаемый триумвир», — наконец примиряющим тоном произнес Стилион. — «Вы, действительно, что проявляли феноменальную осведомленность. Доверюсь вам в этом вопросе».
Уж доверься. У меня критически не хватает времени на прогрессорство, но, может быть, если не сделаю все сам, то хоть брошу семена, из которых потенциально могут вырасти новые технологии и новые паттерны мировосприятия.
— Теус всемудрый, Теус, блещущий молниями, — начитывал жрец, пока я окунался в медную купель.
Закрыв глаза и зажав ноздри, погрузился с головой в горячую смесь с пряным запахом. Спустя почти тридцать секунд я поднялся, снова вдыхая окуренный воздух. Мою покрытую шрамами кожу отерли чем-то мягким. Жидкость ушла, но особый запах остался.
Ритуальное омовение призвано было как бы временно смыть мою смертную сущность, чтобы божественная сила снизошла на меня. Снизошла больше обычного. Так-то я уже избранник сразу нескольких небожителей.
Гибриды облачили меня в пурпурную тунику, расшитую золотой пальмовой ветвью, и тогу, тоже расшитую золотом. На голову возложили золотой лавровый венок, украшенный молниями. Регалии по роскоши практически превосходящие императорские. Однако сегодня мне как победителю и временному воплощению бога дозволено предстать в таким виде перед народом.
Один из жрецов передал мне лавровую ветвь, другой скипетр из слоновой кости с золотым имперским орлом в качестве навершия. Доспехов я сегодня не носил. Из оружия был только меч в чрезвычайно украшенных ножнах.
Дальше от шатра мне оставалось пройти метров тридцать до места, где стояла золоченая колесница, запряженная четверкой белоснежных скакунов. Мой транспорт на сегодняшний день. Проезд оплачен множеством жизней. Как отнятых, так и спасённых.
Недалеко от колесницы уже ждал Ноций. Ему подобрали какого-то особого скакуна, способного выдержать масштаб личности полубога. Это был серый конь с тяжелым черепом. У него явно имелась примесь какой-то монструозной крови. Такие животные были даже большей редкостью чем гибриды чудовищ и людей. Надо, конечно, чтобы ему этого коня оставили. А то обычные лошади моего отпрыска буквально не вывозят.
Я встал на колесницу, которую со всех сторон обступили атесигнаны, ликторы и венаторы. Торжественная охрана в начищенных доспехах. Одной рукой я взял вожжи, плюс ход колесницы контролировали ликторы. Ехали мы медленно. Я уже понял что это будет долгий день, однако после пламени проклятого Севера столичный зной мне уже не страшен.
От шатра жрецов мы добрались до одной из главных дорог, ведущих прямиком в Рег. Там уже выстроилась торжественная процессия, хвост которой уходил на многие километры. Причем мне следовало занять место отнюдь не во главе колонны. Таковы были имперские традиции. Никаких претензий. В этих обычаях вполне прослеживалась логика
Сначала шли трубачи, некоторые магистраты и представителей Сената. Специальные глашатаи при них возвещали, чей это триумф и по какому поводу. Интернет, ТВ или радио пока не изобрели, а слухи источник ненадежный. Поэтому лучше чётко объявить населению что сейчас происходит и по какому поводу банкет.
Затем начиналась процессия трофеев. Плоды завоевания, которые победоносный полководец привёз в Великий Город. С этим у меня было… туговато. Север пострадал ещё от первой кампании, а затем монстры и сектанты жгли его месяцами. У самих же тварей Порчи особых ценностей не имелось. Это блин из демонов в Диабло горстями выпадает наличность. Видать повелители ада регулярно выплачивают зарплату своим полчищам, а в преисподней там действует свободный рынок с хорошей монетарной массой. У нас было совсем не так.
Поэтому трофеи мы наскребли по сусекам, а также подошли к требованиям традиций довольно творчески.
Не совсем честно? Может быть. Однако мы сражались за спасение человеческой цивилизации и победили армию нежити, не знавшую аналогов в истории. Надо было дать людям ощутить масштаб события, путь и придется немного слукавить относительно трофеев. Какие же махинации были осуществлены?
Во-первых, погрузили на телеги трофеи моего первого похода. Статуи, вазы, серебро. То, что ещё не продали, а какие-то важные предметы даже выкупили обратно.
Во-вторых, использовали часть злата-серебра, которое мне выделил Багровый Круг. Это по идее не трофеи, а скорее спонсорские средства, но технически я получил их за поход на Север. Сойдёт.
В-третьих, инсталляции с названиями покоренных городов. Включили туда, разумеется, и Кринторн, взятый в первой кампании, и всякие руины мимо, которых мы проходили.
В-четвёртых, самый смак. Именно это должно было стать гвоздем программы. Черепа и чучела монстров. Особенно много захватили с собой останков костекрылов. Их жуткие вытянутые морды и острые клыки внушали страх простым обывателям. Наглядно становилось ясно, что мы на Севере отнюдь не прохлаждались. Также для крутизны и разнообразия добавили несколько крупных черепов чудовищ, которых мы угробили ещё в Канртеге.
После трофеев следовал белый бык для жертвоприношения с позолоченными рогами, которого сопровождали жрецы из храма Теуса и Клепсиды. Во время триумфа в жертву нужно было принести именно быка. Также существовала малая форма чествования военного успеха — овации. Для них было достаточно жертвоприношения овцы. В Империи, а до этого Республике никогда не клали на алтарь людей. Публично казнить преступников? Без проблем. Сражения рабов насмерть? Дайте ещё! Но именно жертвоприношение человека с целью получения какого-то магически-мистического эффекта шло вразрез с традициями. Как мне говорил Кастелиус Орет: жертвенная кровь размывает фундамент власти. Поэтому сегодня на убой вели быка.