И вот теперь в самом центре Империи минотавр тяжелым шагом приближался к очередному пока ещё живому реквизиту жестокого шоу.
Тридцать пять человек испуганно пятились, сжимая в руках самое разное вооружение. Копья, щиты, короткие мечи и даже практически бесполезные кинжалы.
Минотавр шел вперед, будто не замечая жертв. Горий поднял голову, медленно осматривая трибуны. Люди бесновались ещё громче. На морде монстра появилось нечто отдаленно напоминающее самодовольную улыбку. Он был сейчас похож на злого мальчишку, который задумал особенно крутую гадость и был готов с радостью продемонстрировать её своим дружкам.
Не могу не признать, что некие зачатки актёрского таланта у этой зверюги имелись. Минотавр начал выделываться на потеху публики. Вращал над головой топор, корчил рожи, напрягал бицепсы словно культурист, слегка пританцовывал, крутя хвостом. Все эти простые трюки в исполнении полутонной махины смотрелись забавно… по крайней мере для неискушенного городской плебса.
Сквозь восторженные крики толпы не мог пробиться голос даже наиболее горластых глашатаев. Тогда на помощь персоналу арены пришел сам триумвир Иворна Сандис. Не уверен конечно, что это подобающее использование дара стратега — быть ведущим на подобном шоу. Но его способности, его проблемы.
«И вот на арене любимец столичной публики! Кумир детей всех возрастов! Истребитель чудовищ и палач злодеев! Золоторогий кровопускатель Горий! Растерзай этих преступников… медленно».
Минотавр поднял кулак к небесам и тут же отправился в сторону приговоренных. Однако шел он, все ещё смотря на трибуны. Минотавр явно показывал, что ни капли не боится противников. Они же пятились прочь.
Секунда и Горий сделал стремительный рывок, сократив дистанцию до группы из четверых узников, но… не атаковал их. Оказался с ними практически вплотную, заставляя бывших пиратов бежать прочь. Минотавр игрался с ними как кот с мышатами. Это продолжалось ещё почти минуту.
Наконец смуглый мужчина с хрупким телосложением, не выдержал напряжения. Он бросился вперед, сжимая в руках короткое копье. Его движения были быстрыми, но неумелыми.
Минотавр небрежно махнул секирой, ударив заключенного плашмя. Того бросило в сторону на песок арены. Он даже не пытался встать, вероятно, до глубины души пораженный тем, что ещё жив.
Чернокожая женщина с уродливым шрамом на лице попыталась обойти Гория с фланга и метнула свое копье. Оружие совсем неглубоко вошло в прочную шкуру рогатого зверя. Горий изобразил на морде оскорбленную мину, вырвал свободной рукой копьецо и лёгким движением монструозной ладони переломил его. Затем он рассерженно погрозил женщине указательным пальцем.
Монстр и немного шут. Вот это сочетание. Впрочем, его партнерам по сцене сейчас было не до смеха.
Минотавр закончил с игрой в кошки-мышки и перешел к более кровавой части представления. Выбрав узника, чуть отбившегося от остальных, Горий рванул к нему. Ударом вытянутого копыта сбил жертву на землю, свободной рукой подкинул его метров на семь вверх. Толпа заревела.
Тело пленника падало вниз, а Горий уже был готов к встрече. Он схватил секиру обеими руками. Встал в позу почти как отбивающий в бейсболе.
Удар!
«Ему почти удалось!» — с явным восторгом объявил Сандис.
У Гория практически получилось разрубить жертву пополам вдоль пояса. Однако осталась какая-то тонкая полоска кожи и мускулов, не давшая телу развалиться.
Горий, частично покрытый кровью жертвы, разочарованно покачал огромной башкой. Наступив на нижнюю часть полумертвой жертвы, монстр схватил верхнюю и таки располовинил узника.
Остальных приговоренных это зрелище морально уничтожило. Наблюдая как кишки и потроха их товарища вываливаются на песок, они поняли что никакого боя здесь не будет. Предстоит жестокая, изощренная расправа, вершить которую станет чудовище, намного превосходящее силой обычного человека.
Сражаться с ним могли лишь по-настоящему могучие воины либо подавители, способные ослабить крепкую шкуру монстра. Таковых здесь не наблюдалось. На арене были лишь напуганные загнанные жертвы.
Трое узников бросились бежать. Это, разумеется, не помогло. В одного минотавр метко бросил верхнюю часть трупа, а за двумя другими рванул сам. Горий прыгнул, опустившись аккуратно между беглецами. Они тут же рухнули вперед, слегка пропахав песок. Даже сквозь крики толпы я услышал гулкий грохот. Горий вызвал сотрясение земли своим прыжком. Это была стихийная магия.
Песок вокруг места куда приземлился бык, аж пошёл кругами-кольцами, словно вода от попавшего в нее булыжника. Конечно, эти круги не разошлись слишком далеко, застыв как напоминание о чудовищном могуществе зверочеловека.
Убивал он долго и с фантазией. Отсекал ступни ног, потешаясь на пытавшимися упрыгать или уползти жертвам. Вырывал у них из рук копья и насаживал на них как на колья. Жестами, предлагал узникам покончить с собой, пронзив себя мечом. Все это сопровождалось гримасами и ужимками. Артист, блин.
Зрители предсказуемо были в восторге, а я испытывал смесь скуки и брезгливости. После месяцев отборного боди-хоррора на Севере ничего нового мне тут не увидеть. Впрочем, особого сочувствия к пиратам я тоже не испытывал. Скорее было немного жаль, что моих драгоценных сограждан может настолько увлечь такая ерунда.
Наконец, Горий домучал узников. Последним умер тот, кого он первым сбил ударом плашмя. Этот обреченный так и не стал подниматься на ноги. Остался сидеть на коленях, мелко трясясь, пока минотавр не пришёл покуражиться и над ним. Горий помахал ручищей перед своим носом, скривившись от отвращения. Это он видимо намекал публике, что последний узник обделался. Затем минотавр долго рубил, стараясь растянуть агонию узника.
— А зачем мы это смотрим? — спросил меня Ноций. — Тут же сразу ясно кто победит.
— Потакаем народным увлечениям. О времена, о нравы, — ответил я.
Наконец расправа завершилась, а Сандис радостно объявил мне:
«Я уже обо всем договорился. Горий отправится с нами в Шадд».
Ну с одной стороны он может оказаться полезным, а с другой там против него будут далеко не перепуганные пленники.
Гораздо больше мясища за авторством Гория мне понравились выступления людей-профессионалов. Среди гладиаторов было несколько довольно неплохих дуэлянтов.
«Когда получу больше власти, то сразу же верну женские бои», — заявил мне Сандис. — «После похода на Восток мы захватим много непокорных красавиц».
Уверенность Сандиса в успехе просто поражала. Уж не знаю, он реально настолько убедил себя в грядущих победах или это его способ изгнать сомнения? В Бер-Шадде план Иворна провалился благодаря мне. Теперь, конечно, мы временно союзники, однако враги у нас тоже крайне опытные. Один Тайкано чего стоит.
Это ещё не точно, но очень вероятно Багровый Круг снова введет запрет на использование магии Великого Пламени в данном конфликте. Арамиа, конечно, останется при мне в качестве врача, однако одной её поддержки для глобальных сражений мало. Придётся полагаться на предка Иворна. Он наш главный козырь в предстоящем конфликте, но это потом, а пока нужно было поприсутствовать на играх, параллельно готовя армию к походу.
Кроме всенародной славы и баффов, триумф принёс мне ещё несколько бонусов.
Теперь я имел законное право на:
1. Возможность впоследствии в праздники носить триумфальное одеяние.
2. Получить землю для дома за государственный счет и украсить жилище трофеями.
3. Поставить свою статую, среди изваяний других триумфаторов.
4. Быть похороненным внутри городских стен с надписью на могиле, что я был удостоен триумфа.
5. В честь своих побед строить триумфальные арки.
Землю под одну такую арку моё благородное семейство прямо сейчас пыталось отжать недалеко от города. Севидий Старший продолжал наслаждаться сбывшейся детской мечтой. Дедушка вообще сейчас ни о чем кроме триумфа не хотел разговаривать. Был готов часами слушать и рассказывать как кто из отцов-сенаторов реагировал на мой торжественный выход к народу.
Что до подготовки к походу, то ресурсы нам были предоставлены поистине грандиозные. К нашим собственным немалым средствам добавились государственные дотации, а также пожертвования небезразличных состоятельных граждан. Крупные торговцы, владельцы предприятий и вилл спешили показать свой патриотизм, а заодно лояльность нашему с Сандисом союзу.
Ремесленные центры вокруг Рега работали денно и нощно, чтобы обеспечить легионы всем необходимым в избытке. Особенно большую роль я распорядился уделить производству щитов, арбалетов и легких полевых орудий. Иначе с конными лучниками нам опять придётся очень туго.
Кстати, о стрельбе. Задержанный на крыше с арбалетом во время триумфа оказался уроженцем Сулима, который перебрался в Империю более семи лет назад. При этом Рег он явно недолюбливал, симпатизируя восставшим шаддинцам. На покушения его якобы подбили вещие сны и голоса, внушающие что моя смерть приведет к развалу Империи, так ненавистной ему. Сложно сказать, был ли он просто психически больным человеком или его заболевание направляли чьи-то заботливые руки.
Специалисты Доктония заявили, что на задержанном можно обнаружить остатки негативного магического вмешательства, однако вроде как он сам пытался чет колдовать. Плюс к подобным неуравновешенным часто прилипают лярвы и другие вредоносные духи.
Так или иначе, но его ждал крест, а может быть даже что-то менее приятное.
Утром пришло письмо от Фальвуса. На красном шёлке было вышито длинное сообщение о вербовке освободившихся в Сулиме наёмников. По информации флотоводца удалось перекупить почти двенадцать тысяч воинов. Многие другие остались в Сулиме, иные отправились в Ти-Шадай и прочие дальние страны, но сколько-то перешло на службу к Шадду. Однако, учитывая наш контроль над морем, врагу будет крайне сложно доставить эти силы на театр военных действий.