— Ну теперь наша очередь драться в степях и побеждать, — решительно заявил Таркус. — С вашего разрешения пойду к своей центурии.
Я молча кивнул, наблюдая мелкие обрывки облаков на жарком восточном небе. Ещё один элемент пазла грядущей гражданской войны сложился. Конечно, есть определенный шанс, что мы с Иворна проиграем Ксериону. Тогда Карр, вероятно, без особых усилий захватит власть и будет сочетать вечную борьбу против Шадда с репрессиями внутри Империи. Но этот расклад меня мало интересует. Вероятно, в таком случае я погибну гораздо раньше, чем увижу новую политику Карра.
Размышляя, переключился на режим стратегии. Пронесся взором над лагерем. Горную гидру, чьи пасти были завязаны верёвками кроме одной, гибрид-минотавр и Луна кормили нарезанными ломтиками мяса. Слегка похудевший и сильно загоревший Асвл Кронер наблюдал за построением Двадцать Шестого легиона. Прежде, чем я успел посмотреть что-то ещё или раздать приказы, ко мне обратился мой драгоценный товарищ по триумвирату Иворна Сандис.
«Глубокоуважаемый Михаир, нам нужно встретиться и обсудить несколько важных стратегических инициатив».
Тут же следом пришло системное оповещение:
«Стратег Иворна Сандис приглашает вас присоединиться к Военному Совету. Принять приглашение? Расход времени на протяжении Совета будет замедлен для вас в одиннадцать раз».
Я, конечно же, дал согласие.
Мой разум тут же унесся прочь от бренного тела и оказался в полупрозрачном круглом зале, зависшим над сухой степью.
— Стратег Михаир. — кивком поприветствовал меня коллега.
— Какие же вопросы вы хотели обсудить? Мне казалось, что всё по снабжению и маршу мы уже согласовали на неделю вперёд.
— Верно. Говорить мы сейчас будем о материях куда более тонких и могущественных, чем мешки с зерном.
С этим высказыванием поспорил бы любой голодающий. Для таких людей нет ничего более могущественного, чем мешок с зерном. Очень надеюсь, что нам не придётся испытывать подобный голод в ближайшее время.
— Мой глубокоуважаемый предок хочет пообщаться с нами двумя, — пояснил Сандис. — Помнится, вы желали конкретики? Готов её вам обеспечить.
— Вы пригласите его на военный совет? — спросил я.
Навык «Стратегические замыслы» позволял добавлять на военные советы не только других стратегов, но и своих героев. Думаю, у Сандиса он имеется.
— Увы, но нет. Встреча пройдет в реальности. Мой славный предок не желает быть частью армии кого-либо из стратегов.
Ясно-понятно. Опасается, что внучок начнёт совать нос в секреты, для него не предназначенные.
— Неужели ваш славный предок решил явить себя миру? — насмешливо поинтересовался я.
— В каком-то смысле. Я укажу вам точку на карте.
— Хорошо. Уже в предвкушении приятной встречи.
Примерно через двадцать минут я в составе конной процессии отправился на рандеву с восставшим из мёртвых древним жрецом мёртвого города. Со мной отправились Гинд, Ноций, Арамиа, Луна и несколько десятков всадников из Двадцать Первого. Путь наш лежал к небольшой заброшенной дозорной башне. Это строение из грубо отесанных камней, когда-тт использовалась для наблюдения за степью, но затем было оставлено во время массированного наступления врага.
Сейчас вокруг башни собрался многочисленный отряд Сандиса.
Сам Иворна ждал меня у входа в башню. Он был по обыкновению бледный, улыбчивый и мерзотный. Удивительно, но даже жаркое солнце степей не сумело хорошенько прожарить эту гадину. Видать он прикупил какой-нибудь магический крем от загара у ти-шадайских алхимиков.
Жестом Сандис пригласил меня войти. Под башней оказался вырыт земляной погреб. Я спустился туда без сопровождения вслед за Сандисом. Убивать меня сейчас ему нет никакой выгоды плюс это осуществить не так уж просто. И сопротивление магии у меня есть, и меч очень мощный.
Я попал в тесное помещение с земляными неровными стенами. Внизу было практически пусто, если не считать изуродованного трупа, лежащего на носилках. Это был средних лет шаддинец, на коже которого чья-то рука вырезала множество колдовских символов, а изъятые глаза были заменены драгоценными камнями. С ним провернули какой-то замудрённый ритуал.
— Эта оболочка послужит посредником между нами и Ксигоном, — пояснил Сандис.
— Стоит отметить вашу недюжинную смелость, уважаемый коллега. Вы практикуете чёрную магию при таком количестве венаторов вокруг, — пошутил я.
— Мы не те, кого можно карать по законам людей, — спокойно ответил Иворна и с помощью небольшого ножа пролил несколько капель своей крови на мёртвое тело. — Боги избрали нас для управления, а не подчинения.
Несколько секунд ничего не происходило. Я уже собирался придумать ещё какую-нибудь шутку по этому поводу, но затем пыль земная забурлила под носилками. Почва поглотила тело словно вода. Однако труп не погрузился слишком глубоко. Он то нырял, то чуть всплывал. Облик мертвеца при этом менялся. Через пару минут трансформаций из земли поднялся Ксигон, чистый и свежий. Точнее, это вероятно была его копия на удалённом управлении. Древний заклинатель воссоздал не только свой внешний вид, но и одежду.
— Добро пожаловать в Шадд! — с улыбкой произнёс Сандис.
Ксигон мрачно посмотрел сначала на меня, затем на правнука.
— Шадд… — тяжёлым, глубоким голосом произнес жрец. — Дерзкая и глупая страна. Сборище невежд, которыми руководят жалкие мошенники.
Вероятно, он имел в виду солнечных жрецов.
— Удивлен, что они создали вам столько проблем, — подытожил Ксигон.
— Их солнечная магия исчезала, но теперь снова работает, — ответил я.
— Империя слишком долго пребывала в мире, дедушка, — добавил Сандис. — Хватка сыновей Сагиона ослабла.
— Но и врага недооценивать тоже не стоит, — добавил я. — Даже если не учитывать солнечную магию, то нам противостоит многочисленная мотивированная армия с очень сильной кавалерией.
В ответ Ксигон просто несколько секунд пырился на меня, словно не мог поверить какую глупость сейчас услышал. Думаю, этот древний упырь совершенно не брал в расчёт силу обычных людей, полагаясь лишь на колдовство и монстров.
В каком-то смысле тёмные жрецы Канртега представляли из себя одну из самых отвратительных форм власти. Правители, опирающиеся только на принуждение. Подобным образом Джордж Мартин описал валирийцев с их драконами. У меня какое-то время чесались руки написать фанфик про попаданца, который с помощью пороха и такой-то матери даёт отпор этим пафосным ублюдкам с читом на огнедышащих ящеров. Однако не срослось. Работа и алкоголизм отнимали слишком много времени от моей прошлой жизни.
В реальной истории власть всегда была вынуждена так или иначе считаться с мнением хотя бы части населения. В конце концов воины, палачи и надсмотрщики тоже вполне себе люди. Любой власти нужна хоть какая-то опора, если она рассчитывает просуществовать долго. А вот тёмные жрецы правили с помощью магии, подчинённых колдовству монстров и ужаса, который внушали своему населению.
Не имея сдерживающих факторов, древние заклинатели дали волю самым отвратительным аспектам человеческой сущности, при этом отрицая свою принадлежность к роду людскому. Объявили себя чуть ли не богами.
Невероятное презрение чувствовал я в словах и взгляде Ксигона. По ощущению ему даже с нами западло было разговаривать относительно на равных. Мол что эти смертные жужжат над духом? Вопросы какие-то задают, сомневаются, рассуждают. Ведь главное, что он Великий здесь, а остальное моменты второстепенные или даже третьестепенные. От нас требуется лишь заткнуться, разинуть рты и внимать.
— Навяжите врагу битву, а остальное сделаю я, — наконец произнёс жрец.
Ммм. Сандис обещал мне конкретику и вот она. «Остальное сделаю я». Ну да. Очень конкретно.
— Я обеспечу его охрану и сопровождение, — кивнул Сандис. — Дедушка далее будет использовать эту оболочку для постоянной связи с нами. Ближе к сражению, вы Михаир, можете выслать своего представителя к Ксингону. Через него получится говорить практически напрямую.
Ксигон едва заметно кивнул, с выражением лица словно делает нам огромное одолжение. Ну спасибо. Колдун посмотрел на меня ещё раз. Он словно бы уловил моё настроение и мои сомнения.
— Не страшись ничего, пастырь стада человеческого. Я здесь не для того чтобы праздно наблюдать, но для того чтобы вершить судьбы. Не пройдёт и двух месяцев как великие твердыни этой страны падут, а плач достигнет самых небес.
Всё это было сказано с такой интонацией, что даже меня чуток пробрало. А ведь я за время своей службы всякого насмотрелся и тем более наслушался. Но этот Ксигон был реально зловещий дядька. Реликт ушедшей мрачной эпохи. Я ощущал себя будто рядом с воскресшим тираннозавром, скелет которого ещё недавно украшал музей. А теперь стоит около меня, щёлкает зубами.
— Плач до небес это то, на что мы рассчитываем, — с улыбкой кивнул Сандис.
— Вы получили что хотели, а теперь оставьте меня, — потребовал жрец.
Сандис, не убирая с лица улыбку, многозначительно посмотрел в мою сторону. Мол пора на выход. Шоу окончено.
Я несколько секунд молчал, буравя взглядом неровные стены из высохшей земли. Затем, не сказав ни слова, устремился обратно. Мне хотелось скорее выбраться на свежий воздух. Спиной я чувствовал взгляд Ксигона. Тяжёлый взгляд ожившего мертвеца, пришедшего из давно забытых кошмаров эпохи богов, героев и монстров. Реликта, выбравшегося из древней усыпальницы.
Оказавшись снаружи, я ощутил тошноту и с тревогой оглядел свой отряд. Обычно дерзкая Луна смотрела на меня даже будто бы напугано. Ноций переминался с ноги на ногу.
— Что неправильно, — произнес он.
Это был не вопрос, а именно утверждение. Тонкое мировосприятие полубога ощутило присутствие чуждой и опасной силы.
Резкий порыв ветра закружил пыль, образуя небольшой вихрь. Пахло будто бы грозой, хотя количество облаков на небе не увеличилось.
— Поехали отсюда, — приказал я, не дожидаясь пока из погреба выйдет Сандис.