, многие воины в сердце своём уже мечтали оказаться как можно дальше. Они ждали лишь удобного момента для бегства. Ничего. Сейчас мы для них этот момент создадим.
Я ускорил шаг, идя в первой линии антесигнанов Шестнадцатого. Надо было одновременно сохранить наш строй и как можно скорее навязать противнику ближний бой.
А вражеские фидаины готовились совершить свой очередной, вероятно последний подвиг. Когорты тяжелой ауксилии Шадда, когорт шаддинской ауксилии и фидаинские штурмовые когорты собирались прикрывать отход основных сил.
Когда-то их было здесь более двадцати тысяч. Сейчас осталось от силы девять.
Клейменные воины Бессмертного Солнца. Если не самая лучшая, то однозначно самая стойкая пехота Шадда. Не знать, не кочевники, а в прошлом простые горожане, стражники, даже крестьяне. Фидаины принимали всех правоверных.
Религиозные фанатики, которые стали одним из главных символов восстания против Империи. Однако сейчас они уже не смотрелись той монолитной грозной силой, которой были несколько часов назад. Израненные, грязные, уставшие. От некоторых когорт осталась только треть, от других вообще четверть. Многие не могли как следует держать строй. Мораль просела, а на лицах читалось страдание. Однако они всё равно встали заслоном перед наступающей силой военной машины Империи.
«Дротики!» — скомандовал я с тридцати шагов, добавив к этому привычному приказу отдельное обращение к девастаторам. — «Залп!»
Стрелки с гаковницами заняли место на нашем правом фланге. Поставив специальные подпорки, полсотни из них произвели выстрел с 50 метров. Затем с ними поменялся второй ряд и повторил залп. После войска огнестрельного боя отошли в тыл, освобождая место арбалетчикам. Те тоже сделали залп и отошли. Только после этого в бой там отправились более привычные легионеры.
Свинцовые пули из гаковниц пробивали насквозь щиты, рвали или сминали кольчуги. Каждое попадание наносило тяжелейшую рану. С высоты режима стратегии я наблюдал как сразу после залпов шаддинские фидаины начинают падать один за другим. Кто-то умирал быстро, другие какое-то время умудрялись стоять, поймав в дополнение к пуле болт или дротик. Шквал смерти гулял по рядам противника.
Быстрым шагом направлялись в атаку свежие силы Октана Мерцина. Ударные и ветеранские когорты Второго легиона «Сокрушающего на Востоке» шли оправдывать свое название. Сотни лет назад воины из этого славного легиона активно участвовали в покорении земель Шадда. Не только завоёвывали, но и защищали границы со стороны неспокойного региона. Однако когда древнее царство пало легион начали переводить на другие лимесы. Шаддинское восстание он встретил на Западе. Вексилляции из него забирались на помощь имперским силам, но основная часть легиона оставалась для отражения сэфйской агрессии. Но теперь историческая справедливость восторжествовала. Под командованием Октана Мерцина Второй легион снова мог сокрушать на Востоке.
Несмотря на накопившуюся усталость наш удар был страшен и впечатляющ. На заслон из фидаинов, почти не прикрытых стрелками, обрушился многотысячный бронированный кулак двенадцати легионов одновременно. Плюс вспомогательные части, среди которых были могучие кербрийцы, гомункулы, гибриды, даже полноценные минотавры.
В числе оставшихся насмерть героев шадда подавителей было уже мало. Любимец столичный публики Горий наконец смог помахать своей секирой, рассекая плоть вместе с кольчугой. Кровожадный бык хохотал, уничтожая стойкого, но ослабленного прошлыми потерями врага. Рубил людей как ловкий дровосек молодые деревья.
Вдоль берега реки, частично в бурлящей воде, шагала горная гидра. Я решил наконец выпустить на поле боя этого припасённого монстра. Правда нужно грамотно управлять чудовищем, чтобы не влипнуть в радиус действия какого-либо подавителя.
Однако основную работу делали не монстры, а самые обычные люди. Если конечно, лучшую тяжёлую пехоту в мире можно назвать самыми обычными людьми.
Фидаинский заслон не мог сформировать леса копий. Слишком много сил, морали и боевых товарищей они потеряли за предыдущие свои подвиги. Легионеры быстро сократили дистанцию. Прижимая скутумы к овальным щитам противников, сыны Империи вершили гладиусами судьбоносную резню. Каждый укол словно щелчок ножниц, перерезающий чью-то нить жизни. Заслон фидаинов посыпался даже быстрее, чем можно было ожидать.
Надо отдать фанатикам должное. Никто из них не побежал. Однако по мере потери боевого духа сопротивлялись они всё менее эффективно. Последние из них уже почти не отбивались. Опаснейшие пехотинцы врага падали под ударами сотнями. Невероятное зрелище! Проблема, которую являли собой фидаины, решалась за считанные минуты. Сердце моё не могло не радоваться.
Думаю, таких воинов в Шадде уже никогда не будет. Сегодня мы истребим их всех. После этого сама традиция может угаснуть. Никаких больше упрямцев, выжигающих на лбах звезды. Феномен сгинет в пыли и мраке этого кровавого дня. По крайней мере, я очень рассчитываю на это. Фидаины были костью в горле Империи не один год. Я с удовольствием избавлю государство Рега от этой проблемы.
Порывы холодного ветра кружились над полем боя. Тайкано брал силу бури под контроль. Он направлял удары ветра по нашим наступавшим когортам. Однако их мощи не хватало, чтобы остановить натиск легионов. Здешние стихии словно бы отказываюсь целиком и полностью подчиняться принцу. Не мог его дар пересилить мрачную власть Ксигона.
Тайкано повелевал горными метелями, а здешний жаркий воздух не был его союзником.
Ноций, низко наклонившись, пошёл на таран своим щитом. Он первым пробил заслон фидаинов насквозь. Вторыми были легионеры Двадцать Первого. Несколько антесигнанов при поддержке остальных воинов. Третьим — минотавр Горий, четвертыми — парочка кербрийских героев, а дальше вся линия фанатиков начала дробиться на отдельные островки сопротивление, тут же попадавшие в окружение.
Остальная вражеская пехота не успела уйти слишком далеко. Огромная масса копейщиков, стрелков и слуг не могла двигаться быстро. В некоторых отрядах пешей части шаддинского войска уже начиналась давка. Вот бы сейчас туда ударить…
Чтобы как-то нормализовать критическую ситуацию Ксерион направил на помощь пехоте степную кавалерию и легких саваран. Однако те страдали от недостатка подавления. Поэтому эти всадники быстро стали целью грифонов и кер.
«Мы покажем им ужас!» — радостно объявил Сандис.
Похоже пра-прадедушка передал ему управление нечистью. Очень уж в нужных для нас местах оказывались монстры.
Крылатые девы смерти и туманное черное облако лярв налетели на один из флангов лёгкой кавалерии, сея панику. Лошади бесились, всадники врезались друг в друга, падая под копыта на радость нежити.
А наша пехота продолжала развивать наступление. Мы теперь сами были словно стихия, ранее ограниченная стенами дамбы, а теперь выпущенная на свободу. Разрушительный оползень стали и бронзы.
Противник понял, что отступление уже не поможет. Пехотные массы Шадда спешно строились и занимали оборону. Люди, язаты, последние зачарованные сулимцами звери — все готовились встречать наш удар, а кавалерия спешила им на помощь.
«Проявим хладнокровие», — обратился я Сандису. — «Нужно остановиться и снова выстроить войска».
«Согласен», — ответил мне Иворна. — «Их оставшаяся пехота — мусор. Но если завязнем в ней, то даже остатки тяжёлой кавалерии могут доставить проблем».
Царская гвардия потеряла две трети от своего изначального состава. А вот обычных катафрактариев и клибанариев у врага пока ещё имелось в достатке.
Два пехотных порядка начали выстраиваться друг перед другом. Нашим когортам приходилось переступать по пути через завалы мёртвых тел. То было немое свидетельство последнего подвига фидаинов Шадда.
Раскаты грома на небесах совсем утихли. Ветер ослаб несмотря на усилия Тайкано. Ранее бушевавшая стихия замерла, будто бы понимая всю важность наступающего момента. Грядёт последний акт сегодняшней трагедии. Последнее столкновение двух великих сил.
Все устали, все понесли потери, истощили резервы и бросили на стол свои лучшие козыри, часть из которых уже ушла в отбой. Воинов с обеих сторон ещё очень много, но сражаться готов далеко не каждый. Один достаточно мощный удар и начнётся цепная реакция. Посыпятся костяшки домино.
В нашей войне победа и поражение это не счёт на табло. Можно одолеть армию, уничтожив даже меньше половины. Впрочем, уверен, что нас ожидает кровавая развязка. Слишком много на кону. Слишком глубоки наши противоречия.
Обе армии строились для решающего столкновения.
Глава 28Падение Солнца
Войска Шадда и Империи заняли новые боевые порядки напротив друг друга.
Мы выровняли строй когорт, а также вывели на правый фланг силы Октана Мерцина, ранее скованные действиями вражеской конницы. Сейчас кавалерии у врага стала заметно меньше. Понесенные потери сказывались на возможностях шаддинцев. Впрочем, и легионы Империи пролили сегодня немало крови.
Позади нашего текущего построения лежали груды тел. Погибшие воины обеих армий. Враги и друзья, оставшиеся в пыли. Пока у нас не было времени отдать почести погибшим товарищам и оказать последнюю милость павшим врагам. Наши когорты обошли завалы тел и выстроились перед ними. Теперь мёртвые не будут мешать живым сражаться.
Пользуясь временной передышкой, я также переместил множество раненых в тыл. Среди них был и военный трибун Двадцать Первого легиона Поций Арвин, а также тысячи других достойнейших мужей, прошедших со мной долгий путь.
Уцелевшие легионеры перераспределили между собой дротики. Старались собрать те, что ещё были пригодны. Поднимали их с земли, вытаскивали из мертвых тел, ломая дерево, вырывали из вражеских щитов. Некоторые, самые прошаренные, собирали трофейные копья и укорачивали их.
Также мы подтягивали к самой передовой и разворачивали всевозможные осадные орудия. Полевую артиллерию, которой наша армия была богата. Не исключаю варианта, что мы сами не будем атаковать. Займем оборону. У нас имеется широкий арсенал средств поражения врага на дальней дистанции. Можно спровоцировать шаддинцев идти вперёд или же начать отступать.