Мантикору мне пришлось ловить за хвост уже в полёте. Кара, почуяв близость и широкий ассортимент любимой закуски, чуть не рванула их жрать.
— Не гладить, с рук не кормить, — провёл я короткий инструктаж, уворачиваясь от зубов своей кошки.
— Воздух! — заорал один из имперцев.
Одна из тощих летучих тварей заметила нас и решила подкрепиться. Но никто ничего не успел предпринять. В воздух метнулась гарпия. Битва была красочной и очень короткой. Наша птичка долбанула клювом по башке демона, взлетела повыше и разодрала когтями контуженного монстра.
Ошметки шлепнулись в паре метров от нас, мы лишь брезгливо отошли на шаг. Скоро все заляпаемся чёрт знает в чём, но хотелось оставаться чистыми до последней такой возможности.
— Сильно, — подвёл итог быстрой демонстрации главный в паре имперцев, уважительно кивая головой. — Что же, вопрос с прикрытием с воздуха закрыт. А это, простите, что?
Глаза немолодого уже мужика с любопытством рассматривали пушистый шарик. Песец Германа, вероятно, пытался принять гордый вид, отчего шёрстка встала дыбом, закрыв и мордочку, и почти полностью короткие лапки.
— Увидите, в двух словах не описать, — без капли издёвки ответил Глеб. — И лучше вам держаться подальше, уж поверьте.
Создание счастливо пискнуло и засеменило помечать крышу. А мы продолжили разговор, прерываясь на связь с обителью и другими группами.
Несмотря на беспрецедентную атаку низших, благодаря жизни в постоянной борьбе с демонами, растерянности и несогласованности не было. Пусть пришлось привлечь все службы, но те же имперцы не падали в обморок при виде тварей. У них тоже была общедемоническая подготовка.
Пока наступление на район высоток сдерживали местные бойцы, всё-таки охрана там была неслабая. Даже отсюда были видны вспышки применения силы, причём не только богоугодной. Синие всполохи говорили о том, что там работают и ведьмы. Я вспомнил сводную сестру цесаревича и не удивился.
Но совсем скоро линию защиту прорвут, учитывая количество демонов. И боевые группы стягивались со всех сторон для совместной атаки. С демонами хотели покончить одним ударом. Как с земли, так и с воздуха. Вопрос о целостности зданий не стоял…
Население эвакуировали весь день, так что кто сам остался, тот и виноват, как говорится. Но судя по тому, что я услышал в разговорах храмовников ещё в обители, обыскивали всё тщательно, соответствующее оборудование было доставлено сразу же.
Вот только ни Вестников, ни Лордов так и не было видно. Даже Артур, чьё царство исправно принимало мирных жителей, давно не показывался на глаза.
Все понимали, что низшие демоны это только начало. Страшная сила, но одолимая. Если город выстоит эту ночь, то утреннее подкрепление сметёт остатки тварей окончательно. А несколько военных самолётов уже подлетали к столице.
Мы ожидали, не высовываясь. Можно даже сказать заскучали, хотя звуки и картинка не способствовали. Темнело, уличное освещение было частично повреждено, так что кварталы чернели большими пятнами. Периодически громыхали взрывы и над домами полыхал огонь.
Когда в небе стало больше демонов, мы приняли решение скрыться в здании. Может, твари и не были достаточно разумными для того, чтобы передать информацию о нашем расположении. Но лучше не рисковать.
Строение оказалось офисным. Мы осторожно проходили безлюдными тёмными коридорами, мимо бесконечной вереницы дверей с табличками. Все эти менеджеры по связям, сбыту, наладке и прочая, давно спрятались кто под землей, а кто и в собственных бункерах. Этот район, прилегающий к современному центру, уже был отнюдь не для простых работяг.
На одной из кухонь пополнили запас воды из кулера и набили подсумки печеньями и шоколадками из автомата. Его мы были вынуждены раздолбать, мелочи ни у кого не нашлось. Но мы оставили записку, куда обращаться за компенсацией. Мародерство последнее дело в такое время.
Обосновались, укрывшись за широкой стойкой администратора, перед стеклянными дверьми. За входом в здание раскинулась обширная стоянка, и там миграции демонов не происходило. Но мы всё равно не выходили наружу.
Приказ был строгим, никому не показываться до команды. Наверху тоже сообразили, что слишком уж слаженно действуют тупые твари. Я же всё больше подозревал участие пропавших Лордов.
Мало ли что они говорили про нежелание поддерживать психованного Владыку. Вся история полна моментов удивительных переобуваний на ходу.
— Его Императорское Высочество у себя в башне, — сообщил имперец, переговорив по собственному каналу. — Там месиво в воздухе, улетать опасно. Похоже, первоочередная задача будет вытащить его оттуда.
— А где император? — спросил я.
Вояка глянул хмуро на такое сокращение титула, но всё же ответил, забив на привычную осторожность. И подтвердил слухи о главе государства.
— В безопасности. Его Императорское Величество уже давно находится вне города. Его здоровье не позволяет ему принимать участие в делах империи. Временно, конечно же, — быстро исправился он, поняв что говорит. — Нас уже несколько недель как перевели под руководство Его Высочества. Цесаревич фактически курирует почти все столичные службы и…
Имперец умолк, но намёк поняли все. И если Георгия сожрут демоны, империя останется мало того что без руководства, так и без наследника. Пока они там наверху разберутся в родственных связях и очередях на престол, всё развалится. Особенно в такой момент.
Ждали мы долго. Карл задремал и похрапывал, к нему присоединился и научившийся тому же полезному навыку княжич Ростовский. Его гарпия сидела нахохлившейся огромной статуей в тени дальнего от выхода угла.
Мантикора тоже дрыхла, развалившись позади нас. Но бдительно водила ушами и лениво отмахивалась хвостом от песца, решившего что это замечательная игрушка для того, чтобы скоротать время. Кошка порыкивала на пушистика, но незлобно.
Команда поступила, когда на улице совсем стемнело. Здесь не повредили освещение и на стоянке загорелись несколько фонарей.
— Ну что, господа, выходим, — тихо произнёс Глеб, осмотрев команду и нежными пинками разбудив адептов. — И да помогут нам боги. Если они, конечно, соизволят, — он посмотрел на культиста.
Тот пожал плечами и ответил философски:
— Все мы в руках Вечной.
— Надеюсь сегодня обойдёмся без таких объятий…
Первая улица была тихой и спокойной. В её конце подмигивал единственный работающий фонарь, словно сигнализируя. И, заглянув за угловое здание, мы увидели как по параллельной течёт река демонов.
Удивительно бесшумно, только слабый шорох жёстких шкур выдавал их. Несмотря на вечернюю прохладу стало жарковато.
— Вы видите? — прошептал кто-то из наших, едва слышно.
Мурашки пробежались по спине. Человек. Я точно видел, как вдоль улицы, бок о бок с тварями идёт человек. Невысокая фигура быстро пересекла перекресток и скрылась, но ошибки быть не могло.
— Высший, Погонщик, — я вспомнил, как их называли Лорды. — Всё-таки ими управляют.
Мы отступили, чтобы передать информацию по рации. И тут же получили новый приказ. Уничтожить одержимого. Никто из других групп подобного не пока не встречал.
Перебежками мы пронеслись по пустой улице, чтобы перехватить высшего на следующем перекрестке. Без экзорциста в команде нам оставалось лишь скормить демона питомцам, чтобы наверняка его прибить. Кара на такое решение кровожадно облизнулась и мурлыкнула.
План был простым. Подкрасться, натравить на одержимого наших крылатых, чтобы они его вытащили и перекинули подальше от сородичей. Покромсать немного, подорвать проход и быстро свалить к точке сбора.
И всё прошло бы отлично, если бы не одно "Но". Точнее два жирных "Но", летающих по своему собственному разумению. Духи-хранители, которые внимательно выслушали и важно согласились, в воздухе рядом с толпой демонов, озверели.
Мы не успели добраться до середины пересекающей улицы и укрыться в выбранных арках. Наши «пташки» сорвались в атаку без сигнала. Вереща и рыча на разный лад, они бросились на низших.
— Да вашу ж мать! — заорал Глеб и кинулся туда же.
Низшие притормозили, вроде как удивившись. Смятением в ряду врагов нужно было воспользоваться. Матерясь, и мы рванули следом за наставником. Культист бежал особо шустро, приподняв длинную рясу.
— Ты-то куда? — прорычал я ему, делая усилие и обгоняя.
— За меня не волнуйтесь! — радостно ответил он, останавливаясь.
Что он собирается делать, я уже не смотрел. Раскручивал косу в смертоносную мельницу, влетая в толпу монстров. Рядом засверкал топор Карла, чуть дальше мелькали мечи-близнецы Семёна. Герман подбежал и с размаха запустил песца подальше. Пушистик трансформировался на лету, впиваясь жуткими щупальцами в головы демонов и расплющивая их.
— Где Высший? — я крутил головой, но в темноте и обилии врагов никак не мог его найти.
— Сууука! — раздалось чуть дальше по улице.
Тонкий голосок явно не принадлежал никому из нашей команды. Одержимый нашёлся. Его всё-таки подхватила мантикора, подняла в воздух, но отвлеклась на другого демона и уронила. На смену ей пришла гарпия. Одержимый поднялся повыше, но снова рухнул вниз. Духи никак не могли определиться, кого им ловить.
Паренёк, судя по его интонации, взлетал и падал ещё несколько раз. Но хотя бы в нашу сторону.
Со спины обдало волной холода. Да такого, что зазвенели бубенцы. Я обернулся, отмахиваясь ещё яростнее, но уже чтобы согреться. Культист держал над головой небольшой предмет, от которого и фигачило лютым морозом.
— Взывайте к крови! — повелел он и крепко зажмурился.
— Да ты охренел!
Для меня проблем с этим не возникло, кровь привычно закипела, отгоняя холод. А вот удивленные глаза остальных говорили о том, что они не совсем понимают. Лять, это же под запретом было!
— Стой! Своих угробишь! — я бросился к нему.
Высший опять заверещал, совершая очередной полёт. А я, не успевая подбежать, швырнул косу как копье, выбивая амулет из рук монаха. Его слегка задело лезвием, разрезав рясу, но своего я добился. Кульстит выронил амулет и стало теплее.