Мерин неуклюже изобразил жест, что всё хорошо. Неуверенно так показал большой палец вверх и рванул в небо, окатив волной прохладного и сырого воздуха.
— Ну и куда? — я потерял его из виду сразу же, но продолжал смотреть в темноту.
Догадывался, что когда бахнет, найдёмся уж как-нибудь. Но хотелось побольше конкретики. Где открывать портал, как свяжемся, что ещё понадобится… Ладно, действуем по порядку. Сначала добраться до Лазаря.
Дом был погружен в темноту, в парке еле светились мелкие фонарики на солнечных батареях, давая пусть и совсем слабый, но свет. После изматывающих нескольких часов даже на ночное зрение сил не оставалось.
Зайдя внутрь и спускаясь по лестнице, я услышал мерный гул работающего генератора и приглушённые голоса. Подавив желание прошмыгнуть мимо и сразу отправиться в катакомбы, я зашёл в подпольную кухню-гостиную.
— Илья! — тут же вскочила княжна и бросилась обнимать, несмотря на то, что перепачкался я до мочек ушей. — Ты жив! Ты цел? Что там происходит?
Монах с камердинером отреагировали более сдержанно, вздохнув с облегчением и вымученно улыбнувшись. Между ними за столом сидела и Фрося, мрачная и насупившаяся. Девчонка взглянула на меня с надеждой, но ничего не сказала.
Ругать кого-либо за то, что она не спит в такой час, было бессмысленно. Когда в столице такое творится, кто сможет спать?
Яна принялась заботливо оттирать кровь и грязь с моего лица, а я кратко рассказывал о событиях ночи. И о предстоящем нам всем. Откинул все сантименты и переживания и просто сообщал факты.
Еврипий своё участие, естественно, подтвердил сразу же. Как и Меньшикова, без раздумий и рассуждений. Я даже не думал, что буду делать, если она откажется. Уговаривать или радоваться?
— Дядь Илья, — подала голос ведьмочка, когда все замолчали. — Я тоже могу помочь. Подождите, выслушайте, — она увидела, как я начинаю хмуриться. — Бабка моя, старая су… Короче, она меня научила кой чему. Защиту накладывать, чтобы не откинуться раньше времени. Вы когда к ней пришли, я защиту и удерживала. Сняла я её, да и когда демонюка на вас вылезла… Всё вместе и помогло. Я к тому, что могу такую же штуку на госпожу Ульяну наложить, вот.
— И что для этого нужно? — я не стал сразу же возражать, но насторожился.
— Ну так разрешение магичить.
— И всё? Рядом тебе не придётся быть всё время?
Судя по лицу Меньшиковой, она тоже на это не пошла бы. А с учётом того, как Фрося рвалась принять непосредственное участие в спасении мира, такое могла бы предложить.
— Нет, я ж знаю, что не разрешите. Только магичить, ну и крови немного пустить надо. Это… запрещённое, короче.
Я переглянулся с остальными и, не услышав возражений, дал разрешение. Но сначала уточнил, не опасно ли для жизни, как Фроси, так и княжны. И оглядел помещение с сомнением. Не лучше будет всех перевести в Авалон? Там явно безопаснее.
Заметил мой взгляд Ларс и неожиданно успокоил. Он, оказывается, успел пообщаться с «нашим» Владыкой насчёт имения. Сэл сказал, что это место разнести будет крайне сложно. И заверил, что от низших демонов он сам немного добавил защиты. Получалось, что тут шансов выжить было больше.
Я заменил вышедшую из строя рацию, пополнил боеприпасы, взял со всех слово без моей команды не высовываться, переоделся в чистое и даже ополоснулся за пару минут. Хлопнул бодрящего эликсира и отправился в подземелье.
И чуть не отсёк голову культисту, поджидающему меня в тени за решеткой. Реакция от зелья обострилась, так что мне удалось остановить лезвие в самый последний момент. Монах чуть вздрогнул и откинул капюшон, явив на свет знакомое обожжённое лицо.
— Брат Демьян! — произнес я его имя как ругательство. — Вам совсем жить надоело?
— Я не мог с вами связаться, — спокойно ответил культист. — Брат Филипп велел быть рядом и в нужный момент дать знак, чтобы явиться. Вечная отозвалась на наши молитвы и сообщила, что предстоит сделать. Остался последний амулет переноса, а он сам, как понимаете, не может бегать по городу за вами.
— И как вы этот знак дадите? Я и сам могу связаться с братом Филиппом, — я положил руку на рацию. — Не уверен, что ходить за мной для вас будет безопасно.
— Ваша связь не надежна, а у нас есть другой способ, — уклончиво ответил он. — Как и защититься от любых угроз.
— У вас с собой есть артефакты? — с подозрением поинтересовался я.
Не хватало мне ещё подобных сюрпризов, как устроил его коллега Данило.
— Нет, на мне благословение Вечной и всё в руках её, — монотонно просипел Демьян, всем видом показывая, что дальнейших объяснений не последует.
— Ладно, демоны с вами, брат. Нет времени спорить, если вы уверены, то поторопимся, — махнул я рукой. — Не отставайте, я ждать не стану.
И мы отправились на пробежку по катакомбам. Культист не подвёл, держась за мной в том же темпе. Может и сам принял эликсир, а может упомянутое благословение так действовало.
С демонами мы встретились пару раз. Но это скорее они не ожидали нас увидеть, пока их сородичи были наверху, эти словно случайно забрели под землю. С ними разделаться было не сложно, Демьян отступал, не мешаясь под ногами и позволяя мне сделать то, чему обучали.
Тем не менее, останками низших была усеяна вся дорога к подземному городу. И если раньше команды зачистки быстро избавлялись от следов, то сейчас им было не до того. Все силы бросили на улицы, так что тут царил хаос. Воняли твари ещё хуже, чем при жизни, так что прогулка вышла не из приятных.
Проход в Авалон охраняли тщательнее. Помимо местных тут были и имперцы, и храмовники. Мне не понадобилась сигма, нас пропустили без вопросов, увидев мою нашивку и опалённую рожу монаха. Абсолютная власть Артура пошатнулась на время. Я не сомневался, что он вернёт полный контроль, да ещё и стрясёт неслабый куш за свою помощь.
— Как там? — лишь тихо спросил один из защитников, когда мы проходили мимо него.
В ответ я только помотал головой. Сам надеялся, что к моменту, когда мы выйдем на поверхность, от столицы что-то останется. Но особо не верил. Приход Владык не то событие, после которого всё уцелеет в первозданном виде.
Авалон, пополнившись населением в сотни раз, гудел разноголосьем и шумом стройки. Заселили и тоннели между станциями старого метро, выстроив там временные жилища. Орали дети, гавкали собаки, плакали женщины. Кто-то требовал дополнительную порцию воды у невозмутимого имперца, наполняющего бутылки из большой канистры.
Через толпу пришлось буквально пробиваться. Меня хватали за руки, что-то просили и спрашивали новости. Помог Демьян. Культист пошёл рядом и все желающие пообщаться сами расступались, увидев его рясу. К служителям Вечной испытывали страх больший, чем от текущего положения.
Перед дверью в императорскую библиотеку Демьяну пришлось остановиться. Лазарь открыл почти мгновенно, но культиста внутрь не пустил. Монах не спорил, кивнул и отвернулся, засунув руки в рукава. И замер неподвижной статуей, бросив короткое «поторопитесь».
Седовласый гигант принял весть спокойно. Казалось, хранителя даже это оживило немного. Эфирные огоньки в его глазах загорелись ярче, но он меня расстроил:
— Я привязан к этому месту, Ваше сиятельство. Мои перемещения сильно ограничены. Предупреждая ваш вопрос, меня можно освободить. И сделать это возможно двумя способами. Официально, но это займёт немало времени, которого у нас нет. И неофициально, с вашей помощью. В вас есть всё необходимое, чтобы совершить этот ритуал.
Мы быстро шли к залу с постаментом, пока он сначала огорошил плохой новостью, а затем дал надежду. И я думал, что тут я тоже молодец получился. Намешалось во мне вот слишком удобно для разных дел.
— И вы уйдёте? — пусть я и понимал, что выбора уже нет, но что случится с этим местом мне было не наплевать.
А ещё как отреагирует императорская семья на такое… Пусть это последнее, что волновало в данный момент.
— Это к лучшему, Илья, поверьте. Я говорил вам, что попрошу об одолжении. И что оно никак не навредит вам. Моё освобождение, об этом шла речь. Время настало.
Чувствовалась какая-то недоговорённость. Освободил бы я его в другое время? Вряд ли, прежде чем узнать все последствия. Я ничего не знал о причине такого ограничения. Единственное, что я знал точно, так это то, что он меня не обманывает. Духи такого просто не умели.
Будь время, я бы разобрался. Но сейчас я ощущал каждой клеточкой тела, что остались минуты. Угроза нарастала, приближалась и давила почти физически. И я давал слово, пора его соблюсти.
Мы остановились перед постаментом. Металлический узор мягко светился белым светом. Эфир, родной дом Лазаря. Хранитель указал на печать, призывая положить туда руку.
— Повторяйте за мной.
Ритуал был странно знакомым. Но уже выученные древние слова никак не укладывались в общую картину. Я чувствовал силу крови, отзывающейся во мне. Удушающий эфир, волнами проходящий сквозь меня. Что-то тёмное, вызывающее жажду, силу сердца Владыки. Холодящий поток Мира мёртвых. И даже пламя огня Вестников, в котором я чуть не сгорел.
Вихрь разнообразных ощущений и эмоций закручивал меня, сменяясь очень быстро. Видения прошлого, видения чужие и непонятные образы мелькали перед глазами. Я погружался и погружался в этот водоворот, повторяя слова Лазаря, что звучали у самого уха.
И очнулся, когда он положил свою руку мне на плечо.
— Готово, — хранитель улыбался, по-детски открыто и счастливо.
Стены библиотеки не рухнули, а гигант не исчез. С первого взгляда ничего не изменилось, кроме его радостной улыбки. Морщины собрались вокруг глаз и губ, делая его старше. На меня смотрел совершенно счастливый хрен знает скольки столетний дед.
— Идёмте, Илья, нас ждут, — его улыбка слегка погасла.
За дверь своей долгой тюрьмы он выходил с опаской и неуверенностью. Застыл на секунду, перенося ногу через порог. Закончил движение и вздохнул, озираясь и принюхиваясь. Пахло тут не очень. Воздушные системы работали исправно, но на такое количество людей явно не были рассчитаны. Духота, запах пота и лапши царили в Авалоне. Ну прямо отечественный плацкарт, аж дрожь взяла. Страшное место.