Я закашлялся. Меня спасло прибытие лифта. Дверь отъехала в сторону, и я галантно пропустил девушку вперёд, похлопав себя по груди, пока она не видит. По башке бы ещё себя похлопать. Ну вот кто меня за язык тянул заводить с ней беседу?
— Ваша сигма с вами? — задала она ещё более неожиданный вопрос.
— Что?
Дверь лифта открылась, и за ней были катакомбы. Сводчатый тоннель уходил вдаль, а ароматы подземелий обволокли, заставив потянуться к кобуре.
— Этот путь безопасен, — принцесса положила свою руку поверх моей. — Но мы пройдём через Авалон. Другой вход находится в подземном городе.
Твою ж мать! Артур, он же один из лордов. Мысли запрыгали кузнечиками. Нельзя туда соваться, уж точно не вдвоем. С королём у меня и без того особый счёт, а уж теперь тем более.
— Какие-то проблемы, Илай?
— Другого входа нет?
— Был, под обителью. Но, к сожалению, он был разрушен во время прорыва. Боюсь в ближайшее время доступен лишь этот.
Так, про прорыв она знает. А про всё остальное? Графиня Зимина искренне поразилась новостям, значит служба безопасности менее осведомлена? Чёрт, нельзя идти прямо в логово лорда демонов.
— В чём дело, Илай? — девушка хмурилась, теряя терпение.
И какого хрена мы пошли одни? Почему с нами не отправилась её охрана? За перегородкой явно были ещё двое, помимо водителя. Примерно такой вопрос, но в самой вежливой форме и я задал.
— Во-первых, я уверена в вашей способности защитить меня. Во-вторых, нежелательно привлекать лишнее внимание такой толпой. Ну а в-третьих, у нас договорённость с так называемым здешним королем, — её тон с каждым словом становился всё жёстче. — Вы же уже бывали тут, в чём проблема?
— Проблема в том, Ваше Высочество, что так называемый здешний король одержимый, — решился я. — И я понятия не имею, как от него защищаться.
Ожидал я чего угодно. Недоверия, шока, страха, ступора. Но не громкого хохота, эхом улетевшего в тоннель. Анастасия заливалась, разве что за живот не хваталась. Отсмеявшись, она вздохнула и коротко объяснила свой приступ:
— Я знаю.
Я помрачнел ещё больше, чем пока она ухахатывалась. Мне всё это не казалось смешным.
— Извините, Илай, — принцесса заметила моё состояние. — Я не над вами смеялась. Над… А, к демонам. Ну вы серьёзно думали, что после всего, что случилось в столице, мы так просто заключим соглашение с человеком, репутация которого… неоднозначная. И у меня, и у вас есть защита. И она лежит в вашем кармане, я надеюсь.
— Сигма? — догадался я.
— Именно. Это не просто побрякушка, дающая проход и прочие вещи, материальные. Артур сам их изготавливает, каждую из них. В этой монете часть его крови и его силы. Может, обсудим это по пути? У меня правда мало времени.
— А зачем вам туда идти?
— Мне тоже нужно кое-что узнать, — Анастасия вопросительно подняла брови. — Ну что, идём?
Я вдруг вспомнил, как выжил на площади от печати, брошенной великим магистром. Тогда я почувствовал, как мне обожгло ногу. Именно в том месте, где лежала сигма. Неужели и правда она защищает? Старикашка просчитался, окончательно свихнувшись, и использовал силу бездны. Лорды смогли устоять против неё, а вот я точно не смог бы.
Но это бабушка надвое сказала… Чёрт, опять понятно, что ничего не понятно. Артур, как и любой другой лорд, мог прихлопнуть меня в любой момент. Если бы хотел. Или мог. Насчёт желаний короля я не сомневался. Значит, не могли лорды походя использовать всю свою мощь.
Выяснить бы почему. Только не на своей шкуре. Что-то мне научные экспериментальные способы порядком надоели.
Принцесса моего ответа не дождалась. Махнула рукой и пошла одна. Я отправился следом. Вариант скрутить её и отнести наверх, я не рассматривал.
— Он не простой одержимый, Ваше Высочество!
— Простой, непростой, неважно это, — она не оборачивалась, быстро шагая вперёд. — Илай, мы заключили соглашение. Поверьте, мне это тоже не нравится. Но времена наступили такие, что не до идеализма. Я знаю, что он был на площади обители тогда. В числе тех, кто остановил прорыв.
Он спаситель что ли, по её мнению? Чёрт, ведь они тогда и правда помогли. Но кто знает их истинные мотивы… Я едва поспевал за бодро шагающей девушкой. И никак не мог сообразить, как её остановить. Кроме силовых методов ничего в голову не приходило.
Свой визит сюда я планировал совершенно иначе. С целой армией, хорошо вооружённой и подготовленной. Но уж точно не в компании с упрямой девицей, за сохранность которой с меня спросят на самом высшем уровне.
Печать усыпления, ну где же ты, когда ты мне так нужна?
— Ваше Высочество, что…
Анастасия резко остановилась и развернулась. Глаза её сузились.
— Илай, не заставляйте меня пожалеть о тех возможностях, что вам предоставили за ваши заслуги. С моей стороны будет некрасиво лишать вас заслуженной награды, но клянусь, я пойду на это, если вы вздумаете вмешиваться не в своё дело и пытаться меня остановить. Предупреждаю, я буду рассматривать это как государственную измену.
Вау, вот и угрозы подъехали. Я открыл рот, чтобы прямо сказать какую опасность представляет наш поход, но она меня опередила:
— Ещё одно слово и вы больше не попадёте ни сюда, ни в библиотеку. В моих силах сделать так, что вы вообще забудете про полученные знания. Я ясно выразилась?
Беда. Я кожей ощущал как сгустился воздух вокруг нас. Она не блефовала, а я не знал на что способна представительница иностранного рода. Помимо того, что её пули не берут. Ну и что она взбесилась достаточно, чтобы сразу же исполнить угрозу.
Вот знал же, Илюха, что нельзя доводить женщин. Во благо или нет. Уж тем более тех, кто умеет люто магичить.
Я промолчал.
Принцесса развернулась и продолжила путь.
Призвав оружие, помянув всуе прекрасный пол и мысленно помолившись всем богам, я вздохнул и отправился за ней. Нам всего лишь нужно пройти через Авалон. Может повезёт и короля на месте не окажется? Вдруг свалил в проклятую бездну по срочным делам?
Глава 5
От этого спуска до входа в подземный город пройти нужно было не много. Пять минут молчаливого хода, тишину которого нарушал лишь шелест шагов по бетонному полу.
Я шёл позади принцессы и усиленно думал. Помогало так себе. Демоны, духи, мёртвые, Стражи, королевские особы и Вестники. Перемешалось всё окончательно. На какой-то миг хотелось послать всех, развернуться и пойти домой.
Но этого дома могло и не стать. Так что я шёл вперёд.
Блокпост был другим, но похожим на уже знакомый мне. Замурованный зад вагона метро казался заброшенным, как и все тоннели для человека, который попадал сюда впервые. Но за полсотни метров включились ослепляющие прожекторы и с той стороны света гаркнуло:
— Кого несёт?
Манерами жители Авалона не отличались. Анастасия подняла свою сигму и я сделал то же самое. Нас пропустили через набитый вооруженными людьми вагон и с той стороны нас ожидала станция, больше похожая на осадную.
Не было импровизированных жилищ, снующих повсюду жителей, запахов костра и еды. Несколько укреплённых мешками линий, каждая напичкана напряжёнными типами с пулемётами.
Обстановка вынудила меня нагнать принцессу и пойти рядом. От цепких взглядов со всех сторон рука так и тянулась к кобуре. Окружающие словно этого и ждали, не скрывая усмешки. Но хоть одержимых среди них не было. Не меняло это сути, эти люди были ничуть не лучше. Ну или вынуждены были такими быть.
Её Высочество шла, высоко подняв подбородок, будто шествовала через ряды верных подданных. Выдержке её можно было позавидовать. Но и я не дёрнулся ни разу, несмотря на несколько попыток провокаций резкими движениями в нашу сторону.
— Вас желает видеть Его Величество, — заслонил нам дорогу один из местных.
Молодой, судя по голосу. Упакованный с ног до головы в потрёпанный камуфляж, на лице маска, а на башке каска с дырой у виска.
Твою ж мать, ну почему не могло повезти? Я так искренне молился, в конце концов.
— А мы можем отказаться? — не удержался я от бесполезной полемики.
Под каской захрустели извилины, голова дёрнулась и парень не ответил. Зато вписался другой, габаритнее и не скрывающий лицо. Заросшее, смуглое, с рыхлым носом и сверкнувший золотыми зубами.
— Это не надолго, — его ухмылка ослепляла и говорила об обратном. — Я вас провожу.
По флангам при этом зашевелились, приближаясь. Нас окружили, и я улыбнулся. Анастасия даже не повернулась в мою сторону, просто ожидала развязки. Отбросив шальную мысль устроить тут знатную потасовку, я изобразил шутливый поклон. Кулаки чесались от недостатка информации, но такие порывы я научился сдерживать. Хотеть не мешало, но не делать.
Тем более, когда на тебя нацелены автоматы и ты слышишь щелчки предохранителей.
Под почётным конвоем из десятка вооруженных людей мы и дошли до крепости. Артур принял нас не во внутреннем дворе, а в настоящей приёмной. Просторный зал с голыми стенами и возвышением с троном.
Увидев это сиденье, я хмыкнул. Словно клякса посреди скудной обстановки в серых тонах, трон был золотым. Местами словно оплавленный, но в основном представляющий из себя сплетения жгутов, сильно напоминающие мне конечности некоторых низших демонов.
К этой кичовой мебели вела красная ковровая дорожка. Больше ничего в тронном зале не было. Ни намёка на удобство посетителей. И я понял, что это представление специально для принцессы.
Прямо почувствовал её недовольство, когда мы предстали перед правителем обратной стороны столицы. Артур восседал. Иначе и не назовешь. Такой гордый и благосклонный вид имел лорд. Он тепло нам улыбнулся и едва заметно кивнул. Анастасия заскрипела зубами.
— Ваше Королевское Высочество. Ваше сиятельство, — наслаждался король обстановкой, излучая приторную радость. — Рад вас видеть. Приношу извинения, защемило спину, не могу встать. Сижу тут уже полдня…
Ну конечно, и личной целительницы нет у него. Меня это позабавило, а вот Анастасия заметно разозлилась. Договорилась она с этим хитрожопым, как же.