Перед самым походом отец подарил Святозару чудесного белого жеребца, которого дня за два до того, по просьбе правителя, старший конюший Невзор пригнал из города Колежань, что находится на границе с кочевым народом лонгилов, кои выращивают и привозят на базары восуров коней и иной домашний скот. Дареного коня звали Снежин, и он полностью подходил под свое имя – белый, ни одного темного пятнышко на теле, такие же белые, длинные хвост и грива. Снежин был молодым, сильным и своенравным конем, поэтому подчинялся Святозару не охотно, все время, стараясь взять над хозяином вверх.
Рука Святозара еще до конца не излечилась, и продолжала болеть, хотя пальцы и местами ладонь уже покрылись ранами, а мизинец почти зарубцевался. Сенич все это время пытался, как мог, излечить наследника, прикладывая то одни, то другие дурно пахнущие мази. Однако заживление шло дюже медленно, потому перед отъездом Сенич дал правителю несколько склянок с разными мазями, наказав мазать руку наследнику каждый день. Из-за больной руки Святозар держал поводья лишь правой. А Снежин, словно чувствуя это, всю дорогу вертел головой, пытаясь вырвать поводья из здоровой руки, да иногда норовил, подымаясь на задние ноги, и совсем скинуть наследника с себя.
– Ну, и коня ты наследнику подарил, Ярил, – возмущался Храбр, в очередной раз, помогая Святозару справиться со своенравным Снежином.
– Да, я и сам, расстроен Храбр, который день едим, а он будто бешенный какой, все норовит Святозара сбросить с себя. Я уже предлагал сыну поменяться лошадьми, уж я б его не пожалел, – гневно оглядывая Снежина, сказал правитель.
– Нет, отец, я тебе его не отдам… потому как он мне по нраву. Такой же гордец, как и восуры. Да, все пытается меня за голову куснуть. Хорошо, что ты заставил меня отец, шапку надеть нынче, а то бы я точно без волос остался, а так лишь шапка пострадала,– молвил Святозар, и наклонил голову так, чтобы правитель мог полюбоваться на испорченный Снежином мех на шапке. – Он ведь, чувствует, что я одной рукой правлю, во вторую руку взять поводья не могу вот и балует. Но ничего, скоро рука заживет, и ты почувствуешь Снежин, как крепко я могу держать поводья…. Слышишь меня Снежин? – обратился к коню наследник, а тот вроде понимая, что речь идет о нем, что-то недовольно заржал и замотал головой.
– А, как Ярил рука у Святозара, – поинтересовался Дубыня ехавший по левую сторону от правителя.
– Ты думаешь, он показывает? – ответил правитель, и придержал коня, так как его рыже–чалый жеребец, все время пытался перейти на трусцу. – В первый же вечер прислал ко мне твоего Стояна, чтобы он забрал склянки с мазями, и теперь там сам над ними ворожеет. Ты, Дубыня, возьми вот и спроси у своего сына, как там рука у моего мальчика.
– Э… э… э… да разве Стоян расскажет, – протяжно пояснил Дубыня. – Никогда. Если бы это был Искрен или Молчун, еще можно было бы, что выспросить, а Стоян никогда ничего про Святозара не скажет.
– Отец, рука скоро заживет, не тревожься, – успокоительно произнес Святозар.
Да, немедля потянул на себя поводья, так как Снежину совсем не понравилось, что конь правителя попытался перейти на трусцу и его обогнать, и чтобы проучить такого наглеца, он решил куснуть и жеребца Ярила тоже.
– Гляди, – засмеялся правитель. – Твой Снежин кусает не только твою шапку, но и моего Удальца… Ну, приедем с похода, я уж Невзору то спасибо и скажу, нашел мне тоже кого для наследника покупать. – Отец повернул голову, по-любовно оглядел сына и участливым тоном спросил, – скоро, это по-твоему как?
– Ну, отец, дней через десять, щит я уже буду в руку брать, точно, – ответил наследник. Да погодя обратился к наставнику, ехавшему справа от него, – Храбр, придержи Снежина, я овчинник расстегну, а то такая жара дышать нечем.
Храбр подъехал ближе к Снежину и взял его под уздцы, что совершенно не понравилось коню, и он, было, попытался возмущенно замотать головой, но потом почему– то передумал и замер.
– Отец, – наконец-то справившись с застежками на овчиннике, и распахнув его, да взяв в руку поводья, вопросил Святозар. – Как ты думаешь, скоро мы Братишу догоним?
– Что, ты все время распахиваешься? – недовольно, вопросом на вопрос, откликнулся правитель.
– Да, что ж, отец, на дворе так тепло, будто весна пришла. Говорил я, давай куртик надену на что мне этот овчинник, я в нем угорю, – молвил Святозар, и, улыбнулся заботливому тону Ярила. – И так как я выполнил твое повеление, то теперь позволю себе распахнуться.
– Это, точно, на дворе весной пахнет, сразу видно к южным границам приближаемся, – согласился Храбр и, чтобы поддержать наследника распахнул свой овчинник.
Правитель глянул на друга, усмехнулся, и, покачав головой, сказал:
– Гляжу я последнее время, Храбр, ты все время Святозара поддерживаешь и защищаешь… С чего бы это?
– Это просто мы, с Храбром одинаково думаем, – заступился за наставника Святозар. – Ну, так, что насчет Братиши, ты словно, отец не слышал моего вопроса.
– Да, Братиша, думаю я, уже далеко убежал и не скоро мы его догоним, поверь мне сынок, – начал было правитель.
Однако Святозар внезапно перебил его, и, указав больной рукой вперед по направлению ездовой полосы, молвил:
– Смотри, отец, точно кто-то скачет нам навстречу, да быстро скачет, торопится.
Впереди насколько хватало глаз расстилалась дорога. По краям дороги лежали поля и луга укрытые снегами, да красовались могучие леса, верхушки деревьев которых были усыпаны таким густым снегом, что со стороны казалось, на их тонкие стволы одели широкие, белые шапки-ушанки.
– Где? – переспросили Храбр и Дубыня, и, вглядываясь вдаль привстали на стременах.
– Да, вон же, впереди, не видите, что ли? – произнес Святозар и еще сильнее вытянул руку вперед, будто этим мог помочь увидеть всадника.
Некоторое время спустя правитель так же, как и други беспокойно всматривающийся в ездовую полосу, перевел взгляд на наследника, и, улыбнувшись, заметил:
– Ну, и глазастый же ты, сын.
А немного погодя всадник приблизился настолько, что его сначала узрели Храбр и Дубыня, затем правитель, разглядев его, признал в нем гонца воеводы Жировита. Подъехав ближе, гонец остановил коня, снял с головы шапку, отер струящийся из-под нее пот и поклонился правителю, да наследнику.
Правитель поворотил коня, и съехал с дороги, чтобы не задерживать ехавшие позади дружины, и, махнув гонцу, подозвал его к себе. Святозар обернулся и увидел, как гонец подъехал, как можно ближе к отцу и оживленно размахивая рукой, в оной дотоль сжимал шапку, начал, что-то говорить ему. Но Снежин в этот миг решил, что пора сбросить с себя надоевшего ему всадника и резко поднялся на задние ноги. Наследник не ожидающий, что Снежин встанет на дыбы, чтобы не свалиться, вцепился в поводья не только правой, но и обожженной левой рукой, да немедля от боли, пронзительно вскрикнув, тяжело покачнулся, чуть было не слетел с коня. Дубыня и Храбр тотчас поспешили на помощь и осадили Снежина, ухватив его с двух сторон за узду.
– Тпру… тпру, – закричал на него Храбр, увидев как побледнел от боли Святозар. – Что за бестолковый конь.
– Уж это точно, – возмущенно согласился Дубыня. Да воззрившись на наследника, сердито сказал, – ты чего рукой больной хватаешь?
– Забыл, – прикусив губу, и прижав руку к груди, ответил Святозар, чувствуя, как лоб обильно покрылся россыпью пота.
– Ярил, едет, – негромко проронил Храбр. Он порывисто обернулся, видимо, разглядывая правителя, да встревожено добавил, – что-то случилось?
Правитель нагнал сына да другов, и, заняв свое место рядом с наследником, осмотрел его, и как-то протяжно выдохнув, поведал:
– Гонец Жировита приезжал, и рассказал, что к границе стали подходить войска нагаков. Их еще совсем мало, но наверно скоро подтянутся и другие. Но самое, скверное… это то, что лазутчик Жировита, который ходил к стану нагакскому гутарил. – Правитель на малеша замолчал, устремил взгляд на дорогу, и надсадно продолжил, – гутарил ему, что видел человека по описанию похожего на Нука и юношу с ним. И этот лазутчик, часто бывавший у меня во дворце, признал в том юноше Эриха.
– Может он ошибся… этот лазутчик, – успокоительно, и, понизив голос, заметил Дубыня.
– Нет, Дубыня, – молвил правитель, замотал головой, и, расстегнул застежки на овчинники. – Я Жировиту ничего не писал об Эрихе, как вы и советовали, и он не знает, что тот покинул Вегры…Жировит не поверил услышанному, но лазутчик у него проверенный человек, много раз видел Эриха и говорит, не мог он ошибиться.
– Ну, не кручинься пока Ярил, скоро подойдем к границе и все точно узнаем, – сказал Храбр. – Слушай, а может пока там мало нагаков, отправим к Жировиту гонца, чтобы он послал людей, да отбил Эриха.
– Нет, нет, – испугано закричал Святозар, и взволнованно замотал головой. – Нет, отец, ни в коем случае. Нельзя посылать людей, не делай этого. Нельзя, чтобы Нук людей наших поубивал, или еще, что… Нет с его магией они не справятся, они воины, не ведуны. Не делай этого отец…Скоро, мы приедем, и я сам постараюсь помочь Эриху, – уже более спокойнее, добавил наследник.
Правитель повернулся, и с тревогой обозрев сына, на миг остановившись взором на прижатой к груди руке, поспрашал:
– Ты, чего такой бледный?
– Это его опять Снежин пытался сбросить, а Святозар забылся да рукой больной за поводья и схватился, – объяснил Храбр.
Отец услышал объяснения Храбра поморщился, точно это он, а не его сын схватился больной рукой за поводья, и неспешно растягивая слова, поинтересовался:
– Что, ты, мальчик мой, вновь придумал?
– Я поведаю тебе об этом позже, отец, когда мы приедем в Лебедянь, а сейчас не зачем тебя попусту беспокоить, тебе и так треволнений хватает, – ответил правителю Святозар.
Каждый день приближал дружину, правителя и наследника к южной границе, и с каждым днем отец становился все мрачнее и мрачнее, а душа Святозара болела все сильнее и сильнее. Пешую часть воев во главе с Братишой догнали в городе Прилятка. Люди Братиши отдыхали там дожидаясь дружину правителя. Объединившись с дружиной воеводы Миролюба, из города Прилятки, двинулись дальше, и, перейдя вброд вскрывшуюся ото льда реку Большую Язу, наконец-то подошли к реке Волха. По пути следования войска к дружине правителя и Миролюба присоединилась дружина и вои воеводы Ярополка из города Орла.