Выписали Ивана уже тогда, когда на землю прочно лёг снег и реки прочно заковало ледяным панцирем. Морозы по ночам стояли нешуточные, особенно под утро. Окна в палате сплошь разрисовало затейливыми узорами, и теперь, чтобы посмотреть на улицу, нужно было скоблить себе глазок. Все стёкла были в таких глазках. Всем хотелось полюбоваться зимней природой.
Иван получил документы и уже собирался было отправляться, когда в коридоре к нему подошла Даша. В госпитале она числилась старшей медсестрой в звании старшего военфельдшера, но по сути дела именно она заправляла службой всего подразделения. Начальник госпиталя, военврач второго ранга Хрусталев больше занят был практической стороной дела. Сутками он не отходил от операционного стола, а когда удавалось появиться в кабинете, то на вопросы по хозяйственной части снимал пенсне и с удивлением близоруко щурился на заведующего этой частью, в прошлом бухгалтера продовольственных складов в Воронеже.
– Душенька, дорогой вы мой, – неизменно говорил он, разводя при этом руками. – Ну откуда я знаю, сколько комплектов постельного белья нам требуется. Я только что детально исследовал расстройство гомеостаза у пациента, что позволяет мне немедленно изучить патогенез развития осложнений, а вы пристаёте ко мне со своим бельём. Идите, душенька, к милейшей Дарье Григорьевне и решите, наконец, свой вопрос.
Завхоз, представляющий анатомию человека только по смутным детским воспоминаниям о пожелтевшем в школьном шкафу скелете, каждый раз тяжело вздыхал и отправлялся искать медсестру. Та, в свою очередь, тоже вздыхала и неизменно утрясала очередное дело о белье. Так повторялось из дня в день, и в конце концов все успокоились и стали напрямую решать вопросы с очаровательной Дарьей Григорьевной.
После разговора в её кабинете они больше не общались. Иван старался не думать о ней, а Даша и виду не показывала, что Иван ей нравится.
– Прощай, Ваня, – сказала Даша. – Жаль, что у нас тобой так ничего и не получилось. Ты хороший человек. Настоящий. Не стал ломать передо мной комедию. Спасибо тебе за всё. А это тебе на прощание.
Она обхватила Ивана и крепко, по-настоящему поцеловала его.
Глава 7.
Семнадцатого февраля 1943 года оперативная сводка Совинформбюро гласила: "Семнадцатого февраля на Украине наши войска в результате упорных боёв овладели городом и железнодорожным узлом Славянском, а также заняли города Ровеньки, Свердловск, Богодухов, Змиев, районные центры Алексеевское, Славяносербск." Город Харьков к тому времени был освобождён. Развивая наступление, двадцать пятая гвардейская стрелковая дивизия выдвинулась на Ольшаны и Ковечи. Им нужно было прикрыть фланг сороковой армии, наступающей в направлении Грайворона и Ахтырки. Того же года семнадцатого февраля в шесть часов утра самолёт Гитлера приземлился в Запорожье. На двух других самолётах прибыла большая свита, включавшая личную стенографистку и повара. В Запорожье он должен был встретиться с одним из лучших стратегов и командиров вермахта – Эрихом фон Манштейном – командующим группой армий Юг. Генерал-фельдмаршал на встрече предложил фюреру план контрнаступления, где предлагалось силами второго корпуса СС и четвёртой танковой армии ударить с севера и юга на Павлоград, после чего наступать на Лозовую в направлении на Харьков. Фашисты не смирились с потерей стратегического города и явно хотели вернуть его. В Запорожье Гитлер пробыл три дня, и это едва не стоило ему советского плена.
Во время совещания генералитета вермахта стала слышна орудийная канонада со стороны аэродрома, на который прилетел Гитлер. Некоторые члены совещания тут же предложили фюреру вылететь из Запорожья, но тот категорически отказался. Гитлеру было стыдно бежать от русских. Он сказал, что это может произвести крайне скверное впечатление. Совещание продолжилось. Но недолго. По данным немецкой разведки, танковые части советских войск слишком близко подошли к городу и промедление в такой ситуации крайне нежелательно. Тогда Гитлер пошёл на хитрость. Под предлогом срочной встречи с Гудерианом он отправился на аэродром. Там орудийная канонада была уже слышна очень отчётливо. По сведениям бывшего генерал-полковника Вермахта Курта Цейтцлера, советские танки были всего лишь в пяти километрах, и их с большим трудом сдерживал бронепоезд с ракетными установками. Сначала взлетели самолёты прикрытия, а уже потом поднялся в воздух самолёт с фюрером и взял курс на Винницу.
– Дела идут в гору! – прокричал Фёдор, неся на плече свою часть противотанкового ружья. – И когда мы только этих нехристей вконец прогоним? Берлин брать будем, Ваня?
Вторая половина досталась Ивану. После тихого госпиталя он снова оказался на передовой, в самом пекле. Отделение к его возвращению было сохранено стараниями Фёдора, выполняющего обязанности командира, но не все дождались Ивана. В последних боях Фёдор потерял двоих бойцов. Близорукого Мирона убило наповал осколком снаряда ещё перед Харьковом. Второго наводчика отправили в госпиталь, а пополнения как не было, так и не предвиделось, да и с боеприпасами дело обстояло не лучшим образом. Иван, как только принял отделение, так не раз бегал хлопотать у лейтенанта людей, но чёткого ответа так и не получил.
– У нас по-другому не бывает, – ответил Иван.
– У кого это у нас? – спросил Фёдор.
– У русских, – объяснил Иван. – Кто только не приходил нас завоёвывать. И татары, и французы, и поляки, и ещё чёрт его знает кого не заносило в наши края. Да и немцы уже не первый раз сюда суются. Однако всем по шеям надавали. До Парижа доходили. И сейчас до Берлина дойдём. Точно дойдём.
– Согласен… Смотри, командир, деревня какая-то, – показывая рукой вдаль, сказал Фёдор. – Не иначе там и остановка намечается.
Подойдя ближе, они увидели почти оторванную вывеску на деревянном столбе.
– Старый Мерчик, – прочитал Фёдор. – Слышь, Ваня, какой-то Мерчик. В придачу ко всему ещё и старый. Мерина напоминает. Названия здесь все какие-то чудные, ей богу чудные. Чем ближе к границе, тем чуднее. Чего бы это значило? Ты слышишь, Ваня?
– Слышу. Не глухой. Ты лучше иди в ногу, а то семенишь, как старуха в гололёд. С тобой не только до Берлина не дойдёшь, а и до Мерчика не дотянешь.
Но до села они всё же дошли. Дома Мерчика ничем не отличались от прежних селений. Так же изуродованы как и везде, где прошёлся фашист. Те же печные трубы посреди пепелища, та же нищета после жёсткой оккупации и почти полное безлюдье. Позицию заняли возле села, окопались. Промёрзшая насмерть земля не поддавалась никаким лопатам. Долбили всем, чем могли. Только осколки мерзлоты в стороны летели, да крепкие выражения измотанных солдат, но к бою всё же приготовились.
– Селивёрстов, – Синельников присел рядом с сержантом. – Твоя задача, как всегда, танки.
– Что, товарищ лейтенант, снова мы на горячем участке? – спросил Иван.
– Снова, сержант, снова. Такая уж у нас доля, – лейтенант привстал и осмотрел лежащее перед ним поле, затем достал бинокль и приник к окулярам. – А вот и они, голубчики. Вот же сукины дети. Даже передохнуть не дали. Всё, ребята, к бою.
Синельников вскочил и побежал вдоль траншеи, поднимая усталых бойцов. Иван тоже всмотрелся в заснеженное поле. Вдалеке дымили идущие на них танки. На занятую полком позицию неумолимо надвигалась мощная моторизованная дивизия "Великая Германия", которая, несмотря на приказ Гитлера "удерживать Харьков до последнего человека", вместе с двумя дивизиями войск СС позорно оставила город. Сейчас она перешла в контрнаступление, пытаясь вернуть утраченный плацдарм. В составе дивизии, кроме привычных "Тигров" и "Пантер", шли новые тяжёлые танки PzKpfw VI. Именно на них делал ставку Гитлер, настаивая на увеличении их числа. За танками, как всегда, двигалась пехота и бронетранспортёры. Вот традиционно раздались первые залпы советских артиллерийских орудий. Немцы не стали долго ждать и тут же дружно ответили пальбой из пушек машин.
– Началось. Теперь держись, пехота, – подумал Иван, надевая каску. – Говорил же Синельникову, патроны давай. Чем теперь стрелять прикажешь?
– Приготовиться! Стрелять по моей команде. Поближе подпустим, чтобы наверняка! – прокричал Иван и пригнулся.
Неподалёку рванул снаряд, затем второй, третий. Земля вперемешку со снегом взметнулась ввысь, густо осыпая залёгших бойцов. На поле, сплошь усеянное врагом, тоже летели смертельные осколки. Вот загорелся первый танк, хвалёный PzKpfw VI. Задымил чёрным дымом, и из открывшихся люков полезли тёмные фигуры.
– Не такой уж он и неприступный, – радостно подумал Иван и что есть мочи прокричал: – По врагам Родины огонь!
Били прицельно и просто палили в белый свет. Нажимали на гашетки, не жалея патронов. Кричали, сами не слыша себя. Падали, поднимались, снова падали и уже не вставали. Бой достиг своего апогея. Немецкие танки, не сбавляя хода, подошли уже слишком близко. Так близко, что можно было дотянуться до них гранатой. Наступил перелом. Десяток хвалёных панцирей свернули с тропы и в бессилии опустили стволы орудий, исходя чадящим дымом, но в строю "Великой Германии" было ещё достаточно силы. Более чем достаточно, чтобы смять стрелковую дивизию и полностью уничтожить её. Пришло время принимать решение.
У отделения Селивёрстова патроны были уже на исходе, как и у многих других, когда поступил приказ отходить. Мерчики в итоге пришлось все же оставить. Дивизия попятилась назад к Харькову. Отступали всё по той же дороге, по которой ещё утром так бодро шагали вперёд.
– Опять отходим, командир, – таща бесполезное без патронов ружьё, проговорил Фёдор. – А, Ваня? Как прикажешь понимать это?
Иван вытер с лица пот вперемешку с гарью и осмотрелся.
– Не паникуй! – неожиданно для себя прокричал Иван. – Сам вижу. Ничего, Федя. Теперь не сорок первый и не сорок второй. Теперь мы их гнать будем. А то, что сейчас отступаем, так это временно. На войне ещё и не то бывает. Поверь мне и не вой.
– Да я и не вою, – размеренно шагая, ответил Фёдор. – Обидно просто. Пыжились, пыжились и на тебе, опозорились. Очень обидно.