Мне не удалось придумать идеи лучше, чем проявить максимально возможный уровень глупости и броситься в отчаянный прорыв. Да, это сильно разнится с первоначальной идеей по медленному, но аккуратному продвижению по неизвестной мне земле, но какой смысл прятаться, когда противник куда многочисленнее и можно понадеяться на удачу? Само собой, что я уже достаточно часто и нагло смотрел в лицо госпоже Фортуне, чтобы она наконец перестала озарять меня своей благословенной улыбкой, но другие планы теперь казались не менее рискованными. Всё равно я бросился в такую авантюру, что аккуратничать уже слишком поздно.
Заправив свой квадроцикл до крышки, я уселся поудобнее на обитую подушками сидение и выжал газ, собираясь воспользоваться одной из основных дорог, что вела к столичным стенам, озарённым пламенем бесконечной стрельбы из великого множества стволов.
Останавливаться я не собирался, питая надежды к тому, что четырёхколёсный конь под моими ногами меня не подведёт. Любая поломка может оказаться смертельно опасной, ведь повлияет либо на манёвренность, либо на скорость передвижения, а оба этих фактора сейчас жизненно важны. Впрочем, времени проводить внеплановое техническое обслуживание у меня всё равно не было, а потому сейчас также приходилось полагаться на свою исчерпаемую удачу.
При выезде я вынужден был включить все возможные осветительные приборы, чтобы в непроглядной ночной тьме видеть хоть что-то перед собой. Всё равно по округе будет рыскать великое число монстров в поисках ещё живых людей и пропитаний, а потому прятаться не имеет никакого смысла. Слишком уже велика исходящая от них опасность, а я достаточно мобилен, чтобы спастись при помощи побега.
Быстро перемещаясь по старой дороге, я выехал к большой деревне, стоящей на пути к Святой Горе. Поселение было разрушено, а многие машины брошены на дороге, отчего пришлось петлять, слушая, как отражается рык мотора от пустых улиц.
Слева от дороги, где некогда стоял двухэтажный дом весьма богатого человека, стены обрушились. Остатки чёрной древесины искривились, оставшиеся в порядке окна, некогда сверкавшие светом, сейчас были перекошены безжизненно зияли, отдалённо напоминая пустые глазницы.
Справа, под развалинами крыши другого здания, виден старый колодец. Его каменные края обрушились, а чистая некогда вода, теперь оказалась заражена грязью и мусором. Вокруг рассыпаны детские игрушки — разорванный в клочья старый плюшевый медведь, коричневая машина, покрытая толстый слоем пыли и очень старая луна. Они лежали там, став странным напоминанием о том, как здесь мирно жилось ранее.
Я ненадолго остановился и подобрал с земли почерневший от огня камень, осматривая его пошарпанную поверхность. Здесь была аккуратно выцарапана одна защитная руна, которая, впрочем, никак не смогла защитить жилище от нападения неизвестной твари. Быть может, что эту деревню не так давно смог разрушить пролетавший мимо дракон, способный легко уничтожить поселение.
Но наибольшее влияние на меня оказала церковь. Всё же Новоруссия была государством христианским восточного толка, а потому церковь являлась одним из ключевых зданий во всём поселении, и в её строительство вкладывалось громадное число ресурсов, поэтому она становилась одним из объектов обороны, превращённая в серьёзное укрепление, почти что полностью напоминая неприступную крепость.
Однако, даже эта крепость не смогла устоять перед магическим драконьим пламенем. Высокие, некогда выбеленные стены, теперь склонились вовнутрь, будто искали прощения за свою неудачу. Золотой башенный крест вместе с золочённым железным колоколом сейчас лежал на земле, в окружении целой груды побелённых кирпичей. Понемногу его заваливало снегом, и мне стало как-то горько на душе. Раньше я никогда не считал себя особенно религиозным человеком, несмотря на постоянное присутствие костлявой где-то рядом. Обычно, когда человек находится на войне, то очень часто становится крайне верующим человеком, старающимся отыскать помощь хоть где-то вне зависимости от того, физическая ли это помощь или что-то исключительно духовное.
Сейчас меня сильно удручал вид разрушенной церкви. Наверняка множество людей искали спасения именно внутри этих освящённых стен, чувствуя приближение конца света, а теперь церковные стены были полностью уничтоженными и, быть может, внутри сейчас лежало множество тел. Уж не знаю, есть ли жизнь после смерти, но очень хотелось бы, что эти люди умерли быстро.
Мотнув головой, я выжал газ, стараясь уехать как можно быстрее. Чувство тревоги громадной волной накатывало на меня, и хотелось как можно быстрее спрятаться от неё. Хотя, как тут уж прятаться, когда вокруг меня находится такое число мёртвых тел, что местность напоминала хаотичное кладбище.
Когда я рванулся с места, напрягая движок квадроцикла на полную, то почувствовал, как адреналин ворвался в кровь, разгоняя сердце до поразительных темпов. Мир будто стал быстрее и чувства обострились. Даже магия чувствовалась в несколько раз сильнее. Будто каждая частичка энергии сейчас приносила столько сил, что мне показалось, что любое препятствие будет по плечу.
Тварь напала из засады. Я ощутил её появление сильно заранее и потому успел затормозить, схватившись за автомат и направив его ствол в сторону атакующего существа. Тело монстра было неестественно гибким, словно это была свернувшаяся в клубок змея, но вытянувшая вперёд длинные лапы, увенчанные длинными и острыми когтями. Морда твари, отдалённо напоминающая своей формой мастихин, встретилась с длинной очередью из начинённых серебром пуль. Каждая из них выбила по большому шмату мяса и осколков костей. Жизнь вышла из существа ещё в момент полёта. Сразу несколько пуль вонзилось в мозг этого монстра, выбив из него весь дух, и обагрив снег чёрной из-за темноты кровью.
Чем ближе я приближался к сплошному кольцу осаждающих, тем чаще становились полностью случайные стычки с тварями, которые появлялись со своими засадами в абсолютно случайное время. Одни нападали по одиночке, другие целыми группами, но каждый раз столкновение становились всё сложнее и сложнее, кровавее и кровавее, а затем целая череда боёв переросла в одно столкновение.
Серуканский Бык. С этим существом я крайне не желал никогда встречаться. Этот минотавр был одним из представителей разумного класса тварей, которые не только облагали серьёзной физической и магической энергией, но и вполне способны представлять опасность интеллектуальную.
Взрыв под ногами образовался случайно. Комья грязи и снега разлетелись по сторонам, и переднее левое колесо слетело с оси, улетев куда-то в лес и заставив транспорт перевернуться, едва не погребя меня под собственной тяжестью. Спрыгнуть мне удалось неожиданно для себя, благо снег смягчил удар.
Темнота наползла на глаза, но долго разлёживаться на снегу мне никто не позволил бы. Минотавр метнул в меня несколько стремительных огненных шаров, которые удалось устранить лишь чудом, развеяв их при помощи магического щита. Пришлось метнуться в сторону, быстро поднявшись из снежного плена и нажав на спуск. Вот только этому полубыку очередь из автомата не принесла абсолютно никаких неудобств. Несколько застрявших в его груди пуль лишь на мгновение остановили сие мощное существо.
Хватило всего несколько секунд, чтобы меня сбили с ног. Бык откинул меня на несколько метров словно пушинку. Сила, с которой я ударился хребтом о древесный ствол, могла легко выбить из меня всю жизнь, и, пусть позвоночник не пострадал, лёгкие полностью лишились воздуха. При этом бык не собирался меня добивать. Непреодолимой горой он шагал в мою сторону, оттирая с толстой шкуры следы крови от прилетевшей в грудь очереди. Левая рука монстра была объята пламенем, который дёргался, струился и искрился, а в крупной ладони, напоминающей сразу две спаянные кувалды, стал образовываться электрический шар, внутрь которого вмешивались огненные искры.
Почему-то мне сразу стало понятно, что не будет совсем никакого толка применять классическое огнестрельное вооружение. Эта мысль зажжённой лампочкой возникла в моей голове, и вся энергия принялась курсировать в сторону ладоней, протекающей по всему телу, по каждой венке и частичке кожи. Всего секунда — и мана вырвалась из выставленных вперёд рук. Магия ударила быка в грудь. Электрические всполохи поползли по шкуре Серуканского Быка, перепрыгивая от волосинки к волосинке, сжигая кожу, нервы и плоть, полностью покрывая всё тело твари.
Сразу почувствовался запах сожжённой плоти, но монстр остался стоять на ногах. Показалось, что его схватил паралич и магия с его двух рук, овитых целыми канатами мышц, пропала полностью. Однако я чувствовал, что ядро жизни внутри него продолжало течь. Серуканский бык оставался стоять на месте, и внутри него теплилась жизнь. Это было лишь временное замешательство, недолгий момент, позволяющий мне наконец сорваться с места и рвануться в сторону, надеясь спастись бегством.
Я ощущал, что моя магия слишком слаба, чтобы уничтожить такого мощного монстра всего после одного заклятия, учитывая мои не самые лучшие способности, а потому оставалось только бежать со всех ног. Энергия внутри меня кипела, превращалась в силу, и такой лёгкости я никогда не ощущал. Даже свежий снег не мешал мне двигаться с неимоверной скоростью. Казалось, что меня обкололи сильнейшими из возможных наркотиков, отчего запас сил стал просто бесконечным.
Страх подстёгивал перемещаться всё быстрее и быстрее. Сердце билось с невозможной для человека скоростью, старательно насыщая каждую мышцу кровью. Серуканский бык не размазал меня по снежному слою лишь чудом, но и сейчас о спасении не стоит думать. Автомат потерян в снегах, квадроцикл превратился в кучу металлического хлама.
Внезапно, я ощутил близкий разрыв. Ему предшествовал оглушающий свист, а затем меня осыпало множеством осколков. Удар последовал за ударом, но щит выдерживал всех их, покрываясь всевозможными пятнами и будто добавляя мне ещё больше желания вырваться. Казалось, что я превратился в сплошной энергетический сгусток, старающийся сделать лишь одно дейс