Впереди шел неизменный охранник салона Михась со своей неизменной помповухой, он знал куда идти и где свернуть, я хорошо проинструктировал его. Перед нами по тропе двигался большой караван под охраной военных сталкеров, потому я был спокоен за это направление. Сам же я чуток приотстал и, обострив до предела ментальное чутьё, пытался обнаружить и отсечь возможную погоню. Пока нам везло — я засёк на выходе из села только ещё один караван с внушительной охраной.
Пискнула в ухе гарнитура, на мой КПК пришло сообщение от Михася. У него возникли проблемы, часть подопечных натёрли ноги и не могут дальше идти, стоная и моля о помощи. А ведь прошли-то всего ничего. Пришлось спешно догонять колонну и, демонстративно наплевав на громкие вопли, раздавать живительные плюхи отдельным саботажницам. Опять включилась аура ментального подавления, помогая мне доводить тех саботажниц до нужного состояния. А ведь так хотелось кого-то показательно пристрелить в назидание остальным.
Пожалуй, радовали только мои девушки, и ещё Варя. Мадам и раньше имела походный опыт, плюс понимание, в каком месте она живёт столько лет. Сейчас же её вообще сложно отличить от рядового сталкера. Костюм 'Заря-2', на голове полностью закрывающая пышные волосы камуфляжная бандана, за спиной удобный армейский рюкзак. Через плечо перекинут ремень висящего спереди автоматического дробовика, охотничий патронташ на поясе. Лишь выступающая грудь может сказать, что перед нами женщина, даже плотная одежда и бронежилет не смогли её полностью скрыть.
Ольга и Наталья тоже оделись по-сталкерски в дешевые камуфляжные штаны и куртки, однако всё равно выглядят впервые выбравшимися в леса городскими туристками. У них хоть с обувью полный порядок — удобные армейские ботинки, а не туфли и кроссовки, как у большинства других девушек. Но сами они выглядели пришибленно, явно переоценив свои силы в хождении по чавкающей грязи на размокшей весенней тропе с рюкзаком за спиной, да и страшные аномалии впервые увидели своими глазами. Совершенно незабываемые впечатления.
Я даже мысленно представил себя на их месте. Представил, попади я сюда простым местным парнем и впервые окажись посреди страшной-престрашной Зоны. Один на один. Да ещё 'вздохи' это постоянно пробирают, нагоняя жути. С ними же как — чем больше боишься — тем сильнее они тебя пугают. Замкнутый круг получается. Весёлая компания у костра в деревне новичков позволяет постепенно перебороть страх, привыкнуть, приспособиться. Да и стаканчик согревающей жидкости тоже идёт в тему. У нас же сейчас совсем другая ситуация. Стресс нужно подавить ещё большим стрессом.
Мне всё же пришлось поделиться алхимической мазью с натёршими ноги барышнями, иначе бы их пришлось дальше кому-то тащить на себе. Ага, просто гигантский выбор подходящих кандидатур. Тут все с вещами, и даже те, кто приезжал всего на три дня к ярмарке. Чего они там столько понабрали, интересно? Про постоянных работниц мадам Вари и говорить бессмысленно. Вот они реально обросли крайне ценным для них барахлом, тяжело пригибаясь под весом сумок и рюкзаков.
За час вынужденного отдыха нас обогнал отстававший караван, а я уловил пока ещё далёкие эмоции тех, кто всё же решился явно пойти по нашему следу в надежде хорошо развлечься и заодно поживиться, о чём и предупредил перепугавшихся барышень. Колонна рванула вперёд с новой силой, побросав часть тяжелых и неудобных сумок.
Погоня нас определённо нагоняла, я уже сумел определить в догонявших игроков, но мы наконец-то подошли к границе пространственной аномалии в месте, где раньше начиналась дорога на 'Старый кордон'. Вести эту толпу новой тайной тропой было глупо, потому пришлось продемонстрировать один из своих козырей. Впрочем, поняли это всего двое — Михась и мадам Варя, для остальных проход через невидимую стенку пространственной аномалии произошел совершенно обыденно, как будто тут все так ходят по два раза на дню.
Возникла идея понаставить у дороги прихваченных за внешним периметром мин, руки просто чесались. Хотя бы парочку для проведения воспитательных действий по отношению к несознательному элементу. Однако на подобное баловство просто не хватило времени. В другое время я бы постарался максимально обидеть алчных и наглых игроков, у меня к ним постепенно сформировалась стойкая антипатия. Не удивлюсь, если вскоре начну на них охотиться, как на диких зверей. На представителей одного клана так уж точно. Встретил — убил без малейших раздумий и напрасных сомнений.
Оказывается, я способен улавливать чужие эмоции даже через пространственные аномалии. Шедшая по нашим следам большая толпа игроков резко с разбегу влетела в стенку и сильно распереживалась по этому поводу. Быстро дошло до мордобития. Явно прилетело подбившим ленивый народ пробежаться по Зоне без какой-либо конечной пользы заводилам. Впрочем, обычные игроки боль воспринимают слабо, потому проигранная драка наносит им скорее моральный урон.
Я же решил умолчать о том, что опасности сзади больше нет, благодаря чему напуганные дамочки проделали больше половины пути, прежде чем упали на привал. Теперь я шел вместе с ними, активно сканируя чувствами лес, где определённо водились опасные звери. Но те сами опасались приближаться к большому скоплению людей, чему я даже порадовался. Кто знает, как поведёт себя перепуганная толпа. А здесь попытка разбежаться в разные стороны гарантированно обернётся большими потерями.
Более-менее проходимой оставалась только сама дорога. Потрескавшийся асфальт очистился от снега, отдельные лужи приходится обходить по грязной обочине. То тут, то там попадаются одиночные аномалии, достаточно слабые, однако и они быстро убьют человека без нормального защитного снаряжения. Залитая талой водой размокшая глинистая обочина, где легко завязнуть и даже утонуть в грязи, за ней буреломный лес — бежать действительно некуда.
Лишь торчащие из земли телеграфные столбы с натянутыми местами проводами напоминают редким путешественникам об остатках цивилизации. Кое-где эту 'идиллию' знатно потрепали гравитационные аномалии, но именно они создали удобную площадку для отдыха, рядом с которой поселилось несколько прогревших и высушивших приличный кусок дороги и голой земли слабых термичек. Как только я скомандовал привал, обессилившие женщины повалились на свои мешки, а кто-то упал и прямо на землю.
— Ты здесь уже ходил? — Ко мне тихо подошел и подсел на поваленный телеграфный столб с обрывками проводов охранник Михась.
От него тянуло тревогой и неуверенностью, побелевшие от перенапряжения пальцы буквально впивались в дробовик.
— Расслабься, рядом никого постороннего, — лениво ответил ему, — протягивая шоколадный батончик.
Мне ещё в детстве сладости помогали заедать страхи и другие неприятные переживания, вдруг и ему поможет. Охранник схватил предложенный батончик, зубами разорвав его упаковку, и быстро прожевал. Я протянул ему второй вместе с банкой энергетика.
— У тебя какие на нас планы? — Задал он мне неожиданный вопрос, когда чуток успокоился.
— Да никаких, — я пожал плечами. — Доведу до 'Старого кордона', помогу организовать эвакуацию из Зоны, Варя обещала оплатить транспорт и охрану, и на этом всё. У меня других дел полно.
— А я уже перепугался, что ты нас мародёрам решил сдать, — выдохнул Михась.
— Мародёрам? — Я поднял бровь, демонстрируя удивление. — Кто такие, почему не знаю?
— Ну… — охранник замялся, — сталкеры говаривали — за границами пространственных аномалий кроме опасного зверья ещё обитают проклятые мародёры. Выжившие в ужасных условиях Зоны одичавшие сталкеры, сами мало отличающиеся по силе от мутантов. Они не способны выйти к людям, потому считают всех, кто как-то попадает к ним своей законной добычей. У них полно самых редких артефактов, с которыми они не знают что делать, и тут к ним ты ведёшь столько молодых женщин, да и про тебя разные слухи ходят, один другого страшнее…
Похоже, кто-то всерьёз поверил рассказанной наивным новичкам у вечернего костра страшной сталкерской байке. Их тут много ходит с вариантами, одна другой нелепее. И ладно бы, коли человек в Зону первый раз попал. Пора уже переставать верить во всякие глупые небылицы. Но и разубеждать его пока рановато. Пусть боится и дальше бдит.
— Зверья всякого здесь действительно хватает, монстры тоже имеются, может, и одичавшие люди где-то есть, сам их пока не встречал, — я опять пожал плечами, глядя на него с заметным снисхождением. — Сейчас завершим привал и вскоре выйдем на открытое пространство, тут уже близко, — своим ответом я вроде бы успокоил его, руки явно расслабились.
— Тебе случайно охранник или телохранитель не нужен? — Вдруг спросил Михась, сильно удивив.
— Тоже привык к Зоне? — Я усмехнулся.
— За периметром у меня ничего нет. Пока я был на заработках, семью демонстративно зарезали пришлые уроды, пожелавшие установить в нашем селе свои людоедские порядки. У них всё было схвачено, на законы они плевали с высокой колокольни. Всё официально списали на бытовые разборки после распития алкоголя. Я отомстил сам. Теперь меня разыскивают за жестокое убийство семнадцати человек, включая женщин и детей, — неожиданно признался он глухим голосом.
Видимо внутри у него уже всё перегорело, однако боль и решимость мстить таким же уродам и дальше хорошо чувствовалась.
— Я пристрелил тех уродов вместе с их родичами, а затем порешил и прикормленных ими ментов вместе с чинушами. На воле мне лучше не появляться, до суда точно не доживу, — продолжил рассказывать он. — К тому же Зона наградила меня способностью чувствовать исходящую от людей опасность, она, конечно, далека от идеала, но много раз уже выручала. Стреляю я метко и быстро.
Вначале было подумал, что Зона сама посылает мне благодарного напарника. Одарённые ею люди редко встречаются. Особенно с жестким внутренним стержнем, который в Михасе очень хорошо чувствуется. Но при этом я чётко видел — сталкер из него вряд ли получится. Он действительно охранник. Сторож, защитник, и совсем не тот, кто сможет прикрыть твою спину во время опасной ходки. Взгляд у него внимательный, и если точнее выразиться — сконцентрированный, а нужен более рассеянный, чтобы вовремя заметить скрытую опасность боковым зрением. Хватает и других мелочей. Повадки явно не те.