Направляясь в наступившей вечерней темноте в сторону тайной тропы к дому, решил забраться на высокий тополь и осмотреть окрестности. Со своим зрением я замечу спрятавшихся в кустах и камышах живых существ на большом расстоянии.
Окрестности и само болото оказалось прилично населено. Собаки, волки, кабаны и мелкие копытные, отметил вдалеке крупные силуэты забравшихся достаточно далеко от берега на крупный болотный островок парочки лосей. Не иначе там имеется вполне проходимая тропка.
Уже собираясь слезать, случайно заметил едва заметный отсвет горящего костерка на дальнем хуторе. Решив удовлетворить любопытство, направился прямо через болото. С приспособлениями для ходьбы по неустойчивым поверхностям я мог осуществить короткую перебежку и по открытой воде, причём, практически бесшумно.
— … И сколько ты ещё предлагаешь здесь высиживать, Антон? — Тихо спросил сидевший около потрескивающего костра парень.
Со своей позиции я его хорошо расслышал, но видел сквозь закрывавшие дыру в бревенчатой стене старые доски лишь белёсые силуэты. Всего в домике собралось семеро человек, судя по улавливаемым эмоциям — игроки и зелёные новички. То есть парочка новичков и пятеро игроков.
— Ну, хотя бы парочку дней… — так же тихо ответил другой парень. — Может, за это время те гады уйдут из деревни или их кто-то крепко прищучит.
— Ага, жди! — Чуть громче фыркнул первый. — У нас всего три банки консервов на всех, да и последняя пачка чая уже показала дно. Оставим на завтрашнее утро, а пока обойдёмся одним кипяточком, — тяжелый вздох сожаления отметил этот досадный момент.
— Зато, какая хорошая уха вышла, — голос второго парня просто лучился оптимизмом. — В протоке рыбу хоть голыми руками черпай, да и место тихое, те уроды вряд ли сюда сунутся.
— Да кто их знает? — В разговор вступил третий чуть грубоватый голос. — После той стычки у меня остался последний патрон к ружью, да и бинтов больше нет. Вон, рана у Ольки до сих пор кровоточит. Но ведь молчит и даже не плачет, хотя я хорошо вижу, как ей больно.
— Толку-то плакать? — Едва прошептала незнакомая девчонка. — Сейчас уже легче стало, вот нормально говорить могу, а не только шипеть сквозь зубы, — добавила она чуть громче.
— Ты вообще чудо, Оля, — подбодрил девчонку кто-то ещё. — Только ты и знаешь, как приготовить что-то съедобное из болотных корней и рыбы. Иначе бы пришлось идти на поклон к тем гадам, чего они от нас и ждут. Эх, два года копил, чтобы сюда зайти, но такой суровой жести всё же не ожидал встретить.
— Стоило нам ещё чуток потерпеть, — снова ответил первый парень. — Я читал — здесь должны были быть опытные наставники, сразу пресекавшие любой беспредел. Но вместо них наблюдаем нагло подмявших под себя участок общей территории очередных уродов. А здесь полные ощущения при одной жизни. И ведь совсем ничего не боятся…
— Кипяток поспел, подставляем кружки, — скомандовал второй парень, поднимаясь с насиженного места и подходя к костру, остальной народ тоже поднялся, загремев посудой.
В этот момент я и решился выйти к людям, ибо было уже совсем невежливо так беззастенчиво греть уши.
— Доброй ночи, пацаны и… девушки, — пожелал я опешившим новичкам, выходя из темени к костру.
— Ой! — Тонко вскрикнула ближайшая ко мне девушка, уронив от неожиданности кружку с кипятком себе под ноги.
Моя фигура мгновенно оказалась под прицелом изумлённых и явно напуганных взглядов. Страх в них постепенно сменялся любопытством, ибо оружия при мне не было, да и выглядел я почти так же, как и они, разве только одежда чистая. Но в полутьме это плохо заметно.
— Что, тоже сбежал от 'солнцеликих'? — Спросил меня опомнившийся первым крепкий парень, с закопчённым алюминиевым чайником в руках.
Лет двадцати пяти, тёмная спутанная шевелюра, одет в грязную туристическую куртку с капюшоном. Остальной народ обряжен в подобные же тряпки разной степени грязности и потрёпанности. И только у одного из всех в руках оказалась сильно поношенная двустволка, другого оружия вся эта компания, похоже, просто не имела.
— Умеешь ходить тихо, молодец, — отметил парень вполне очевидное, окинув мою фигуру изучающим взглядом. — Погляжу — тебя тоже отпустили с пустыми карманами. Возьми вот мою кружку, хлебни кипяточка с кусочком сахара, чуток полегчает, — протянул он мне металлическую кружку с замотанной синей изолентой ручкой.
— Благодарю, — приняв предложенную ёмкость, присел на ближайший чурбак к костерку, остальной народ тоже стал рассаживаться, всё так же внимательно изучая меня.
— Давай знакомиться! — Долив воды из большой помятой пластиковой бутылки и повесив чайник на крючок над огнём, предложил парень, явно являвшийся лидером этой компании. — Я Антон, он, — кивок в сторону ближайшего парня, — Сергей. За ним с ружьём Пётр, он у нас знатный молчун, но умеет красиво выражаться, если ему, к примеру, наступить на ногу. Справа от тебя Оксана и Ольга, — теперь он представил мне двух девушек, у одной была криво перевязанная рука. — Исключительно 'правильные' девочки, подкатывать с всякими непристойными предложениями категорически не рекомендую, — добавил он, прибавив строгости в голос. — За ними по кругу Пашка и Димка, они местные, — он выделил голосом крайнее слово, чтобы я сразу понял, как и к кому обращаться.
Уже интересно, вот так сразу перемешиваться и спокойно общаться. И вроде бы компания вполне слаженная, заметной отчуждённости я здесь не чувствую.
— Бёрш Электроник, — предъявил им своё официальное погоняло, отпивая из кружки чуть подслащенный кипяток.
— Надо же, двойная кликуха! — Изумлённо воскликнул сидевший напротив Сергей, остальные мгновенно навострили уши. — Такое ведь только бывалым сталкерам здесь положено, ведь так? — С совершенно нескрываемым интересом спросил он меня.
— Так, — я кивнул. — И когда я успел вам рассказать, что, как и вы, здесь всего третий день? — Своим ответом сильно смутил и даже чуток напугал народ, все стали озираться, словно ища друг у друга поддержки.
— А оружие тогда где посеял? — Быстро нашелся Антон, широко улыбнувшись.
То ли не поверил, то ли просто подколол.
— Да кого здесь вообще бояться?! — Я тоже улыбнулся, одновременно транслируя вовне хорошее расположение духа.
— Что, и монстров тоже не боишься, кровососов или контролёров, к примеру? — Изумлённо переспросил Сергей.
— Кровососы у нас ближе к центру Зоны обитают, сюда редко забредают, один разок только и видел, а нас-то, контролёров, вообще, чего бояться? — Моя улыбка стала ещё шире.
Народ дружно рассмеялся, признав хорошую шутку.
— Извини, контролёр, билетиков у нас нет, что будешь с зайцами делать? — Отсмеявшись, переспросил Антон.
— Да высажу на следующей остановке, как полагается в подобных случаях… — я усмехнулся. — А вообще, что вы здесь собирались делать? Удрали из деревни, сидите тут на отшибе, перебиваясь с корней рогоза на сырую воду?
— Ну… — Антон смутился, явно не ожидая такого прямого вопроса. — Нам сегодня удалось коллективно вытащить какой-то артефакт из аномалии, хотим под утро тихо пробраться к торговцу за деревней, выменяв у него простенький детектор и чуток патронов. Затем, если получится, добудем ещё что-то, выменяв ещё патронов. Среди нас только Петруха умеет стрелять, остальных надо научить. Когда чуток поднимемся, есть идея пристроиться в 'Долг', говорят — они принимают к себе, таких как мы. Но, боюсь, до этого момента не все из нас доживут, — тяжело вздохнул парень.
— А в кланы вступать не желаете? — Спросил его с заметным вызовом в голосе.
— К чёрту все кланы! — Зло сплюнул Антон. — Опять на побегушках да за чужой интерес. Надоело! Только ради возможности обрести независимость мы и выбрали высшую сложность погружения в этот мир. Лучше проиграть, но бороться до конца! — Твёрдо заявил он, другие игроки явно прониклись таким же настроем.
И лишь местные новички мало чего поняли из нашего эмоционального диалога.
— Слушай… — лицо парня вдруг резко посерьёзнело. — А может, ты артефакт на что-то полезное нам променяешь? Ты здесь всё уже исходил, наверняка сможешь его гораздо выгоднее пристроить… — с этими словами Антон достал из кармана самый обычный 'каменный цветок'.
— Хорошо, ждите, скоро притащу, — я поднялся с чурбака, передавая почти полную кружку её владельцу, бесшумно скрывшись в ночной темноте.
— … Думаешь, вернётся? — Спросил Сергей Антона.
Мне захотелось ещё послушать, о чём они будут дальше говорить. Стоило признаться — эта компания мне понравилась. Чистые эмоции, отсутствует привычная для большинства здешних игроков зависть и алчность, заметна забота друг о друге. Наверняка пришли вместе из какого-то другого игрового мира. И ещё этот серьёзный настрой на независимость. Определённо стоит поддержать.
— Да кто его знает… — вздохнул парень. — Странный он какой-то.
— А я думаю — вернётся, — в разговор парней вклинился Олин голосок. — Сердцем чувствую — он хороший, — добавила она.
— Посмотрим… — недовольно прогудел Сергей, я уловил лёгкую ревность с его стороны.
— Мне, кстати, он тоже приглянулся, — поддержала подругу Оксана. — По виду обычный парень, но есть в нём что-то странное, необычное, притягательное…
— Ты ещё предложи ему себя за всякое разное! — Теперь уже с заметным недовольством высказался Антон.
— А вот и предложу тебе назло! — Фыркнула она.
— Я же пошутил… — парень сразу пошел на попятную.
— Сколько раз тебе говорить — таким не шутят! Ты или доверяешь мне полностью, как я тебе или мы разбегаемся! — Строго припечатала ухажера Оксана.
После чего разговор окончательно затух, и, подождав ещё с дюжину минут, я побежал к дому прямо через болото. У меня скопилось много всякого барахла, стоит поделиться им с этой компанией. Глядишь, сумеют подняться и осуществить свою мечту о независимости от других игроков.
Три с половиной сотни ружейных патронов, еда, одежда, детекторы. Парочки 'медведей' им хватит за глаза. Трофейных КПК-шек у меня много скопилось. 'Сталк-2' хоть и стоит денег, но зачем они мне? Закинул на наладонники полезной новичкам информации, разберутся. Дешевые китайские 'ночники' мне точно не нужны, а им пригодятся.