— Мало! — Уверенно заявил он, и снова упершись взглядом в возвращавшие естественный цвет небеса, мечтательно добавил: — Смотрел бы и смотрел. Только теперь понял, сколько же я пропустил за все прежние годы пребывания в этих краях.
— Помни — злоупотребления чудесами Зоны обычно ведут к Монолиту, — шутливо пожурил его. — И лучше всего держать этот маленький секрет исключительно при себе.
— Уже догадался! — Недовольно фыркнул он, жадно ловя последние штрихи угасающих небесных красок и совершенно не желая отвлекаться на всякие посторонние разговоры. — Теперь я стал похожим на тебя и других 'странников', а это накладывает существенные ограничения на длину языка. Тут десять раз подумаешь, чего рассказывать Лукашу и другим ребятам.
— Правду и исключительно правду, но далеко не всю правду, — выдал ему ценную рекомендацию, вдруг воспользуется.
— Да уж, задачка, — он поморщил лоб, снова повернувшись ко мне, так как красочное представление выброса окончательно завершилось. — Пока дойдём до базы, стоит продумать общую версию наших совместных приключений, чтобы нам меньше после каверзных вопросов задавали, — заметил он, поднимаясь на ноги.
Чем мы и занялись, неспешно двигаясь по пустой накатанной дороге. Жаркое лето здесь давно вступило в свои права, и вымахавшая по самый пояс трава местами начала желтеть. Мёртвые стволы тополей качали голыми вервями с налипшими на них комками 'жгучего пуха', а живые деревья трепетали на ветру зелёными листьями, где-то в стороне сыто похрюкивали кабаны.
Мы шли по дороге, словно праздные гуляки в городском парке, наплевав на все опасности Зоны. Ментальное чутьё изредка улавливало проявленный зверьём интерес, но он быстро исчезал, лишь стоило мне чуть внимательнее 'присмотреться' к интересующимся. Походу, мои способности незаметно возросли и в этом перспективном направлении.
Эпилог
— С вами хотят поговорить… — с хорошо заметным виноватым выражением лица обратился ко мне одетый в лёгкие светлые штаны, желтую футболку и камуфляжную кепку с козырьком молодой свободовец, однако характерные опознавательные нашивки группировки на одежде присутствовали.
Оружия при нём я не отметил. Жара, лето, на хорошо охраняемой базе можно и расслабиться. Чем я в этот момент и занимался, отдыхая после бани. Баня меня, признаться — сильно разочаровала. Жар подло держала защита, которую теперь невозможно снять или отключить. Зато вдоволь поплескался в прохладной чистой водичке. Хоть кая-то радость. Макс отправился на доклад к Лукашу, у них найдётся много тем для долгой беседы, мне же наслаждаться одиночеством сейчас подло помешали, хотя я и просил отложить все важные дела хотя бы на завтра.
— … Мы у себя на базе не особо приветствовали 'детей Зоны', но в последнее время всё сильно изменилось… — прокомментировал ситуацию мой сопровождающий, когда мы шли по выложенным бетонной плиткой дорожкам в сторону стрелкового полигона.
База 'Свободы' была действительно большой. Совсем не тот огороженный забором закуток с вышками для снайперов, как в старой игре. Здесь же изначально располагались склады артиллерийских боеприпасов вместе с комплексом их подготовки и обслуживания. Подъездные автодороги, ныне заросшая лесом железнодорожная ветка, большие подземные хранилища, обвалованные площадки хранения неликвидов под открытым небом, закрытые переходы между ними в бетонированных траншеях и другая инфраструктура. Забор из нескольких рядов колючки тоже частично сохранился, а позже его полностью восстановили нынешние хозяева базы.
Взрывоопасное содержимое же было отсюда вывезено ещё после первой аварии на ЧАЭС, а во время ликвидации её последствий здесь размещался один из лагерей ликвидаторов. Какого-либо военного имущества кроме полуразвалившихся строений и колючей проволоки 'Свободе' здесь не досталось, и именно свободовцы привели занимаемую лишь одиночными аномалиями территорию в пригодный для жизни вид. Зато теперь им хватает места для отдыха и тренировок.
На закрытом заросшими высокой травой земляными валами стрелковом полигоне сейчас было тихо. Народ и так вдоволь настрелялся, отражая вчерашний большой прорыв монолитовцев, чтобы сегодня зазря переводить ценные боеприпасы на стрельбище. Пока мы парились в бане, нас уже благополучно ввели в курс дел, поделившись главными новостями.
'Монолит' планомерно усиливал давление на территорию 'Свободы', отбиваться от него становилось всё труднее и труднее. Совершенно неожиданно для всех произошел качественный скачок в подготовке и сообразительности рядового 'мяса', теперь оно воевало очень жестко и достаточно умело. Уже никто не пёр напролом, грамотно используя позиции, укрытия и очень метко стреляя. Чуть ли не каждый отдельный боец 'Монолита' превратился в настоящего снайпера. И не важно, какое именно оружие у него в руках, есть ли прицел или его нет.
А исключительно грамотная общая тактика действия подразделений наводила на крайне неприятные мысли о существовании прямого внешнего управления простыми бойцами или общем 'разуме роя', что ещё хуже. Кто этих монолитовцев знает, что у них на уме или кто ими управляет вместо него. Потери среди защитников резко скакнули вверх, и удержать барьер во время последней атаки позволила лишь хорошая инженерная подготовка позиций и минные постановки. Но даже им удалось собрать минимальный урожай.
Большая часть монолитовских штурмовиков, едва натолкнувшись на мины, сразу же отошла назад, определив, что пробиться только наличными силами здесь не получится. Сколько-то дней у них уйдёт на подготовку следующего штурма и попытки разминирования подходов. Ещё более мощного и, возможно — результативного штурма. Уже многие в 'Свободе' задавались вопросом — у кого раньше закончатся бойцы. Вот, похоже, пришли к идее использования в защите барьера бессмертных 'детей Зоны', хотя прежде пытались справляться исключительно своими силами.
Мы прошли по хорошо натоптанной тропинке за отсекавшим мишенное поле бруствером к стрелковым позициям. Нас здесь уже поджидала небольшая группа захотевших пообщаться именно со мной привлечённых игроков. Я легко опознал их за полсотни метров по весьма характерным эмоциональным выплескам. Снова эта раздвоенность сознания — следствие одновременного пребывания сразу в двух мирах или что-то другое.
Четыре упакованные по самому высшему военному стандарту крепких фигуры сначала оттеснили от нас пятую, так же достойно упакованную девицу, которая затем вышла на первый план, решительно растолкав своих охранников.
— Хочу поприветствовать появление среди нас очередного редкого самородка, заставившего многих серьёзных людей внимательно следить за твоими успехами… — меня одарили самой лучезарной улыбкой, но при этом я сумел легко определить её натянутость или наигранность.
Впрочем, от весьма красивой и определённо хорошо обеспеченной девушки тянуло любопытством или даже вполне определённым интересом, судя по тому, как она придирчиво окинула взглядом мою ладную фигуру, словно выискивая какие-то скрытые одеждой недостатки. Да и сама она выглядела ну просто сногсшибательно. Идеальные черты лица, густые вьющиеся волосы пшеничного цвета, небесной голубизны глаза, индивидуальной подгонки боевой костюм скрывает ладную фигурку, но кое-что особо выступающее спереди даже ему скрыть было крайне сложно.
— Бёрш Электроник, — первым представился я, кивнув внимательно смотревшим на меня игрокам. — Впрочем, меня вы наверняка знаете, а я вас впервые вижу, — посетовал я на кое-какие пикантные обстоятельства, чем сильно смутил девушку и её охрану.
— Ты и вправду ничего не слышал о 'легендарной команде'? — Глубоко изумилась она.
Я помотал головой, изобразив на лице живой интерес.
— Бывает же такое… — тихонько хмыкнула она и снова улыбнулась, в этот раз вполне искреннее. — Я Вика Звёздная, самый популярный в этом мире стриммер и журналист, — представилась она. — Со мной моя команда в лице Баска Багряного, — мужчина с квадратными скулами легонько кивнул, — Лиса Огненного, — теперь кивнул рыжеволосый мужчина справа от неё. — Варвара Благородного, — мужик рядом с Лисом картинно оскалился, — и Ангела Вьюги, — последний упомянутый пепельный блондин дружелюбно улыбнулся.
Да, действительно, вся эта команда состояла исключительно из ярких личностей, и весьма сильных, если поверить прущей от них уверенности. Наверняка в этой игре уже далеко не один год, знают и умеют гораздо больше меня. Девушка заметила промелькнувшее на моём лице лёгкое смущение, и её улыбка стала ещё шире. А что, сколько времени я уже обхожусь без женского внимания? И ведь далеко не железный. Однако терять бдительность категорически не рекомендуется. Разведут как ложку соли в бочке воды.
— И чем таким стольких примечательных личностей заинтересовала моя скромная персона? — Я картинно потупил взгляд, но при этом продолжал нагло ухмыляться.
— Ты вряд ли когда-либо помрёшь от ложной скромности, — Вика звонко рассмеялась, мужики за её спиной тоже дружно заулыбались. — И чтобы долго не ходить вокруг да около, к тебе у нас есть парочка весьма интересных предложений. Одно моё личное, а другое… — она задумалась, подбирая слова… — наверное, оно будет очень важным для всех нас. Местных и не местных. Ты о ситуации с 'Монолитом', надеюсь, уже проинформирован? — Спросила она, резко посерьёзнев.
Я снова кивнул, ожидая наконец-то услышать её предложение.
— Нужно совершить разведывательный рейд на территорию врага и узнать причину резкого усиления его активности, — этим предложением она меня серьёзно озадачила.
Дело в том, что за барьером начиналась территория так называемого 'Выжигателя мозгов'. Что он собой представлял здесь — никто не знал. Может, особо мощная психическая аномалия или какая-то техническая установка — сложно сказать. Да и ещё перекрыта та территория пространственными аномалиями. Настоящий лабиринт. Монолитовцы же как-то выдерживали убийственное психическое излучение, раз крепко обосновались на том плацдарме, откуд