Отхлебнув маленький глоточек из кружки, Вика чуток поморщилась — кофе был горячим и почти без сахара. А она, возможно, любит сладкое, да ещё с молоком. Но допила напиток до донышка, чтобы меня зря не обидеть, а я внутренне смеялся над её потугами, прекрасно улавливая эмоции.
— Позже нам определённо стоит хорошо поговорить с глазу на глаз, — опрокинув кружку с кофейным осадком на землю, твёрдо заметила она. — Сейчас я проведаю свою компанию, мне прислали срочное сообщение на КПК.
Решительно поднявшись с мокрого чурбака, она направилась в сторону, откуда до меня периодически доносило отголоски не самых приятных эмоций. Что-то у той компании явно не заладилось. Дёрнулся было предупредить про пси-шлем, но решил — пусть она сама выбирает, говорить остальным об произошедших с ней изменениях или нет. Я-то в любом варианте отбрехаюсь. Мы, проводники — такие особенные. Подождав, пока Вика скроется с глаз долой, настроился на активацию невидимости и последовал за ней. Сильно захотелось подслушать, о чём они там будут говорить, да и, глядишь — ещё вмешаться придётся.
— Добрались? — Расслышал я вопрос, заданный Викиным голосом, долгое молчание было ей красноречивым ответом.
Несмотря на все потуги и старания, пройти через поле аномалий парням так и не удалось. А как кто-то хорохорился…
— В живых там определённо никого, — ответил кто-то из парней, но точно не Огненный Лис — его голос я хорошенько запомнил.
— Такой результат вполне удовлетворит Сахарова, — прокомментировала замечание Вика.
— Но не удовлетворит академика Гольдштейна, — зло огрызнулся Огненный Лис — его-то я сразу узнал. — Или уже вы забыли, на кого мы сейчас работаем?
Я же несколько секунд пытался вспомнить, где раньше слышал фамилию этого академика, и в каком именно контексте. С товарищем Сахаровым всё понятно — это бессменный руководитель научного лагеря 'Янтарь'. 'А не про этого ли типа когда-то говорил руководитель 'Чистого Неба', - подсказал внутренний голос и я сразу всё вспомнил. Тут ведь так может получиться — у того ко мне имеется внушительный зуб.
— Я под этого старого козла больше не лягу! — Решительно заявила Вика, видимо вся компания сейчас внимательно взглянула в её сторону, предлагая решить мелкую проблемку простым и незатейливым способом. — И не смотри на меня так! — Она резко повысила голос. — Рассказывают — он не особо привередлив и симпатичные мальчики его тоже привлекают. Вот и доставь ему удовольствие, раз даже сквозь обычные аномалии не смог пройти.
— Что-то ты сильно в последнее время заговорилась! — Лис буквально зарычал на неё. — Или забыла, кто оплачивает все твои капризы?
— Лишь один разок рассчитался, когда у меня деньги закончились, и теперь мнишь себя истинным благодетелем?! — Рявкнула в ответ Вика. — На, подавись! — Она, наверное, ему чего-то бросила, надеюсь — прямо в лицо.
— Уймитесь! — Громко окрикнул разошедшихся скандалистов ещё один парень, кажется Благородный Варвар, как его звали. — Или вы хотите, чтобы о ваших отношениях узнал весь окрестный лес?
— Всё равно вокруг никого, — Лис всё же чуток сбавил тон, но злостью всё равно сочился. — Разве только тот урод… — это он, наверное, сейчас сказал про меня.
— Не называй его так! — Вика решительно встала на мою защиту, изрядно порадовав меня. — Вот что он тебе успел сделать, а?
— Да я что, всяких уродов не видел?! — Эмоционально переспросил он её. — Иди уже, уговори его помочь нам с этой маленькой проблемой. У тебя получится — знаю!
— Сам иди! — Вика категорически отказалась следовать его приказу. — Ты ведь даже и не подумал поделиться с ним добычей из аномалий, как полагается поступать во время общего выхода.
— Вот ещё! И даже не подумаю делиться хабаром с всякими уродами! — Лис тоже был исключительно категоричен. — Я теперь и твою долю зажму, раз ты не хочешь работать на общее дело.
— Общее дело? — Зло прошипела сильно раздраженная девушка. — Тогда надо было сразу говорить, какой именно квест мы подрядились выполнять, а не водить всех остальных за носы вокруг да около, напуская лишнего туману. Раз тебе он так важен — ты его и добивай. А я снова переключаюсь на проблему с 'Монолитом'. Кто идёт со мной? — Обратилась она к остальным, но, походу, осталась без поддержки коллектива.
— Ладно, сходи, развейся. И кренделя того прогуляй. Нечего ему тут совать длинный нос, куда не следует. Вдруг и вправду что-то получится разузнать, — влез в разговор на повышенных тонах спокойный голос Ангела Вьюги, такого весьма заметного блондина с красивым профилем лица. — Сразу же было ясно, что то задание полнейшая туфта с наградой в виде одной лишь репутации у 'Свободы', от которой нам нынче ни тепло, ни холодно. А мы всё же попробуем добраться до вертолёта. Есть у меня пара идей, которые стоит проверить. Как пережить выброс на открытом пространстве ты хорошо знаешь. Если что — встретимся на 'Янтаре'.
'Вот тебе и дружный коллектив…' — мысленно прокомментировал я, и, заметив начавшееся шевеление, быстренько рванул в сторону оставленной палатки. Я этого разговора как бы не слышал, специально оставив КПК с отображаемым тактическим маркером у палатки. Моё дело — сторона. Хотя на отсутствующий ус найдётся чего намотать. Почему-то мне всё меньше и меньше нравятся здешние игроки.
— Проблемы? — Поднял взгляд на подошедшую хмурую девушку, оторвав его от экрана наладонника.
Каменная маска словно застыла на её лице, губы плотно сжаты. При приближении, она стянула с головы пси-шлем, вовремя поняв, что новообретённые способности лучше держать в секрете даже от старых дружков. Которые, как теперь выясняется — совсем не дружки, а в лучшем случае случайные попутчики.
— Так, всплыли мелкие разногласия, — она не захотела делиться со мной подробностями. — Они хотят тут ещё задержаться, а нам нужно закончить начатое дело, желательно до следующего выброса. Вот, держи, — она кинула мне свой 'светляк', я ловко поймал его левой рукой, поднося ближе к лицу, чтобы внимательно рассмотреть. — Это, считай — твоя доля от сбора урожая с аномалий, — пояснила она. — Лис не хочет выделять тебе положенную долю, приходится мне сделать это за него. И потом, думаю, он мне больше не пригодится, — она резко потупила взгляд, заметно покраснев.
— Нашла себе другой фонарик? — Удивился я.
— Эта прекрасная дрянь позволяет мужикам трахаться часами без перерыва, — пояснила она, ещё больше покраснев и испытывая настоящую вину за свои прежние поступки. — Да и женщинам в одно место блудливую кошку подселяет. Я решила со всем этим окончательно завязать, — твёрдо заявила она.
— Завязать с чем? С сексом? — Я даже открыл рот от сильного изумления, такого крутого поворота событий точно не мог ждать.
— Ну… — Вика сильно замялась. — Совсем с сексом завязывать не хочется, но использование своего тела в качестве инструмента или платы для достижения других целей я больше не допущу! — С её решимостью сейчас только штурмовать хорошо защищённые вражеские укрепления. — Понимаешь… — она отметила взгляд, которым я смотрел в её сторону, и попыталась объяснить: — Наблюдая за тобой, я впервые отметила, что, в отличие от практически всех прочих игроков — ты не разделяешь игру и саму жизнь. Ты здесь просто живёшь, как жил бы в реальном мире. А мы, и я в том числе, несмотря на режим полного погружения с максимальной достоверностью восприятия, воспринимаем этот мир именно как обычную игру. Где допускается всё возможное для достижения какого-либо преимущества. Надо кого-то убить — убей, если это не отразится негативно на твоей репутации в нужных тебе кругах, надо под кого-то лечь — ложись без моральных терзаний и глупых переживаний. Потерпи немного, если так противно — после всё окупится. Это игра — здесь можно всё! — Презрительно фыркнула она. — Но с таким подходом мы потихонечку теряем частицы собственного достоинства и невидимые частицы собственной души. Только сейчас я поняла это и не хочу, чтобы это продолжалось дальше. Я попытаюсь измениться, действительно очистить душу от налипшей к ней грязи и вернуть потерянное достоинство. Попытаюсь здесь жить так, как живёшь ты. Потому и хочу решительно избавиться от того, что связывает меня с прежней жизнью, — твёрдо припечатала она. — Но этот артефакт реально полезный, думаю — ты его ещё оценишь и не один раз вспомнишь меня добрым словом, — при этом Вика виновато и немного застенчиво, словно прося прощения, улыбнулась мне.
— Благодарю, — пребывая под большим впечатлением от её эмоциональной исповеди, я достал из инвентаря кейс, а оттуда буквально последний пустой контейнер.
Затем достал из него ещё три контейнера, парочка с урожаем из ставшего идеей фикс Огненного Лиса поля гравитационок в виде 'ночной звезды' и 'золотой рыбки', а второй с целой дюжиной 'батареек'. Думаю, получится вполне равноценный обмен, хотя адекватных цен на подобные артефакты я просто не видел.
— Я тоже во время прогулки успел чуток набрать всякого разного, — протянул контейнеры обомлевшей Вике. — Раз ты рассчиталась из собственных сбережений — то оставь это добро себе. Рассмотришь, когда выберемся отсюда в более гостеприимные места, — остановил её порыв взглянуть, что же находится внутри. — И раз мы теперь работаем в паре, то пора нам выдвигаться. Время не ждёт!
Пока Вика сдувала и складывала палатку, я свернул тент и по возможности устранил оставленные нами наиболее заметные следы. С неба продолжали сыпаться мелкие капельки, ветер периодически пробегался по кронам деревьев, стряхивая с них накопленную сырость. Через полчаса мы уже удалялись по лесу от остальной компании в сторону дороги.
Из-за дождя дорога местами превратилась в настоящий водоём, к счастью, мелкий. Но идти по обочинам мог только я благодаря особому приспособлению на ногах. Вика же сразу утонула в размокшей грязи. С трудом её оттуда вытащил. Стало понятно — до окончания сырости тут ничего не произойдёт. Даже беспредельный фанатизм оболваненных монолитовцев не позволит им бежать по колено в грязи в решительную атаку. Наступление возможно только по основной дороге, где их ждут мины и пулемёты защитников Барьера. Объяснив напарнице примерную диспозицию на местности, осторожно двинулся в сторону Барьера. Именно там мне вчера привиделся большой военный лагерь. Требовалось удостовериться в его наличии и присутствии там живых людей. По дороге мы до этого лагеря быстро добрались. Пара часов и там. Множество больших брезентовых военных шатров, какие-то строения из старых досок, армейские походные кухни. И совсем никого. В шатрах и под навесом ящики со старым военным и послевоенным оружием и патронами к нему. Всё со складов мобилизационного резерва, причём, большая часть этого оружия хорошенько тронута ржавчиной из-за плохих условий хранений. Одним словом — металлолом. Судя по количеству шатров и прочему — тут легко разместится до пары тысяч человек. Серьёзный лаге