— Научился во время долгих северных вахт спать по пятнадцать-двадцать минут каждые три часа, — пояснил он, вешая закопчённый чайник над огнём. — Вахты тогда сильно сократили, и вместо троих по штату был лишь один дежурный работник. Зато платили за двоих. Но требовалось постоянно быть на связи. Могли дёрнуть в любой момент, да и за работающими железками нужно приглядывать. Хрен нормально поспишь. Мой старый кореш Васька по молодости служил в каких-то особых войсках, вот он мне и рассказал, как держаться по месяцу без обычного сна. А потом я привык. Теперь как все спать вообще не могу, — с лёгкой грустью в голосе пожаловался он. — Рассказывай уж свои печальные известия… — ему удалось быстро отследить моё скверное настроение.
Поведал ему о разговоре с командиром американских коммандос и личных впечатлениях от того разговора.
— Вряд ли они теперь отступятся… — задумчиво заметил Михась. — Знаю я их. Завтра — послезавтра или дней через пять обязательно вернутся. Просто чтобы поставить галочку в существующих планах и больше к нашей теме не возвращаться, — выдал он крайне негативный прогноз. — А нам-то и сбежать некуда… — тяжелый вздох сожаления.
— Предложил бы вам вариант переселиться в деревню за болтом… — я призадумался, перебирая в уме возможные варианты. — Боюсь, могут вызвать вертушку, — при этих словах охранник тихо матюгнулся, ибо вариант был совсем хреновым. — Здесь есть реальная возможность безопасно пролететь от внешнего периметра и даже развернуться. А уж она отработает ракетами или пушкой по домикам и по всему, что внизу шевелится. Единственный шанс избежать её внимания — быстро рассеяться по болоту. Днём пока жарко, да и ночи ещё тёплые. Лишь под утро холодает и поднимается густой туман. Тепловизором вас сложно найти, а уж отделить от всякого зверья вообще хрен получится. Шалаши и маскировочные сети позволят избежать обнаружения с воздуха. Сейчас скину тебе подробные карты болота. Там показаны все мелкие островки и места, где можно проложить гати для прохода. Только кладите их под водой, чтобы кроме вас никто не смог заметить. Здесь же оставьте только дежурную группу и всё заминируйте. С минами я вам помогу. Поторопитесь — успеете выйти из-под ожидаемого удара. Придётся вам пока побыть партизанами, — я вздохнул, ибо моё предложение было так себе.
— До чего-то подобного мы и сами давно додумались, — усмехнулся Михась, подкидывая сухих веток в огонь. — Подводные гати ко многим островкам тоже уже протянули, шалаши и тайные убежища построили. Пока мало, нужно ещё. К счастью, хоть выброс тут совсем слабый. Легко перетерпеть. Мин у нас нет, как и тех, кто разбирается в минировании. Если ты и тут поможешь — будем должны тебе ещё больше. Одно плохо — от берега нас совсем отрезают. За счёт чего жить? Остаётся разводить на продажу болотных лягушек да ещё комаров, — он грустно усмехнулся.
— А ты так и планируешь безвылазно сидеть тут? — Я ехидно оскалился. — Раз ты замечаешь потенциальных врагов на приличном отдалении — тебе нужно сопровождать группы сборщиков артефактов на берегу. Тут только одно направление, с которого ожидается угроза. И всем вам нужно научиться скрытности и умению переигрывать на местности любых противников. Американцы пока слепы и всецело доверяют электронике. А ведь она запросто может подвести. Местные бандиты и то гораздо опаснее.
— Хоть твоя мысль и вызывает у меня антипатию, но ты действительно прав… — Михась тяжело вздохнул. — Знал бы ты, как мне не хочется становиться сталкером, шастать по заросшим лесам и лазать в аномалии. Привык сидеть на одном месте, выполняя одну функцию сторожа или надсмотрщика. Видимо настало время сменить старые привычки… — ещё один тяжелый вздох.
— Думаю — тебе понравится, — заметил я довольным тоном, ибо его размышления чуток приподняли мне настроение.
Однако в этот момент до нас долетело отдалённое эхо хлопка взрыва, и в стороне деревни Грязево в небе вспыхнула оранжевая сигнальная ракета. Сработала минная постановка напротив ведущей к 'Агропрому' тайной тропы. При срабатывании мин напротив тропы к 'Тёмной долине', откуда я и ожидал основную угрозу, взлетела бы красная ракета.
— Это вам, а мне пора… — я выбросил на землю бандитские пистолеты-пулемёты и магазины с патронами к ним, решительно поднялся с чурбака и поспешил прямо через болото к месту прорыва, дабы узнать, кого там принесло и сколько их осталось.
Когда я подоспел — никого рядом с тайной тропой уже не было. Посечённые поражающими элементами мин кусты, многочисленные следы крови на траве, отброшенный в сторону дорогой профессиональный металлоискатель с переломанной штангой, катушка и электроника внешне целы, хотя провод катушки перебит. Чинимо. Уходящие к тайной тропе следы волочения тел. Сюда прошел приличный по численности отряд, они заметили предупреждающие о минах таблички, вызвав сапёров. И если бы те воспользовались щупом с острым штырём, то запросто могли бы найти в земле мои доски, но поиск мин щупом долгое и муторное занятие. Ребятки же явно спешили, за что и поплатились. Понеся большие потери от двух одновременно сработавших 'подарков', народ благоразумно отступил, унеся тела убитых и раненых туда, откуда они пришли. 'Стоит пойти за ними, закончив начатое минами дело', - едва только успела оформиться мысль, как из тайной тропы неожиданно вывалилась одиночная тёмная фигура. Бандитский спортивный прикид, лицо и весь перед в крови, видимого оружия нет. Я подскочил к шатающемуся телу, решая как поступить — сразу добить или оставить для допроса.
— Химеры… — тихо прохрипел раненый бандит, даже не увидев, а почувствовав моё приближение. — Всех… — он упал сначала на колени, а затем бессильно расстелился по земле — сознание окончательно покинуло его.
Перевернув безвольное тело на спину, стёр рукой кровь с лица, узнавая его. Если допрошенный игрок говорил правду — я вижу перед собой того самого загадочного бандитского проводника. Вот так свезло! Через лоб, нос, губы и подбородок прошла оставленная острым когтем химеры глубокая борозда. Убирать такой шрам ни один пластический хирург не возьмётся. Далее на груди и ниже появилась вторая полоса разорванной плоти и разодранной пропитавшейся тёмной кровью одежды. Повезло мужику — химера лишь вскользь зацепила его когтистой лапой. Ему хватило сил улизнуть от неё тайной тропой. Жизненно важные органы вроде бы целы, лишь болевой шок и ужасная кровопотеря. Нужно срочно остановить её, пока он ещё живой. Заодно удастся потренироваться в управлении действиями мутагена. Через полчаса состояние раненого бандита я признал стабильным. Кровь остановлена, раны закрылись. Взвалив его на загривок, направился тайной тропой прямиком к дому. Устал я как незнамо кто. А ведь кризис ещё далёк от возможного завершения. Лариса молча встречала меня на пороге, от неё тянуло беспокойством и чем-то ещё.
— Свежее мясо, — я вымучено улыбнулся. — Пока определю его в подвал, а там видно будет.
Лариса промолчала, лишь поджав плечами.
— Всё будет хорошо… — попытался подбодрить её, заметив затаённую грусть в её взгляде.
Она молча повернулась и вошла в дом, освобождая проход. 'Странное что-то творится', - залезла в голову неприятная мысль. Внешняя опасность вроде бы должна ослабнуть, а расслабиться внутренняя тревога всё не даёт и не даёт. 'Хрень какая-то!' — мысленно выругался я.
Четырнадцатая глава
Проснувшись далеко засветло, обнаружил себя крепко спелёнатым руками и ногами. Лариса во сне обхватила меня, словно боялась потерять. Попытался поворочаться, разбудив её. Захват стал ещё крепче. А затем у нас случилось то, что обычно происходит между мужчиной и женщиной, волей случая оказавшихся в одной постели. Поначалу робко и неуверенно, как впервые увидавшие друг друга без одежды подростки, и лишь после распробовавшие хмельной напиток шальных гормонов. В какой-то момент мы забыли про стеснительность и отпустили контроль, изрядно утомившись за парочку незаметно пролетевших часов. И главное — после такого действительно 'доброго утра' ушло скребущее изнутри беспокойство.
— Прости, я постоянно тихо приглядывала за тобой, — ответила Лариса на вопрос о её вчерашнем странном поведении. — Я могла ранее многое предположить, но только теперь окончательно поняла — в чём именно состоит выживание в Зоне. Убей первым, или убьют тебя. Я видела, как ты убиваешь людей практически без раздумий. Мгновение и они уже трупы, — в её голосе чувствовалось лёгкое осуждение.
— Поправочка — убиваю бандитов и врагов, порой проявляя излишнее миролюбие, — безапелляционно возразил ей. — И как ты приглядывала за мной? Я ничего не почувствовал! — Вот это действительно меня сейчас сильно обеспокоило.
— Сама не знаю, — обнаженная женщина пожала плечами, её полные груди соблазнительно колыхнулись.
После утренней совместной 'гимнастики' одеваться нам стало лениво. Да и зачем, собственно? Сейчас же мы устроились на мягких стульях, попивая свежезаваренный крепкий кофе после сытного завтрака или обеда — если взглянуть на часы.
— Ну, ты же как-то это сделала? — Меня распирало сильное любопытство.
— Просто было скучно и тоскливо, захотелось узнать — где ты там бегаешь и чем занимаешься. А ещё я боялась помешать тебе, отвлекая от важных дел. Потом у меня как-то получилось коснуться твоего разума, частично подключившись к органам восприятия. Картинка получалась смазанной и временами расплывчатой, зато слышимость хорошая.
— И ты видела всё, чем я вчера занимался, сильно переживая по этому поводу? — До меня вдруг дошло, откуда взялось то самое беспокойство, ибо канал связи получился частично двусторонним.
Лариса промолчала, а её лицо заметно порозовело.
— Нужно найти тебе подходящее занятие, а то ты опять начнёшь изводить себя, а затем и меня доставать, — я ехидно хмыкнул. — В качестве тренировки попробуй понаблюдать таким же незаметным способом за кем-то ещё. Видела того сталкера, с кем я общался вчера у костра? — Смущённая женщина кивнула. — Он тоже обладает сходными контролёрскими способностями. Как он их обрёл для меня загадка. Присутствия мутагена в нём я точно не чувствую. Очередной феномен Зоны. Настройся на его образ по моей памяти и попробуй к нему подключиться. Возможно, т