— Старший лейтенант Михайлов, — представился мне мужчина лет тридцати с чисто выбритым лицом и коротким ёжиком тёмных волос, протягивая ладонь для рукопожатия.
Одет он в незнакомый тяжелый бронекостюм с заметно доработанным пассивным экзоскелетом и тёмно-красными опознавательными нашивками сталкерской группировки. За спиной помповый дробовик четвёртого калибра КС-23 с классическим деревянным прикладом, однако, при этом ствол явно обтянут 'металлом', что прямо говорит о переделках под патроны типа 'ЗС'.
— Бёрш Электроник, — представился в ответ, осторожно пожимая протянутую руку. — Не маловата ли у вас пушка, лейтенант? — С ухмылкой на губах спросил встретившего меня долговца.
— В окрестностях крупная химера бродит, приходится учитывать этот фактор риска, — спокойно ответил лейтенант. — Мы же не настолько отмороженные, чтобы по Зоне лишь с одним клинком шастать, — он тоже одарил меня ехидной ухмылкой. — Идём, горячего чайку отведаем, расскажешь, что тут в округе творится. А то мы за забор практически не высовываемся, приказ держать точку.
Внутри нашлось ещё шестеро бойцов в таких же брониках, но с другим оружием. У одного что-то сильно похожее на винтовку СВДК с доработками, у двух других уже виденные мной пулемёты под боеприпас 9Х39 оригинальной долговской конструкции. Остальные бойцы обходились лишь пистолетами в кобурах на поясе, куда-то спрятав тяжелые стволы. Народ активно стучал доминошными костяшками по столу и вообще предавался вынужденному безделью. Моё появление вызвало у них заметный энтузиазм любопытства.
Рассказал им, чем был 'Агропром' раньше и о том, что именно здесь добывалось. Куда делась ранее контролировавшая территорию группа сталкеров, они не знали. Вряд ли все погибли, наверняка кто-то остался. Впрочем, на дворе уже поздняя осень и столь ценные для алхимии травы почти все засохли. Артефактов же здесь мало рождается, на той же 'Свалке' их куда больше. Точка потеряла стратегическое значение до весны. Настоятельно попросил химеру зря не обижать. Она тварь умная и к ним вряд ли сюда сунется, а залётных дураков пусть и дальше отпугивает. Им меньше работы и сплошная экономия ценных боеприпасов. Заявление встретили ехидными усмешками, но связываться с двухголовой кошкой тут особо желающих и ранее не находилось. Её ведь и 'ЗС'-кой хрен сразу убьёшь, да и просто попасть надо хорошо постараться. Она ведь выпрыгивает из укрытия совершенно бесшумно, сразу же атакуя. Удар лапой — минус боец. Кому такое нужно? Ещё предупредил о том, что сюда могут иногда захаживать наши люди, своего опознавателя у них нет, потому пусть держат открытым канал для связи. Мне же бойцы 'Долга' рассказали о последних событиях. По сути ничего нового. Как только 'Долг' полностью очистил окрестности 'Свалки' от всяких посторонних личностей, выставив несколько опорных пунктов у села 'Лядское', всё затихло. Даже бандиты ведут себя подчёркнуто вежливо, занявшись неожиданно попёршей в гору большой коммерцией. Вооруженные стычки изредка происходят, преимущественно среди залётных игроков, но и за ними ведётся пристальный пригляд. Противоборствующие нам силы пока зализывают раны и сколачивают новые боевые отряды где-то за границей зоны отчуждения, изредка проникая сюда маленькими разведгруппами и прикидывающимися обычными ходоками одиночными разведчиками. Их уже наловчились вычислять и периодически ловить. Благодаря появлению обновлённой стелкерской сети открылась реальная возможность оперативной связи различных подразделений. Задерживают на блокпосте левого сталкера, фотографируют и сразу же пробивают его физиономию через общую базу. Вдруг за ним какие-то грешки числятся. Клановым игрокам совсем тяжко стало, на всех в 'Долге' давно персональные досье завели, да и другие группировки вряд ли от них сильно отставали. Приходится под каждую ходку в Зону клановым разведчикам создавать нового персонажа, что сильно ограничивает их в выборе снаряжения, оружия и много в чём ещё. Опять же надёжного доступа к сталкерской сети у них нет, чтобы его получить, нужно сначала добраться до 'Бара' и пройти проверку с использованием детектора лжи. Уже одни слухи об этом отсеивали многих желающих. Этот момент нужно учесть, ибо могут попытаться обрести желаемое через нас. Впрочем, Михась всегда на боевом посту, а выявление злоумышленников для него настоящее дело чести и идея фикс заодно. Однако в 'Долге' и других сталкерских группировках прекрасно понимали, что нынешнее затишье лишь временное, потому и старались максимально расширить контроль территорий, дабы вовремя отреагировать на появление новых угроз. Подавляющее большинство рядовых топтателей Зоны были с ними полностью солидарны, ибо террор со стороны различных грабителей и бессмертных игроков уже многих достал. Только по результату досужей беседы за чаем с сушками я вдруг осознал, что в Зоне произошла масштабная чистка. Плохих людей здесь стало значительно меньше. Именно потому для меня и открылся путь в первый город, и после моего скромного вмешательства пропало 'озлобление Зоны'. Но кто нам сейчас скажет, сколько ещё продлится этот благостный период? А потому нужно возвращаться к началу тайной тропы на 'Дикую территорию' и озадачиться поисками загадочного прибора. Время вдруг стало дорого.
Шагаю я, значит, по пространству сумрачному, а меня здесь уже, оказывается, давно поджидают. Всякого мог предполагать, но встреча с высокой рыжей девой стала реальной неожиданностью.
— Долговато ты где-то плутал… — поприветствовала она моё появление. — Не это ли хотел найти? — С ухмылкой на губах она достала из кармана оброненный академиком прибор.
Выглядела она как всегда сногсшибательно. Не одеждой, которая самая обычная туристическая по сезону и не причёской — просто яркий сноп кудрявых волос на голове, а самой решительной к действию позой и видящим буквально сквозь все покровы до самой души взглядом. Оружие у неё на виду отсутствовало.
— Зачем спрашиваешь, если опять всё во сне видела? — Я только нахмурился, разумно ожидая какой-то хитрой подставы.
— Всё, да не всё, — она покачала головой. — Действительно видела долгие и кропотливые поиски. Цени — я тебе пару суток сейчас экономлю, — с этими словами она демонстративно протянула прибор мне на открытой ладони.
Небольшое устройство размерами с половину обычного КПК, на сенсорном экране мерцают несколько крупных пиктограмм. Раз предлагают, беру прибор из её рук.
'Получен уникальный первый прототип устройства 'Быстрый путь'. Сделан коллективом практикантов под руководством аспиранта Сёмушкина на научной базе 'Янтарь' для проверки расширяющих теорию единого пространства-времени весьма спорных гипотез. Потому вместе с неоспоримыми достоинствами имеет и определённые недостатки. Первой функцией прибора является возможность поиска 'места слабости' внутренних границ искаженного пространства так называемых 'тайных троп'. Второй — измерение и запоминание параметров двадцати четырёх точек возможного перехода, позволяющих пользователю сразу перейти к выходу нужной ему тайной тропы из любого обнаруженного 'места слабости'. В силу отсутствия должной калибровки и ошибочности некоторых гипотетических предпосылок, настоятельно рекомендуется применять только на уже хорошо проверенных маршрутах. На его основе позже были созданы более совершенные устройства, имеющие функцию перехода только к одной зафиксированной точке. Класс 'Легенда Зоны'. Личный предмет экипировки, убираемый в инвентарь. Забыть, украсть, потерять, передать кому-либо другому невозможно, при гибели сохраняется в инвентаре. Находясь в инвентаре, не имеет веса и не занимает свободных ячеек'.
Текст перед глазами сразу сорвал покровы таинственности с этой находки. Весьма неоднозначной — стоит заметить.
— Благодарю, — кивком головы выразил признательность нагло ухмыляющейся рыжей бестии, мысленной командой убирая прибор сразу в инвентарь.
— Да не за что, — она усмехнулась, отметив озадаченное выражение моего лица. — В отличие от тебя, я просто знала, где нужно искать и как доставать найденное. Но мне такие игрушки ни к чему, предпочитаю обходиться своими силами.
— Ты умеешь ходить 'быстрыми путями'? — Признаюсь — она сумела меня сильно удивить.
— Не просто умею, а хожу, — ещё одна ехидная усмешка. — Но, как ты понимаешь — до нужного мне пункта ими добраться оказалось невозможно, — её лицо быстро посерьёзнело. — Сразу отвечу на вопрос, пока ты о нём ещё думаешь. Мне нужно попасть в один большой 'пространственный пузырь', а после выбраться из него обратно. Я знаю, тебе уже доводилось путешествовать по 'пространственным пузырям', потому ты имеешь столь необходимый мне опыт.
— Раз ты уже всё видела, почему тогда сама не попытаешься? — Я всё ещё плохо понимал её странной зацикленности на моей скромной персоне.
— Где пройдёшь ты — меня нужно будет нести на руках, — легко призналась она в собственной слабости, я опять удивился её подчёркнутой откровенности. — Кроме того, там какая-то ерунда творится со временем, ты в этом тоже должен разбираться гораздо лучше меня.
— Угу, — я скептически хмыкнул. — Двухдневная прогулка запросто может растянуться на полгода, а то и целый год. Плавали, знаем.
— У меня вариантов просто нет, мне нужно там оказаться! — Решительно заявила она.
— Зато моё время сильно ограничено, рассказать почему? — Я взглянул на неё с весьма красноречивым скептическим прищуром.
— Знаю! — Резанула голосом она. — В общем, ещё пару недель на сборы я, пожалуй, тебе выделю. Раскидывайся со срочными делами и в путь.
— Откуда в тебе столько уверенности? — Мне даже стало немного за неё страшно.
— Скоро ты и сам всё увидишь во сне! Увидишь, — повторилась она, заметив мой скепсис. — И это произойдёт совершенно без моего участия! Хочу лишь помочь тебе правильно всё понять, иначе наделаешь кучу глупых ошибок, как и многие до тебя. Я, кстати, тоже не избежала подобной участи, — она грустно улыбнулась, смущённо опустив взгляд.
— Неужели? — Ехидство просто сочилось из моих глаз.