Окончательно выбившись из сил, собрав и перепрятав трофеи с целой банды, завалился отсыпаться. В деревне теперь хватало свободных и даже вполне благоустроенных изнутри домиков, а свою брезгливость я, кажется, уже полностью изжил. Проспав практически весь день, решил вернуться на базу 'Чистого неба', забрать оттуда свои вещи и заодно попрощаться. Раз там меня лишь только терпят, то я переезжаю на новое местожительство.
— Мы уже и не ждали… — невесело поприветствовал меня проводник, когда вышел встречать. — Тебя профессор видеть хотел, — огорошил он меня небывалой новостью.
Я лишь пожал плечами, пытаясь догадаться, зачем ему мог потребоваться.
— … Через два дня мы собираемся эвакуироваться из Зоны, — сообщил мне профессор Белов, предварительно напоив горячим чаем. — Все нужные данные получены, нас здесь больше ничего не держит. Дальнейшие исследования требуют уже серьёзного вычислительного центра и нормальной лаборатории. С Сидоровичем я уже обо всём договорился, от вас мне требуется обеспечить нам безопасную дорогу до кордона. Вы раньше говорили, что хотите проредить бандитов? — Он ехидно ухмылялся. — Так вот, у вас появится возможность сделать это, получив хорошую награду.
А я вдруг понял, что о произошедших изменениях в ближайшей округе здесь знаю только я один. И потому стоит промолчать о них, хотя изнутри так и подмывает похвастаться небывалыми успехами.
— Хорошая награда — это всегда хорошо, — я выразил готовность взяться за заказ. — Что предлагаете?
— Как я тебе уже прежде говорил — каких-либо особых ценностей у нас не осталось, — вздохнул профессор, — потому в качестве награды предлагаю всю эту базу и секрет прохода через пространственную аномалию.
Я застыл на месте с открытым ртом, даже не зная, что ответить на столь щедрое предложение.
— Исследовательское оборудование мы отсюда заберём, оно малогабаритное, потому особо поживиться будет нечем, — он легко опустил меня с неба на землю, а то я уже размечтался. — Склад почти пуст, но тебе одному хватит продуктов дожить до весны, ни в чём себе не отказывая. Наверное, ты себе что-то полезное подберёшь из инструмента и оставшейся техники. Обратно мы не вернёмся, по крайней мере — лично я этого не планирую. Сможешь хоть свою группировку организовать на этом месте. Как тебе такое предложение?
— Годится! — Кивнул головой, справившись с накатившим наваждением.
— Вот и славно, вот и хорошо… — заулыбался профессор. — Доведёшь наш отряд до бункера Сидоровича без потерь — получишь ключ к аномалии. Тебе что-то нужно для выполнения этого задания? — Поинтересовался он.
— Вроде бы всё есть… — я призадумался. — Идём ночью, днём я не смогу гарантировать вам должную безопасность, — выставил свои условия, с которыми профессор сразу же согласился.
Следующие два дня я восстанавливал разобранные мостки на тропе к острову и заодно разбирал ведущие к деревне. Несмотря на заметно окрепшие ночные морозы, болото совсем не спешило замерзать, так как в иле активно шли выделявшие много тепла процессы разложения органики. Потому даже на самом пике зимы болото останется непроходимым. Изгваздался в грязи, замучался, продрог, но тропу для быстрой эвакуации проложил.
Перед финальным выходом мне организовали баньку, так себе, баньку — стоило признаться, зато почувствовал себя нормальным человеком, а не каким-то болотным чёртом, в кого я уже стал постепенно превращаться. Лишь с одеждой всё было легко просто — убрал её в инвентарь, вернул на место — и она снова чистая и практически как новая.
— А куда делись все бандиты? — С полным изумления голосом спросил меня проводник Алексей, когда мы без задержки прошли хутор и вышли на ведущую в сторону железнодорожной насыпи натоптанную тропу.
На вторые сутки с наступлением темноты мы выдвинулись в путь длинной колонной. Я шел налегке без рюкзака с автоматическим дробовиком в руках. Народ же нагрузился как мулы — тяжелые рюкзаки, сумки, баулы, низко пригибаясь к земле. Но шли молча, кто-то ещё умудрялся держать оружие и активно крутить головой по сторонам, хотя, что они там могли заметить в свете высвечивавших только сплошную стену сухого камыша налобных фонарей.
Мне же фонарь только мешал, я демонстративно нацепил на лоб трофейный прибор ночного видения, чтобы не смущать народ, хотя намеренно забыл его включить. Проверил, конечно, с инфракрасной подсветкой чёрно-белое изображение было вполне чётким, а без неё размывалось, да и ещё проявлялось с небольшой задержкой. 'Вздох Зоны' вполне ожидаемо ослеплял аппарат секунд на двадцать, приводя его пользователя к полной потере ориентации в пространстве. Крайне неприятное явление.
— Ушли, — коротко ответил слишком любопытному проводнику, причём даже не соврав.
— Вернутся? — Тот как-то странно посмотрел на меня.
— Да кто же их знает… — я пожал плечами, добавив: — Бандитов в Зоне много, хлебных мест всем не хватает. Не одни — так другие.
— Да ты, оказывается, крутой парень! — Громким голосом Алексей выразил настоящее восхищение, очевидно подумав, что перед тем как вести сюда их группу, всех бандитов на хуторе я банально перебил.
Опять пожал плечами, молча пошагав вперёд, ибо на мне ещё лежала задача обнаружения аномалий.
Дальнейший путь оказался без сюрпризов. Мы пять раз устраивали длительные привалы, чтобы прущий на себе тяжести народ смог передохнуть, потому к бункеру Сидоровича пришли только с рассветом. Тот встретил нас почти как родных, но попросил переждать в деревне, пока он там с кем-то договорится о дальнейшей эвакуации. Даже меня к себе не впустил. Проснувшиеся новички с большим любопытством смотрели в нашу сторону. Из подвала выполз Гриня Охотник, крепко пожав мою руку.
— Вижу, совсем заматерел ты, Бёрш, я бы даже сказал — закабанел! — Он внимательно осматривал мою фигуру, как будто желая разглядеть в ней что-то невидимое. — Как вспомню, ещё сопливый новичок с хорошими задатками, а теперь вижу перед собой настоящего ветерана Зоны!
— Да ну тебя, — я хохотнул, — скажешь ещё! Ветеран… да я дальше первого пояса ещё носу не совал.
— Не скажи, не скажи… — Гриня продолжал осматривать меня со всех сторон как красную девицу на выданье. — Ветеран — это не тот, кто половину Зоны прошел, а затем вернулся, а тот, кто чувствует себя в Зоне как дома. Вот смотрю я на тебя сейчас и вижу — ты здесь уже прижился. Многие мелкие признаки прямо об этом говорят. Потому-то я уверен — при желании ты легко прогуляешься хоть до самой АЭС и вернёшься обратно, рассказывать нам о своих приключениях.
Я аж зарделся от таких комплиментов, как та самая красная девица. Что ни говори, а столь лестная оценка весьма приятна. Кто из нас не любит, когда его хвалят за дело?
Затем пришлось рассказывать ему и вылезшему из берлоги Санитару о жизни на болотах. Про бандитов им рассказал сильно урезанную версию. Да — была стрельба. Что-то они там друг с дружкой сильно не поделили. То ли счёты сводили, то ли власть сменилась. Сейчас тихо, вот, народ из долгого заточения благополучно вывел. Зачем им знать, что те бандиты уже полностью закончились? Истратились в перестрелке.
Откуда взялся новенький модный дробовичок? Да так, достался по случаю. Шел-шел, и нашел. Просто повезло. Сталкерская удача. Не верите? А зря, всё именно так и было! Внимательнее под ноги надо смотреть, когда ходите! Народ понимающе ухмылялся, к счастью обошлось без уточняющих каверзных вопросов. А в остальном… болота — это вода, грязь и камыши. Аномальное поле только одно у самой бандитской деревни, других аномалий нет, зверьё тоже давно повыбили. Скука смертная.
Наставники новичков же поведали мне о том, как пережили большой шмон после кончины майора Василенко. В деревню влетел спецназ на бронетехнике, положил всех мордами в грязь, немного побил ногами, позадавав всяких вопросов, да и уехал обратно не солоно хлебавши. Никто отсюда ночами никуда не ходил, никого постороннего здесь не видели и всё тут! Сидорович к себе их вообще не впустил, а взрывать его дверь почему-то не стали, хотя и грозились. Страху было больше, чем реальных неприятностей.
Вчера же произошла большая перестрелка у вояк с бандитами, зачем-то решившими пожаловать сюда из 'Тёмной долины' целой толпой. Кто там сколько и кого положил — о том вояки умалчивают, но к Сидоровичу после приехали за водкой на бронетранспортёре с исключительно довольными рожами. Не иначе богатые трофеи взяли.
И вообще вояки постепенно протоптали сюда тропинку, со снабжением у них сейчас есть определённые сложности, а жрать-то охота. Три раза в день. Да и выпить тоже. Сталкеров хватать перестали, но обещают вскоре ввести умеренную плату за проход со 'Свалки'. Воякам ведь тоже жить на что-то надо. Всё как обычно.
Когда мы уже устали чесать языками, послышался звук приближающегося мотора, в деревню въехал старенький желтый автобус, с трудом развернулся и приглашающе открыл двери. Я встал и пошел прощаться с 'Чистым небом', которое здесь оказалось совсем иным, чем в старой игре.
— Вот и пришло время расставания, — профессор Белов крепко пожал мою руку. — Ты выполнил моё задание в полном объёме, мы ушли с болот без потерь и проблем, а дальше всё будет хорошо, потому держи, — он протянул мне пластиковую коробочку размером со спичечный коробок и двумя выступающими кнопками на боковой поверхности.
'Получено уникальное устройство для беспрепятственного прохождения границ пространственных аномалий. Класс 'Легенда Зоны'. Личный именной предмет, перемещаемый в инвентарь. Забыть, украсть, потерять, передать кому-либо другому невозможно, при гибели сохраняется в инвентаре, не занимает свободных ячеек'.
— Существует только один такой прибор, — добавил профессор. — Когда я разберусь со всеми тайнами пространственных аномалий, то мы заставим служить их людям. И тогда такие приборы больше не пригодятся. Пользуйся к своему благу, сталкер, — он ещё раз крепко пожал мою руку и направился к автобусу, куда уже погрузились его люди.
Автобус закрыл двери, взревел мотором, выбросив из выхлопной трубы сизое облако вонючего дыма, и громко шурша колёсами по подмороженной опавшей листве, медленно покатил по дороге в сторону блокпоста. А мы все здесь вздохнули с явным облегчением.