Когда я закончил перебирать артефакты, со стороны леса ощутил что-то необычное. Как будто оттуда пристально посмотрели в мою сторону, причём посмотрели совсем не глазами. Вместе с чувством взгляда одновременно пришла и голодная решимость. Вспомнив про слепых псов, свернул снятую шкуру пси-собаки в рулон и, сунув её в рюкзак, встал на лыжи. Пусть спокойно доедают свою добычу, зачем им мешать.
Благополучно избежав других случайных встреч, я наконец-то подошел к стенке пузыря пространственной аномалии, проделав в ней сквозной проход, быстро затянувшийся за моей спиной, стоило от неё удалиться всего на три метра. Как выяснилось, моя 'волшебная коробочка' запоминает ранее подобранные параметры открытия прохода для различных пространственных аномалий, экономя много времени.
'Свалка' встретила заснеженной пустой и зимней морозной тишиной. Далёкие от меня холмы мерцали фиолетовыми лучами даже при ярком солнечном свете. Без надёжной защиты от радиации лезть туда смертельно опасно. К счастью, нужная мне тропа обходила те холмы стороной.
Одиночных аномалий здесь гораздо больше, чем на 'Старом кордоне', всё же это уже 'второй пояс', но опять преобладают различные гравитационки. Чистых от снега пятен термичек не видно совсем. Электрические аномалии если и есть, то под снегом их хрен заметишь. Разве только самые мощные.
Вот 'душегубки' здесь точно присутствуют — в ярком свете хорошо видна область весьма характерного преломления лучей, большая такая область около двадцати метров в диаметре. Хоть и подмывало проверить её детектором, решил обойти стороной. Мало ли что там ещё под снегом прячется, те же 'кислотные лужи', к примеру, или ещё какая гадость.
Ага, кольнуло чувство направленного ко мне внимания из ближайших засыпанных снегом зарослей. Словно шепот — 'ну, подойди чуток поближе, чего тебе стоит…' Вытащил дробовик, демонстративно направив ствол в кусты — постороннее внимание мгновенно исчезло.
'А ведь раньше похожих глюков не припомню…' — поздновато проскочила мысль лёгкого изумления. Не иначе работает артефакт, который я выковырял из черепа пси-собаки. Наверняка он как-то усиливает естественные ментальные способности. Интересно, смогу ли теперь читать и мысли людей?
Вскоре я получил ответ на этот вопрос, когда пройдя 'Свалку', вышел на широкую протоптанную тропу в сторону села Лядское, догнав парочку низко пригибавшихся под большими и очень тяжелыми рюкзаками сталкеров. Те так сосредоточенно передвигали ногами, что заметили меня, только когда я уже поравнялся с ними, скользя на лыжах параллельно натоптанной тропе.
Испуг, растерянность, удивление, затем опасливая брезгливость — всем этим резко потянуло с их стороны. Мысли, оказывается, я не слышу, зато яркие эмоции улавливаю легко и просто, особенно когда они направлены в мою сторону. В другое время, может, с ними и заговорил, поздоровался хотя бы, но теперь лишь прибавил ходу, обгоняя эту ментально вонючую парочку.
В спину долетела лёгкая досада и сожаление об упущенных возможностях. В другое время наверняка попытались бы грабануть одинокого путника, однако сейчас еле тащили свою ношу. А я задумался над тем, каково живётся в Зоне одиночкам, коли первая встреченная парочка рассматривает меня исключительно как потенциальную добычу. Человек человеку тут друг, товарищ и ещё ценный материальный ресурс, который совсем не грех прибрать к рукам при первой же удобной возможности. В крайнем случае — при второй.
Больше на тропе мне людей не встретилось до перекрытого блокпостом прохода к селу. От блокпоста наружу вытянулась длинная очередь тех, кто пришел сюда раньше меня. Пропускали внутрь по одному, причём сначала внимательно досматривали. Со стороны очереди потянуло каким-то эмоциональным смрадом, и я сразу же пожалел о своём решении с тем артефактом. Обратно его хрен вытащишь, придётся привыкать.
Пиликнул в ухе КПК, докладывая о получении валидного сигнала опознания, а затем пиликнул другим тоном, оповещая о приходе личного сообщения. На его экране появились зелёные точки 'своих' чуть в стороне от блокпоста, где я видел большой грузовик с закрытым кузовом, в сообщении же мне предлагали скорее подходить к ним и не стоять в очереди.
Легко обошел толпу по целине на лыжах, смещаясь в сторону грузовика, под явное неодобрение тех, кто терпеливо ждал возможности пройти. Я не смог выделить из общего ментального смрада что-то особенное, разве только несколько эмоциональных пожеланий, чтобы меня круто обломали те, кто сейчас стоял впереди.
— О, кого я вижу, это же Бёрш Электроник! — Стоило мне подойти, как из кузова грузовика выпрыгнул человек в полной армейской экипировке. — А мы тебя уже, считай — похоронили…
— Я тебя тоже рад видеть, лейтенант Сорокин… — протянул руку военному сталкеру, когда-то выдавшему мне официальные документы технической группы Янтаря в бункере Сидоровича.
И, кстати, я уловил его эмоцию радостного узнавания. Да и вообще, радости от столь неожиданной встречи. Из кузова же сначала потянуло лёгкой настороженностью, а затем и слабым интересом. Типа — один друг встретил другого, а приятелям первого стало интересно, с кем тот якшается.
— Народ, помните, я рассказывал про мастера-электронщика? Которого позже убили вояки на 'Старом кордоне'… - крикнул лейтенант в сторону кузова. — Так вот, кое-кто, оказывается, живее всех живых.
Из кузова одновременно высунулись две выбритых физиономии, окидывая меня внимательными взглядами.
— Вроде бы он… база, значит, опять глюканула, — заметила одна из них.
— Расслабьтесь, народ. Было дело — меня и вправду крепко подстрелили, — признался я. — Как выжил и сам не знаю, смутно помню, кто-то из армейской спецуры пытался оказать мне помощь, возможно, они и занесли мой личный идентификатор в категорию погибших.
— Сейчас гляну… — первая физиономия исчезла за стенкой кузова, вторая последовала за ней. — Так-так… всё страньше и страньше… — вскоре донеслось оттуда. — На айденте висит знак вольного проводника Зоны. Указано и личное боевое оружие. А это, знаешь ли, уже не хухры-мухры… — пара физиономий снова высунулась наружу, чтобы осмотреть меня уже со всей тщательностью и старанием, как какую-то неведомую зверушку.
— Дык, время-то не стоит на месте… — я потупил взгляд, демонстрируя ложную скромность.
— Молодец, парень! — Лейтенант Сорокин хлопнул меня по плечу. — Ты, кстати, сюда за какой надобностью припёрся-то? Или надоело безвылазно сидеть в подземном бункере у старого пройдохи?
— Я от него давно съехал, хотя и продолжаю сотрудничать, — поделился с народом новостями. — А сюда пришел с целью подключиться к сталкерской сети, взглянуть на товары из-за периметра. А ещё на девок посмотреть…
— Только посмотреть?! — Расхохотался лейтенант, его сотоварищи громко прыснули вслед за ним.
— Пощупать тоже не откажусь… — заметил чуточку смущённым тоном, подкинув им новую порцию веселья.
— Ох, и уморил… пощупать… — отсмеявшись и смахнув выступившие слёзы, заметил лейтенант. — Судя по твоему внешнему виду и настрою, с деньгами у тебя полный порядок, да? — Спросил он, я кивнул. — Мне всё равно надо сходить туда по служебным делам, заодно и тебя сопровожу, чтобы ты там случайно не потерялся, — он так ехидно хихикнул. — Скидывай лыжи к нам в кузов, и пойдём… — он поправил почти сползший с плеча ремень автомата, предлагая идти за собой.
Закинув лыжи в кузов, тоже поправил ремень дробовика, и поспешил вслед за лейтенантом к блокпосту.
— Со мной! — Коротко кинул он собиравшемуся преградить мне проход бойцу.
— Пусть оружие хотя бы спрячет, — недовольно заявил тот, отходя в сторону.
— Ему можно, но… у тебя чехол есть? — Лейтенант резко остановился и развернулся ко мне лицом.
— Сейчас… — мысленной командой достал кожаный чехол из инвентаря и спрятал в него свой SPAS, вжикнув молнией, повесил его обратно на плечо.
Тем временем отметил — других военные сталкеры при проходе заставляют сдавать оружие, выдавая за него номерные жетоны. Заодно проверяют их радиометром и ещё какими-то приборами. Не ровен час, кто-то притащит какую-нибудь гадость — потом проблем не оберёшься.
Кивнув своим мыслям, лейтенант снова пошагал вперёд, а я стал его догонять. Тот взял хороший темп, я едва не отстал. Мой нос неожиданно уловил тянущийся из ближайшей большой избы, порядком подзабытый аромат вкусной еды, отчего я едва не утратил все прежние желания. Заметив мою заминку, лейтенант остановился и громко хохотнул.
— Погляжу, ты совсем одичал… — он дал мне догнать себя, и снова пошагал вперёд, чуть сбавив темп.
— Есть такое дело… — со вздохом согласился я. — Консервы осточертели, хочется наваристого борща или жареной картошки… — я мечтательно закатил глаза.
— Ещё успеешь насладиться, — моя неловкость его откровенно забавляла. — Сейчас познакомлю тебя с мадам Варей, после зайдём к радистам, раз тебе сталкерская сеть нужна, а дальше ты и сам сможешь вкусить блага цивилизации. А то скоро с нескромным интересом на мутантов заглядываться начнёшь… — он снова рассмеялся.
Я густо зарделся, мысленно признавая его правоту. И вправду, в последнее время в голову лезли всякие посторонние мысли. Спасала сублимация в трудовой и творческой активности. 'Наверное, я зря забросил тренировки и медитации', - кольнула предательская мысль.
— Пока мы ещё не дошли… — лейтенант подождал, когда я опять поравняюсь с ним, — расскажу тебе о местных порядках. На всякий случай. А то вдруг позже подумаешь, что я на тебе пытаюсь нажиться или какую ещё выгоду получить. Так вот, сразу предупреждаю — здесь хватает продажных девок, индивидуалок и коллективисток, — задорным смешком он выделил крайнее слово. — Первые берут от двухсот рублей за часик общения, но что ты от них подцепишь — одной Зоне известно. Да ещё легко нарваться на хитрых воровок, расслабишься, забудешься, а после даже и не вспомнишь, с кем кувыркался и где оставил все деньги и вещи. Тут, знаешь ли, всякое бывает, а иная девка легко матёрого контролёра за пояс заткнёт. Потому я всем своим знакомым настоятельно рекомендую салон мадам Вари. Девочки у неё проверенные и исключительно хорошие, а что дорогие — так то только в плюс. Не потасканные вусмерть, как прочие. И если ты им приглянешься, они в тебе живого мужчину увидят, а не 'нужно лишь немного потерпеть очередного урода ради хорошего прибытка'. Понятно?