— С чего бы я стал оказываться от претензий? — Я вскинул бровь, выражая искреннее недоумение.
— Да наверняка его дружки из клана станут тебя сильно уговаривать, — хмыкнул лейтенант. — Денег там предлагать, угрожать и так далее.
— Пусть уговаривают, — я тоже скептически хмыкнул. — Или стоит ждать каких-то проблем?
— Здесь — вряд ли, — уверенно заметил лейтенант. — Вот в глубине Зоны могут попытаться подкараулить. Но ты же уже не маленький мальчик чтобы такого бояться? — И так хитро мне подмигнул.
— Ладно, уговорил — завтра проявлю твёрдость и решительность… — уверенности хватало в моём голосе, хотя при этом я активно думал, а не поспешил ли я со своим согласием.
Как-то всё слишком сложно получается. С другой стороны — если кто попытается напасть — сам станет для меня законной добычей. Да и тренировка по выявлению недоброжелателей всегда полезна. Теперь-то возможностей больше стало.
Оформив бумаги, я подался к знакомому чучельнику. Близилась ночь, и требовалось скинуть лишний груз, получив за него что-то более полезное.
— О, снова ты! — Радостно воскликнул мужик, открывая мне дверь. — Не иначе опять кого-то особенного подстрелил. Заходи, заходи, гостем будешь!
От чучельника хорошенько разило спиртным, хотя на ногах он держался вполне уверенно и языком тоже молол без малейшей запинки. И вправду, на столе в большой комнате с чучелами и головами монстров на стенах стояла недопитая бутылка водки и большое блюдо с закуской из местного трактира.
— Что празднуем, да ещё в одну харю? — Спросил у подозрительно весёлого мужика.
— Да чучело из твоей шкуры выгодно пристроил, третий день вот… — он обвёл руками бардак в комнате, я заметил на полу несколько пустых бутылок и кучку объедков.
— Должно быть хорошо наварился… — я легко догадался, что зарабатывает этот мужик весьма прилично.
— Не жалуюсь, — тот с заметным подозрением взглянул в мою сторону. — Выпьешь? — Предложил он мне, приглашая присаживаться к столу.
— Ещё другие дела есть, извини, — я помотал головой. — Может, к тебе позже зайти, когда протрезвеешь?
— Лучше сейчас выкладывай, я сейчас быстро приведу себя в порядок, благо алхимия ещё осталась… — с этими словами он полез в шкаф с кучей всяких склянок и быстро опустошил в рот одну из них, громко крякнув.
— Вот смотри, — я выложил на стол шкуру большого волка с лапами и целой головой, предварительно поставив на пол недопитую бутылку и блюдо с закуской.
— Так-так, неужели настоящий вервольф? — Мгновенно протрезвевший чучельник подскочил к шкуре, став её рассматривать и ощупывать. — М-да, давненько таких тварей мужики не стреляли. Хороша зверюга! И ты действительно учёл мои пожелания. Молодец! — Он внимательно ощупал голову, словно ища в ней лишнюю дырку. — Сразу дам за неё тебе пятнашку рублей. Большего не проси, иначе мне мало останется за всю возню и поиски жирного клиента.
Кивком головы подтвердил согласие с предложенной ценой, спросив:
— Обычные волчьи шкуры заберёшь?
— Много? — Тот поднял на меня сильно задумчивый взгляд, в котором виделось явное сомнение.
— Шестнадцать штук… — я мысленно пересчитал недавнюю добычу.
— А давай! — Мужик заметно повеселел, предполагая интересную работу и хороший заработок. — Дам за них чуть больше других скупщиков. Или хочешь — в качестве оплаты подгоню тебе позже замечательный полушубок своей работы? Тёплый, понтовый. Вряд ли кто тебе что-то подобное предложит. Перепились мастера, эх… — и такой вздох искреннего сожаления. — А то ходишь по морозу хрен поймёшь в чём, — он окинул насмешливым взглядом мой нынешний прикид. — Если бы ты ватник напялил — я бы ещё понял, а то другим при взгляде на тебя холодно становится… — громко хохотнул он.
— Уговорил, чертяка языкастый — делай полушубок! — С этими словами стал доставать шкуры одну за другой из рюкзака и кидать их на пол, так как на столе больше не осталось места.
— Свежие… — мужик быстро перебирал одну шкуру за другой. — Как погляжу — тебе целую стаю с вервольфом во главе положить удалось, — и бросил короткий понимающий взгляд на клинок в креплении на ноге. — Везучий ты парень!
— Не жалуюсь… — я улыбнулся во все тридцать два зуба.
— Вот, держи деньги, — он достал из шкафа одну полную пачку рублей Зоны и отсчитал мне половину второй. — К следующей ярмарке получишь остальное, — чучельник проявлял заметное нетерпение заняться тем, что лежало на его столе, потому я решил поскорее оставить его.
Дальше мой путь лежал в салон мадам Вари, ибо по дороге я успел перекусить консервами, а просто так сидеть в трактире дороговато. И дело тут совсем не в деньгах, а в принципе бережливости, который изрядно помог мне в прежней жизни добиться хоть какого-то заметного благосостояния.
— Зачем звала? — Озадачил вопросом красивую даму теперь в тёмно-бордовом платье, когда меня пропустил внутрь помещения знакомый охранник.
Надо отдать должное — мадам Варя просто поражает своей зрелой женской красотой и каким-то особенным шармом. Ей хочется восторгаться и ловить каждый взгляд, которым она может, как наградить — так и наказать. Возможно, это всего лишь мои досужие проекции сильно изголодавшегося по женскому вниманию одинокого мужика, однако сейчас я именно так думаю и чувствую. Или же на меня так влияют её особенные ментальные чары — кто знает…
— Есть несколько вопросов… — дама внимательно осмотрела меня. — С тобой что-то не так! — Сразу же насторожилась она, и от неё повеяло тревогой и какой-то решимостью. — Надевай на руку, сейчас разберёмся, какую гадость ты подцепил, — она положила передо мной знакомый матерчатый браслет с отходящим от него под стойку жгутом проводов.
Я закатал рукав и нацепил его на свой бицепс, одновременно вытаскивая на стол пояс с артефактами. Мадам Варя включила диагностический аппарат, постепенно увеличивая его мощность. Сначала руку в месте контакта просто чуток согревало, а затем стало немилосердно жечь.
— Странно, очень странно… — изумлённая женщина переводила взгляд то на меня, то на невидимый мне экран под её стойкой. — Определяются остаточные следы воздействия очень сильного мутагена, но — ни самого мутагена, ни типичных последствий. Ты всё же человек, а не монстр Зоны в человеческой шкуре, — она снова внимательно рассматривала меня, явно выискивая известные ей тайные признаки превращения. — Успел вовремя применить редкую алхимию, когда заразился? — Высказала она верную догадку.
Я кивнул, подтверждая её слова.
— Но всё равно должен оставаться активный мутаген… способной полностью вывести его из организма алхимии я не знаю, — мадам Варя что-то изменила в настойках своего аппарата, и сильное жжение в моей руке сменилось болезненными покалываниями.
— Мутаген я вывел из организма силой воли, — признался я.
— Это невозможно, — она покачала головой, демонстрируя большие сомнения. — Если человек заразился мутагеном, то сам от него не сможет избавиться, быстро или медленно трансформируясь в монстра. Алхимия способна лишь увеличить сопротивляемость организма насильственным изменениям, но не избавить от них полностью. В лучшем случае пострадавшему удаётся сохранить разум, однако организм всё равно становится другим. Только Болотный Доктор знает, как вывести активный мутаген и даже запустить процесс обратного преобразования монстра в человека. Получается это редко и только с теми, кому повезло сохранить разум, а не потерять всё человеческое от мук насильственного преобразования. Тебе, наверное, просто повезло, и мутаген почти исчерпал свою силу, когда ты попался ему, — заключила она, продолжая изучать взглядом моё покрасневшее от прилившей к щекам крови лицо.
— А что это такое вообще, мутаген? — Меня изнутри сейчас распирало сильнейшее любопытство, а тут передо мной сидит столь очаровательный и говорливый знаток.
— Раз ты с ним уже познакомился, наверное, тебе стоит знать… — мадам Варя сначала решала, говорить дальше или нет, но всё же решилась рассказать: — Признаться — к нему я и сама имею некоторое отношение, хотя об этом тебе действительно знать не стоит. Как мне когда-то стало известно — он появился гораздо раньше, чем Зона. Поговаривали — его занёс на Землю метеорит или же инопланетяне с летающей тарелки отметились — не суть. Важно — это абсолютно чуждое земной жизни нечто, с большой вероятностью созданное искусственно. Но земная наука до такого уровня ещё не доросла! Это я тебе ответственно заявляю! — Заметила женщина твёрдым голосом. — Притащили его откуда-то из Антарктиды, где ещё при Союзе пропала наша экспедиция. Это она официально пропала, а на самом деле все полярники подверглись воздействию мутагена и превратились в монстров. Они все потеряли разум, а затем замёрзли, ибо некому стало поддерживать систему отопления. Экспедиция перестала отвечать на вызовы по радио и за ней вскоре послали команду спасателей. Тем повезло. Они увидели, что случилось с людьми и во что они превратились, но их самих мутаген почему-то пощадил. С большими предосторожностями мёрзлые тела изменённых были доставлены в Союз, где их стали изучать в тайной лаборатории. Надеюсь, ты уже догадываешься, где она находилась?
Я кивнул.
— Как позже выяснилось — те изменённые мутагеном полярники остались живыми, и стоило их только разморозить, как они проявили свою суть кровожадных монстров, — продолжила лекцию мадам Варя. — Тогда погибло много людей из персонала лаборатории, ибо пробуждённый от спячки мутаген перекинулся и на других. Однако это обстоятельство лишь сильнее заинтересовало учёных и власть предержащих. Те загорелись идеей подчинить мутаген и с его помощью создать суперсолдат. Но это было только во-вторых. Сначала учёным удалось выяснить, что подвергшиеся изменениям живые существа становились практически бессмертными. А ради вечной жизни люди готовы пойти буквально на всё. Особенно те, кто занимает верхние этажи социальной пирамиды. Проект получил огромные по тем временам ресурсы и стал активно развиваться после аварии на Чернобыльской АЭС. В какой-то момент после возникновения аномальной Зоны мутаген вырвался за стены исследовательских лабораторий, со временем породив весь здешний бестиарий, — женщина закончила рассказ и наслаждалась моим ошарашенным видом.