— Понимаете ли, уважаемый, — мой хозяин сложил пальцы щепотью и принял расслабленную позу, — архи… Они слишком… эм-м, специфичны. И их отношение к другим расам несколько раздражает. Нам с котенком проще найти пристанище в вашем квартале, а ваш домик нам понравился. Мы хорошо заплатим, — он чуть склонился к оборотню и подмигнул.
— Ваш котенок? — мужчина кивнул на меня.
— О, да, — с непередаваемой гордостью воскликнул «снежный барс», — великолепный звереныш, мой сынок, моя гордость и отрада. — Затем тон снова стал лениво-деловым. — Мы просто путешествуем, и в вашем доме хотим переночевать, чтобы завтра покинуть Архарон.
— Пять золотых, — нагло осклабился оборотень.
— Пф, — очень по-кошачьи фыркнул мой «папа». — Цена превышена в несколько раз.
— Пять, — упрямо повторил хозяин дома.
Мой лорд закатил глаза и выдавил, словно делал мужчине огромное одолжение:
— Ладно.
— По рукам, — снова осклабился оборотень.
Мы вошли в дом, поразивший своей неряшливостью. Мой лорд окинул брезгливым взглядом «апартаменты», заваленные хламом и затянутые паутиной, после перевел выразительный взгляд на хозяина дома, но тот сделал вид, что ничего не понимает. Лорд Ормис досадливо покосился на меня и шепнул:
— Извини, котенок, но лучшего нам искать некогда.
— Все хорошо… папа, — улыбнулась я.
Оборотень немного потоптался рядом с нами, затем вздохнул и вышел. Лорд Бриннэйн подождал, пока закроется дверь, и обернулся ко мне.
— Малыш, я оставлю тебя здесь. Дверь закрою охранкой, к тебе никто не войдет и не потревожит. У меня душа не лежит оставлять тебя здесь, но так будет безопасней, чем таскать по улицам, рискуя, что иллюзия рассеется. Свою мне поддерживать проще. Я очень постараюсь все сделать быстро и вернуться. От тебя же требуется только терпение, и не влезать в неприятности. Сдержи голод, я постараюсь тебя накормить. Сможешь продержаться?
— Да, — уверенно кивнула я.
— Очень надеюсь на твою выдержку, — лорд остановился, пристально глядя на меня и по-особенному нежно, провел большим пальцем по щеке и вышел, сказав в дверях. — Дождись меня.
— Дождусь, — уверенно кивнула я и вздохнула, разглядывая в растерянности свое маленькое пристанище.
Время шло. Расчистив себе уголок, я пристроилась там, свернувшись калачиком. Голод становился все сильней, мешая думать. А думать очень хотелось, чтобы осознать и оценить новое поведение моего лорда, да и его слова, ведь что-то же он пытался мне сказать, точно пытался. Но желудок сводило, и я лежала, сцепив зубы, уговаривая себя, что нужно терпеть.
Однако запахи, доносившиеся из-за двери становились все четче, все ярче, все более опьяняя. Застонав, я встала и попробовала отвлечься. Походила по комнате, постояла у окна, снова походила и вскрикнула, скрученная диким спазмом. Туман все больше заполнял сознание, отсекая всякие мысли и оставляя голые инстинкты.
Пространство сузилось до нити сочного запаха, проникавшего ко мне через щели. Жизнь, там, за дверями, кипела жизнь. Горячая, манящая меня. Жизнь, которая нужна была мне. Я облизала губы, коснулась кончиком языка отросшего клыка, и направилась к двери. Защита вновь пропустила меня, как и в лесу, и я довольно оскалилась.
— Дьер, — жалобно позвала я. — Где вы, дьер? Помогите мне.
— Что надо? — услышала я из глубины дома.
— Мне плохо, дьер, дайте, пожалуйста, воды, — произнесла я, неслышно ступая по скрипучим доскам пола.
— Твой отец сказал, что ты спишь, и тебя нельзя трогать, — проворчал оборотень. — Напросились на мою голову.
— Пожалуйста, — застонала я. — Где вы?
Он шел ко мне, продолжая ругаться и ворчать. Я прислонилась к стене, взметнув руку для удара. Одуряющий запах горячей крови. Жизнь… Оборотень показался в дверях той комнаты, где я притаилась.
— Где ты там? — позвал он, и мои когти вонзились ему в горло.
— Здесь, — зашипела я, вырывая ему кадык и подхватывая падающее тело.
Опустилась вместе с ним на пол и припала к ране, жадно глотая алую жидкость. Это было великолепно. Кровь животных хорошо, но кровь разумного существа… Привкус возраста оборотня я ощущала, он немного горчил, но, боги, как же это было потрясающе держать в руках ускользающую Жизнь, переходящую ко мне!
Неожиданно скрипнула входная дверь, и послышались шаги. Я вскинула окровавленное лицо и встретилась взглядом с женщиной, смесью гоблина и оборотня. Она застыла, глядя на меня и мою жертву. Я неспешно поднялась, утерла рот и оскалилась.
— Зуар! — вскрикнула она и помчалась к дверям.
Охота, азарт, полное отсутствие страха и осторожности. Неконтролируемая жажда сыграла со мной злую шутку, и я рванула вслед за женщиной. Она успела выбежать на улицу, но я настигла ее, разрывая перед порогом дома покойного оборотня. Улица наполнилась криком, и я не сразу поняла, что кричат, потому что с жадностью пила эту смесь двух рас, отмечая привкус ее крови, отличавшийся от крови оборотня. Она была нежней, чуть изысканней, терпкой.
Ко мне бежали, и инстинкты вскинули мое тело, готовя его к атаке. Ко мне бежала стража, бежали жители квартала, растягивая сеть. Подпространство, срочно! Так кричал проснувшийся инстинкт самосохранения. И я сорвалась, дома превратились в росчерки, вырывая из моей груди торжествующий крик, захлебнувшийся в яростном шипении.
Сеть оказалась прочней, чем я думала, и я запуталась в ней, вынырнув из спасительного подпространственного коридора. Меня скрутили, не забыв болезненно пнуть под ребра. Возможно, взбешенная толпа растерзала бы меня на месте, но архи-стражники отогнали горожан и потащили меня, шипящую и извивающуюся в неизвестном направлении.
Я извернулась, вцепилась в шею одного из архов, получила удар по голове и уплыла в небытие. Перед тем, как отключиться, мое сознание, словно насмехаясь надо мной, проснулось и прошептало: «Убьет, теперь он меня убьет». А дальше накатила вязкая тьма…
Ормис Бриннэйн шел в богатый квартал Архарона. Плавная походка спокойного хищника привлекала к нему внимания, и он не пытался прятаться. Все, что сейчас видели окружающие — это прогуливающегося представителя седьмой империи, волею судеб занесенного в третью. С кошачьей ленцой он подошел к богатым домам и мельком взглянул на таблички.
Архи, наверное, единственные, кто писал свои имена на золотых табличках, прикрепленных рядом с парадными дверями. Особняк мгара Шиитаро Кхен-Ргаргда нашелся быстро. «Барс» уверенно взбежал по высокой каменной лестнице. Дорогу ему преградил арх.
— Мне к мгару, — тихо произнес Ормис, и страж отошел в сторону, замерев с остановившимся взглядом.
Следующим стал дворецкий. Он грозно взметнул руки-лапы, но замер, едва лишь взглянув в глаза незнакомца. Силу Света Ормис ценил все больше. Она позволяла не вести прежних, порой, затяжных действий, чтобы подобраться к цели. Сейчас его не устраивало ни внедрение в доверие, ни разведка, ни поиски. В этот раз хотелось быстрей закончить с делом. Потому что больше не один, потому что… Он едва заметно предвкушающе улыбнулся и последовал за дворецким, более всего сейчас напоминавшего послушную марионетку.
Принцип использования силы Света жрецами в храмах Вечного и Пресветлой он знал. Дед объяснял. Прежняя магия не давала той легкости внушения, какую дал Свет, бурливший в его жилах. И теперь молодой лорд Бриннэйн беззастенчиво пользовался своими знаниями. С той минуты, когда он пришел в согласие с собой новая сила стала более послушна его воле.
— Мгар Кхен-Ргаргд здесь, — глухо произнес дворецкий.
— Никого не пускать, — велел Ормис и вошел в рабочий кабинет.
Его взгляд сразу выхватил то, зачем он пришел. Настоящая? Не факт. Ормис подошел к столу, за которым сидел изумленный арх, и присел на его краешке.
— Мрака, — коротко поздоровался он.
— Что все это значит?! — жвала бывшего посла разошлись, обнажая острые иглы зубов.
— У меня к вам дело, мгар, — очаровательно улыбнулся лорд Бриннэйн. — Время дорого, потому сразу к сути…
Арх привстал, намереваясь прогнать наглого незнакомца, но так и застыл, зачарованно глядя в пульсирующие ярко-белые точки, заменившие «барсу» зрачки.
— Сядь, — велел демон, убравший ненужную сейчас иллюзию, и мгар Шиитаро тяжело опустился на стул.
Ормис потянулся к сознанию арха, легко ломая его сопротивление, и вошел в воспоминания, быстро отматывая их назад. Мусора было много, и пришлось потратить некоторое время. Демон предпочел увидеть сам, чтобы избежать возможной лжи, если арх окажется сильней, чем рассчитывал Ормис. И он добрался. Увидел, возвращение посла в Арханат, увидел, куда была спрятана настоящая печать, увидел, как ставил защиту приглашенный маг, выстраивая долговременную иллюзию. И как мгар убил мага, чтобы сохранить свой секрет.
Ормис встал со стола и направился к картине, за спиной арха, отодвинул ее, ломая охранку, и достал шкатулку, открыл, удостоверяясь, что печать на месте. Затем обернулся к Шиитаро.
— Зачем взял? — коротко спросил демон.
Те воспоминания его не интересовали.
— Властелин нанес мне оскорбление. Я не мог его убить, потому забрал самое ценное, — прошелестел арх.
— Месть, — усмехнулся Ормис. — И твой правитель знал.
— Месть, — согласился Шиитаро. — Знал. Поддержал. Оскорбление нанесли всей расе.
Лорд Бриннэйн вернулся к столу, снова вошел в сознание арха, убирая воспоминания о своем визите.
— Печать на месте, — произнес он, и бывший посол кивнул.
Ормис покинул кабинет, посмотрел на дворецкого, стоявшего на страже, как было велено, вернул иллюзию и быстро подменил арху воспоминания на ложные. Страж, после того, как Ормис прошел мимо него, получил уверенность, что он никакого «барса» не пропускал.
— А теперь за котенком, — сам себе улыбнулся Бриннэйн и нагло выстроил привычный магический портал.
Дом оборотня встретил его тишиной и кровью перед входом и на стенах дома.
— Дари, — позвал он, уже понимая, что ему никто не отзовется. — Дари! — взревел демон и выскочил на улицу. — Где?