Иллюзия был сброшена, и теперь перед домом оборотня стоял взбешенный огромный демон, чьи глаза залил чистый Свет, покрывая бликами черные волосы и даже кожу. Проходивший мимо человек испуганно охнул и тут же попал в руки Ормиса.
— Где вампир? — тряхнул человека лорд.
— Убийца? — испуганно уточнил тот.
— Это я убийца, — зарычал демон, — и ты это сейчас ощутишь на своей шкуре, а она слабый голодный котенок, МОЙ котенок! Где?!
— Архи в крепость потащили, — пролепетал мужчина, и Ормис отшвырнул его.
— Древний город, говорите? — тихо произнес он. — Вечный? Ну-ну, — и решительно направился в сторону старой части столицы, где возвышался грозный силуэт крепости…
Темнота ослепила, как только я очнулась и открыла глаза. Первый мыслью было: «Я за Гранью». Но руки и ноги были при мне и даже слушались, а вскоре и глаза начали видеть окружающее пространство, все четче и четче. Я была в каменном мешке без окон. Только невысокая железная дверь. Еще был тюфяк, старый и грязный. В общем-то, и все. Больше здесь ничего не было. Поразмыслив больной головой, я поняла, что в заточении. Стало очень неприятно. Что обо мне будет думать мой хозяин? Ушел ненадолго, попросил без приключений и вот, пожалуйста… Стыдно-то как!
Поднявшись на ноги, я обошла по периметру свое узилище и вздохнула, попала, так попала. И что со мной будет дальше? А если я еще и лорда Ормиса подвела? Будет ли он меня искать? А если найдет, сможет вытащить? Вздохнув, я погладила живот. Однако положительный момент все-таки был, желудок больше не урчал, и состояние сытости несомненно присутствовало.
А потом пришли воспоминания о том, что я творила. Помнила смутно, да и не все, но стало страшно самой от себя. Впрочем, в ужас впала человеческая половина. Вампирская махнула рукой и философски заявила, что охота, есть охота, и она была крайне удачной. Затем вспомнились слова Карвена о том, что он мне нужен. Пришлось согласиться, да, помощь истинного Пьющего кровь мне необходима, чтобы научиться жить с жаждой и не представлять угрозы для остальных жителей мира Мрака. Иначе я рискую превратиться в озверелую вампиршу. Но Карвен мне не подходит, вот бы с папой поговорить. Кто, если не он, объяснит мне все, что со мной происходит, и как жить дальше?
Но папа далеко, он даже не подозревает, до чего докатилась его дочь. И мой лорд где-то там, за стенами узилища. Я прислонилась к стене и потерла лоб. Думать о том, как меня накажут архи, совсем не хотелось. Пока дышу, надеюсь, да? Вот и буду надеяться, что все разрешится благополучно, а что мне еще остается?
— О-ох, — вслух вздохнула.
— С-с-с, — донесся в ответ печальный свист.
— Кто здесь? — встрепенулась я, озираясь по сторонам.
— Я-с-с, — ответил печальный голосок.
Я опустилась на колени и обыскала взглядом пол. В углу что-то лежало, что-то свернувшееся в клубок, но явно живое. Я выпрямилась, подошла к шипящему клубку и осторожно взяла в руки. Это была змейка, красноглазая, клыкастая…
— Гнилая кровь, ты же слангер! — воскликнула я, глядя в грустные глаза.
— Ага-с-с, — согласилась змейка. — Последняя, наверное-с-с.
— Но ты детеныш, откуда ты здесь? — я присела на корточки и уложила змейку на колени. — И ты мальчик или девочка?
— А ты-с? — поинтересовалась она.
— Я девочка, но все думают, что мальчик, — ответила я, и змейка почесала голову кончиком хвоста.
— Дела-с-с, — наконец, прошипела она. — Девочка-с-с. Я-с.
— А зовут?
— Не зовут-с-с, — вздохнула змейка. — Никто-с.
— Давай, я звать буду, — предложила я. Она заинтересованно посмотрела на меня. — Мышкой звать буду.
— Почему-с-с?
— Лежала тихо, как мышка, — я с улыбкой погладила ее.
— По рукам-с-с, — согласилась девочка-слангер.
— Так как ты тут очутилась? — снова спросила я. — О слангерах уже сколько веков не слышно.
Мышь уютно устроилась нам моих коленях и начала рассказывать. Оказывается, Арханат — единственное государство, где продолжали выводить боевых змей. В малых количествах, пытаясь привить новые качества, убрать непримиримость и мстительность. Хотели создать себе охрану, но «грехи» исчезали плохо, а новые качества прививались медленно. В результате, справиться со слангерами у архов не получилось, пожраны были почти все экспериментаторы, и опасных змей бросили подыхать. Мышь была последним приплодом. Ее некоторое время подкармливал один из стражей, но его уволили, и бедная девочка осталась одна.
— Если выберусь, с собой заберу, — пообещала я и добавила. — У меня лорд — демон.
— Демон-с-с, — мечтательно произнесла Мышка. — С-сильный?
— Сильный, — кивнула я с улыбкой.
— Это хорош-шо. С-сильный — это правильно-с-с. — Деловито кивнула она.
— И красивый, — теперь мечтательные нотки появились у меня. — Самый лучший. Только он думает, что я мальчик, а мальчиков он не любит.
— С-скаж-ши, что девочка-с, — Мышь посмотрела на меня.
— А вдруг, как девочка, я ему не понравлюсь? — засомневалась я.
— Не попробуеш-шь, не узнаеш-шь, — философски ответила змейка.
— Страшно, — вздохнула я. — Так, хоть рядом.
— Дела-с-с, — вздохнула Мышь и заползла мне на шею, мягко обняв хвостом.
— Хорошая ты, — я почесала ее между глаз, и змейка зажмурилась. — Если выберемся, я тебя с Чудиком познакомлю, — пообещала я. — Он воплощенный призрак. Тоже слангер. Забавный такой и огромный.
— О-о, — заинтересовалась Мышка. — Хочу-с-с.
— Будет, — уверенно кивнула я. — Главное, выбраться.
— Да-с-с, — теперь мы дружно вздохнули и замолчали.
Не знаю, что думала Мышка, а я гадала, где мой хозяин, чем занят и выживу ли я. Ну, в крайнем случае, не оборвет ли окончательно уши. Но орать должен гро-о-омко, ох, гнилая кровь. Вдруг змейка встрепенулась и прислушалась.
— Ты чего? — спросила я.
— Трясет-с-с, — ответила она, снова прислушиваясь.
— Что трясет? — не поняла я и тут ощутила, как пол вздрогнул. — Что это?
Она посмотрела в сторону дверь, из-за которой доносились злые чеканные шаги. Я попятилась, и дверь с оглушительным грохотом вынесло…
Древняя крепость, построенная в Архароне одной из первых примерно пять тысяч лет назад, знавала лучшие времена. Когда-то именно здесь жили правители Арханата, древние славные архи, повергавшие в трепет своей жестокостью и кровожадностью всех соседей, и не только их. Когда-то эта раса могла противопоставить себя по численности не только вампирам и оборотням, но и демонам. Но их воинственность и мания величия сыграли с «пауками» злую шутку, превратив из завоевателей и победителей в гонимых жертв всеобщего презрения. К тому же они умудрились нахамить даже Мраку, и он бросил это странное племя на произвол судьбы. Судьба к архам оказалась еще менее благосклонна, и из народности, населявшей четверть мира, осталось одно маленькое государство на территории Третьей Империи. Крепость превратилась в тюрьму, а правитель переехал в новый дворец. И теперь мрачные величественные коридоры оглашались редкими шагами охраны или стонами узников.
И не ждала древняя крепость никаких потрясений, когда под ее стенами объявился невероятно злой демон. Демон некоторое время рассматривал крепость, крепость тихо стояла, не ожидая подвоха. Рассматривали ее часто, даже восхищались и охали. Демон не охал. Он вообще обращал мало внимание на архитектуру, выглядывая тюремную стражу. Наконец, заметил и направился к стражникам уверенной походкой.
— Вампиреныш здесь? — спросил он без предисловий.
Архи смерили его презрительными взглядами и отвернулись. Через мгновение один из стражников барахтался, подобно таракану, под придавившей его ногой, второй висел над землей, схваченный за грудки. Предварительно сломанные руки повисли плетью вдоль короткого тела.
— Вампиреныш здесь? — повторил вопрос демон.
— Здесь, — кривясь от боли, ответил арх.
Демон отшвырнул его, поддал второму, приведя лежащего «паука» в состояние полной потери сознания, и выбил тяжелые ворота мощным потоком чистого Света. Через крепостной двор к нему уже бежали другие стражи, но с ходу напоролись на очередной выплеск и рядком легли у стеночки, внезапно ощутив острый приступ усталости, после того, как их об эту самую стену расплющило.
Ормис снес очередную дверь, и повинуясь своему чутью, зашагал по узким темным коридорам. Он безошибочно выбрал направление, поднялся наверх, по дороге уложив еще отряд архов. От мощных выплесков древняя крепость задрожала, в одной из камер завыл испуганный оборотень, в другой кто-то отчаянно забарабанил в дверь.
— Все прочь, — рыкнул демон, и двери всех камер сорвались с петель, выпуская на волю узников.
Дальше вновь ступил на винтовую лестницу, вежливо посторонился, пропуская очередную стражу кубарем вниз, прошелся по оставшимся лежать на лестнице и зашагал, чувствуя предвкушение. Здесь. Он взялся за ручку двери, но не рассчитал силу, и толстая железная дверь с грохотом упала на пол. Чистый Свет залил каменный мешок, и демон зацепился взглядом за тонкую фигурку, зажмурившуюся от яркого свечения. Ее шею обвивала небольшая змейка, прикрывшая глаза кончиком хвоста.
— Дар-ри, — пророкотал демон. — Ты меня с ума свести хочешь?
— Мой лорд! — радостно воскликнул юный вампир. — Мышка, это ОН!
— С-силен-с, — отозвался тонкий шипящий голосок с явным восхищением. — Господин-с-с.
— Да-а, — протянул вампиреныш и вскочил с места.
— Быстро сюда, кровожадная зараза, — рыкнул Ормис, и Дари подбежал к нему, но сразу же опустил голову, и змейка тоже почему-то виновато повисла головой вниз. — Это кто?
— Это Мышь, — шмыгнул носом вампир. — Она слангер.
— Вижу, — усмехнулся демон, крепко прижимая к себе паренька.
— Скажеш-шь? — шепотом прошипела Мышь, и Дари мотнул головой.
Демон усмехнулся и встрепал светлые волосы вампиреныша.
— Ты же обещал ждать, — с укором произнес он.
— Он так вкусно пах, — прошептал юноша. — А я был так голоден… А потом она, еще вкусней… вот.