Вся предстоящая кровавая мясорубка есть не что иное, как та цена, которую приходится платить за восстановление естественного баланса.
На обзорном экране замелькали желтые и белые вспышки. Это клингонские корабли вели огонь по пограничным постам кардасиан.
— Дрекс, — позвал Марток. — У вас есть данные о прохождении кораблями границы?
— Да, генерал, — доложил Дрекс. — Все корабли доложили о том, что операция идет точно по плану.
— Я не сомневался в этом, — удовлетворенно произнес Марток. — Передайте всем, пусть без необходимости огонь не ведут. Приготовиться к выходу на кардасианские колонии.
— Хорошо, — ответил Дрекс и довольно улыбнулся.
— Чувствуется, ты тоже возбужден? — заметил Марток.
— Да, такого давно не было, — с трудом сдерживая ликующие нотки, ответил Дрекс. — На нас смотрит вся Клингонская империя.
Клингонские корабли прекратили огонь и разомкнулись в цепь для высадки оккупационных сил на кардасианские передовые посты. При этом дистанция между кораблями превышала дальность действия сенсоров.
— Да, маневр, конечно, не самый лучший, — заметил генерал Марток.
Дрекс вопросительно посмотрел на него.
— Если бы ситуация сложилась иная, и мы выбрали бы иную тактику действий, — ответил на его взгляд Марток. — Сконцентрировав все свои силы, мы вошли бы в кардасианское пространство на одном узком участке. Как нож. И сразу же устремились к главной цели — Кардасии Прайм. Захватили бы их планету, сбросили бы правительство, казнили бы всех политических лидеров. Вот как это делается. Но сейчас…
Дрекс поднялся со своего места и подошел поближе к центральному пульту управления.
— Из-за «оборотней»? — спросил он приглушенным голосом.
Марток посмотрел на него сощуренным глазом.
— Ты прав, — подтвердил генерал. — Из-за них нам и приходится атаковать широким фронтом. Враг, который способен замаскироваться так, как шейпшифтеры, очень опасен. Единственный способ борьбы с ним — это запереть в ограниченном пространстве, не дать выскользнуть. Мы должны быть уверены, что ни один корабль не уйдет из кардасианского сектора. Вот и приходится растягивать атакующую цепь и уничтожать всякого, кто пытается проскочить сквозь нее.
Дрекс понимающе кивнул, но продолжал смотреть на генерала, будто рассчитывал получить еще какую-то дополнительную информацию.
— Генерал, — произнес Дрекс наконец. — Насколько я понимаю, мы еще не встретили ни одного «оборотня», верно?
Марток расхохотался и хлопнул Дрекса ладонью по плечу.
— Ты слишком хорошо знаешь меня, Дрекс, — сказал он сквозь смех. — Придется мне тебя убить. Ха, ха, ха!
Дрекс тоже рассмеялся, но продолжал выжидающе смотреть в лицо генерала.
— Ну, конечно, не встретили ни единого, — подтвердил Марток.
— Может быть, они так искусно прячутся? — высказал предположение Дрекс. — Ведь именно это получается у них особенно здорово.
— Или же их вообще нет, Дрекс, — вытирая выступившие на глазах слезы, заметил Марток.
В это время одни на мостике занимались координацией действий сил вторжения: принимали доклады, передавали указания, сопоставляли данные, другие же, получив непродолжительную передышку в работе, прислушивались к разговору генерала с Дрексом.
Марток вообще не любил делать из чего-либо тайну. Он считал, что от секретов и всевозможных тайн все головные боли. Свои соображения на этот счет он нередко высказывал вслух.
— Да, пока что никаких оборотней не обнаружено, — довольно громко продолжал он. — А это наводит нас на некоторые размышления.
Дрекс, переступив с ноги на ногу, потер на шее старую рану. Этим жестом он обычно против желания выдавал свою обеспокоенность чем-либо.
— Но в таком случае, зачем нам вторгаться в Кардасию, если мы не видим противника и не уверены в его наличии? — вслух высказал он свои сомнения.
— К этому вопросу я могу добавить еще, — заметил генерал Марток. — Например, почему Гоурон не разрешил мне уничтожить станцию «ГК-9», когда имелась такая возможность? Знаешь, сначала я подумал, что мы для того и пришли в район станции. Но потом я получил другие указания. Гоурон, конечно же, понимает, что рано или поздно нам все же придется взять под свой контроль сектор, где находится вход в тоннель. Если канцлер и Высший Совет действительно настроены на то, чтобы не допустить Доминион в Квадрант Альфа, то это логично. Но следует иметь в виду, что тоннель находится не в кардасианском пространстве, а в бахорианском. К тому же, совсем рядом с этой «железякой» — «ГК-9».
Некоторое время Дрекс молчал, будто переваривал услышанное. При этом его губы беззвучно шевелились, глаза смотрели в одну точку.
Наконец, видимо, переварив, Дрекс с шумом втянул воздух.
— Уничтожить «червоточину»! — громко высказал он свое решение.
— Верно, — живо поддержал его генерал. — Надо сжечь этот единственный «мост». Но почему же мы этого не делаем?
Оперевшись на спинку командирского кресла, Дрекс снова предался раздумью. Он поглядывал на экран, где высвечивались пограничные посты, которые теперь были уже клингонскими.
— Не знаю, какова же тогда подлинная причина вторжения, — пробормотал он. — Разве что ради завоевания.
— Неплохо звучит, да? — спросил генерал Марток, который внимательно наблюдал за выражением лица Дрекса. — Верный вывод. Пора убедиться, что меч клингонов не заржавел. Допускаю, что опасность проникновения Доминиона через тоннель существует. Но… в теоретическом плане. Пока что я не обнаружил ни одного факта, который говорил бы о практической вероятности подобного события. Дело в том, что план этой операции предложен Гоуроном. Если все получится так, как он предполагал, то Гоурон достоин уважения. Что положено в основу плана? Сходство и противоречие между клингонами и кардасианами. Кардасиане во многом похожи на нас. Только они более трусливые, менее доблестные. Конечно, они не докатились до уровня этой бесхребетно-трусливой цивилизации, каковой является Федерация… Так что война между нами и Кардасией просто неизбежна. А в данной ситуации она просто прекрасна.
— Но может ли в сложившейся ситуации война с Кардасией быть успешной? — выразил сомнение Дрекс. — Надо иметь в виду, что наши тылы растянуты, а федерация выражает недовольство…
— Все это в данном случае не имеет принципиального значения, — энергично отмахнулся Марток. — Что же касается Федерации, то ее мнение для нас совершенно безразлично.
— Я тоже так считаю, — согласился Дрекс.
— И правильно делаешь, — одобрительно кивнул Марток. — Давай посмотрим на сложившуюся ситуацию масштабно. Итак, есть враг, у которого нет обличья. По существу, это воображаемый противник, и на него при желании можно свалить все беды и несчастья. Благодаря ему мы можем с сознанием собственной моральной правоты начать крупномасштабную бойню. Что, кстати, мы и делаем. Сейчас на нашей стороне преимущество во внезапности, и мы нанесем сокрушительный удар по Кардасии. Пусть у нас тылы более растянуты, а у кардасиан они короче, тем не менее мы нанесем Кардасии поражение.
Заметь, что наша территория при этом останется неприкосновенной. Значит, наши предприятия будут по-прежнему наращивать производственную мощь, наши дети будут расти в полной безопасности. Наши юноши вырастут в новое поколение воинов. А уж воины найдут, куда приложить свои силы. Каково! Безусловно, грандиозный план. И он мне нравится.
Марток и Дрекс смотрели на главный экран, но их мало интересовало изображение на нем, они думали совсем о другом. Они думали о будущем Клингонской империи. Все, впредь клингоны не станут склонять головы перед этой полусонной Федерацией. Клингоны будут следовать своим природным инстинктам и делать то, что должны делать клингоны.
Песни, вино, женщины и война — вот призвание и удел клингонов. А больше им ничего не нужно. Теперь все, что просит душа клингона, у них будет сполна.
— Генерал, — осторожно начал Дрекс. — А что, если Доминион действительно представляет собой угрозу?
— Всему свое время, — отмахнулся Марток. — Всему свое время. Если мое предположение верно и Высший Совет имеет хоть немного мозгов, то мы не упустим и Квадрант Гамма. Сначала возьмем Кардасию, что вполне логично. Эти слабаки из Федерации никогда не пойдут против нас на стороне каких-то рептилий. Потом мы… Словом, следуя по пятам мифических оборотней, мы захватим все известные нам цивилизации. Разумеется, то же самое ждет и Федерацию Планет. Ты же знаешь, что ничто не вечно.
— А что станет после того, как весь Квадрант Альфа будет клингонским? — с сияющими глазами спросил Дрекс.
— Дальше? — на секунду задумался генерал Марток. — А дальше — через «червоточину» в тоннель…
— Вот оно что! — воскликнул Дрекс. — Теперь понятно, почему Гоурон не позволил нам атаковать станцию «ГК-9». Так вот почему мы не тронули «червоточину». Не из-за Доминиона… Но эти «оборотни», они же там, по ту сторону тоннеля.
— Даже «оборотни» не боги, Дрекс, — успокоил Марток. — Наши ученые найдут способ расправиться с ними. И как только это произойдет, мы овладеем Квадрантом Гамма… Сейчас мы с тобой, Дрекс, на передовой линии. Яркий луч истории падет на мое имя, и твое имя будет сиять рядом. Наш корабль станет символом победы. Воины империи будут мечтать о службе на нем, а дети станут играть с его моделями. Царица Слава улыбается нам.
Марток снова рассмеялся и опять похлопал Дрекса по плечу.
— Генерал, — доложил вахтенный офицер. — Все пограничные посты заняты нашими оккупационными силами. Флот готов продолжать операцию.
— Очень хорошо, — с удовлетворением принял доклад генерал. — Всем кораблям скоординировать позиции, режим: гиперскорость фактор 6. Цель: кардасианские колонии в секторе 2. Мы идем впереди.
Генерал повернулся к Дрексу и увидел его улыбку.
— Расчетное время выхода на рубеж колоний? — спросил генерал.
— На данном режиме полета будем там через четыре часа, — доложил Дрекс.
— Генерал, на ваше имя поступило сообщение от канцлера Гоурона, — обратился офицер связи.