— Это правда клингоны? — испуганно спросил главный советник Эвай.
— А вы что, считали, что я иллюзионист и показываю вам фокус? — ответил Дукат вопросом на вопрос.
Дукат повернулся к штурману.
— Сколько их? — просил он.
— Деэкранировались три, — ответил штурман. — Сколько еще за экраном, неизвестно. Расстояние большое, попробуем сманеврировать.
— Что ж, постараемся, — согласился Гал. — У нас скорость поменьше, и развороты будут покруче. Поднять защитный экран! Режим боевой готовности! Главное — выиграть время до прибытия Сиско. Надеюсь, он скоро появится.
Дукат мельком посмотрел в сторону главного советника — Эвай сидел бледный, втянув голову в плечи.
Капитан Сиско шел к стыковочному модулю, немного позади следовала Кира.
— Проконтролируйте, чтобы инженер подготовил к применению все до единой новые системы, — отдавал Бенджамен указания на ходу. — Они нам вполне могут пригодиться.
— Подготовим, — сказала Кира. — Вы знаете Майлса лучше меня. Думаю, что у него уже почти все наготове.
Сиско немного замедлил шаг.
— Объявите на станции готовность второй степени, — отдал он следующее указание. — И еще одно: как можно больше гражданского населения станции эвакуируйте на Бахор. Всех детей в обязательном порядке.
— Об этом я тоже подумала, — сказала Кира.
Этой фразой она хотела подчеркнуть, что они оба делают одно дело, и что в его отсутствие она будет защищать станцию так же стойко и самоотверженно, как это делал бы капитан Сиско. Тем более, что боевого опыта ей не занимать, на своей родной планете она несколько лет сражалась против оккупантов. Теперь станция «ГК-9» стала для Киры маленькой родной планетой, и она готова защищать ее с той же самоотверженностью.
Собственно, если разобраться, от защиты станции теперь зависела судьба и ее планеты Бахор. Ведь после захвата Кардасии клингоны, судя по всему, атакуют станцию «ГК-9».
— Лучше бы вы взяли меня с собой, — сказала Кира Бенджамену.
Он понимал, что она не напрашивается, прекрасно зная, как много будет зависеть от нее здесь, на станции. Особенно, если события будут развиваться по худшему сценарию…
— Я взял бы, но кто же присмотрит за моим креслом в мое отсутствие, — перевел Бенджамен все на шутку.
Она улыбнулась и понимающе кивнула головой. В его простых словах прозвучало глубокое доверие к ней. Конечно, сейчас каждый должен заниматься своим делом. А итог? Кто же его знает.
Не затягивая прощание, Кира кивнула головой и ушла. Сиско остался у стыковочного модуля. На душе у него лежал камень, он понимал, что на долю Киры выпал не самый легкий жребий. Но не посылать же ее вместо себя на боевом корабле против клингонов? Встреча с ними вполне могла закончиться боем, а это все же не для женщины.
— Бен, Бен, — послышался женский голос.
Неужели эхо? Не похоже. А может быть…
Он оглянулся. Так и есть. По коридору к нему бежала Кэсиди.
— Как хорошо, что успела! — обрадованно произнесла она.
— Я очень рад тебя видеть, — с сияющим лицом сказал Сиско. — Когда ты прилетела?
— Меньше часа назад, — ответила она. — Джейк сказал, что его папа отправляется на «Дерзком» воевать с клингонами.
— О, дети знают больше нас, родителей, — с улыбкой произнес он.
Ее теплые шоколадные глаза смотрели на него с любовью и тревогой. Наверное, она выдумала, будто это сын Бенджамена сказал ей о полете отца. Она и сама все знала. Более того, она многое предчувствовала.
— «Дерзкий» стартует через несколько минут, — сказал он.
В одной короткой фразе целый рассказ.
— А когда вернется? — спросила она.
— Через четыре-пять дней, — тихо ответил мужчина.
— А я ухожу завтра, — так же тихо сказала женщина.
Ее глаза сразу погасли и повлажнели, возле уголков рта обозначились морщинки.
— Вот видишь, — развел он руками. — Все никак не получается.
— Даже в мирное время галактика велика, — заметила она устало. — Не знаю даже, когда вернусь.
— Постарайся поскорее, — попросил он.
Она молча смотрела на него, понимая, что слова сейчас бесполезны.
Потом Кэсиди подалась вперед и поцеловала Бенджамена. В этом поцелуе отразились и радости редких встреч, и боль несостоявшихся свиданий, и новые надежды…
— Пусть только тебя не убьют, — прошептала она ему на ухо.
— Я постараюсь, — тоже шепотом ответил он.
Кэсиди повернулась и ушла. Проводив ее взглядом, Бенджамен шагнул в переходной шлюз.
Поднявшись на мостик «Дерзкого», Сиско вдруг почувствовал, что стало холодно его ногам. Создавалось впечатление, что он сунул их в ледяную воду. Ни возбуждения, ни гордости, которые он испытывал в предыдущих полетах, в этот раз он не ощутил. Только решимость. Сегодня не разведка и не тренировка, сегодня у него впереди бой.
С кем он идет? В штурманской рубке — Дэкси, сенсоры и связь — за Ворфом, вооружение — за Хелен Блейк, доктор Башир, конечно же, здесь. Бенджамен хорошо знал профессиональные качества всех, кроме Хелен Блейк. Ладно, полет покажет. Окинув взглядом всех членов экипажа, Сиско стал усаживаться в свое кресло.
— Сиско, вас вызывает оперативный центр, на связи Кира.
— Освободите стыковочные затворы и придержите всех до нашего старта.
— Есть! Затворы убраны, пилон свободен! Старт разрешаю! Удачи вам!
— Спасибо, майор. Присматривайте за станцией!
— Есть, капитан! Присматривайте за границей.
Сиско представил себе, как в эту минуту Кира — улыбается, и улыбнулся сам.
А теперь все мысли сосредоточены на полете. клингоны вынудили его вывести «Дерзкий», что ж, пусть сами теперь и расхлебывают. Федерация не позволит им так пренебрежительно относиться ко всем остальным. Почему клингоны так неадекватно реагируют на окружающий мир? Поддаются страхам, которые сами же выдумали, и начинают бить всех, кто слабее их. Но за это тоже надо платить.
В данном случае цену назовет не кто иной, как Сиско.
Всего несколько секунд потребовалось «Дерзкому» для того, чтобы отойти от станции и оказаться в открытом космосе. Капитан удобнее устроился в кресле.
— Активируйте экранирующее устройство! — отдал он приказание Хелен Блейк.
Основное освещение погасло, корабль перешел на аварийное.
— Экранирующее устройство функционирует в пределах нормы, — доложила Блейк.
Бенджамен обратил внимание на чрезмерную напряженность ее голоса. Что ж, он ее понимал, ведь в подобном полете ей участвовать не приходилось.
— Дэкси, проверьте установленный курс на точку встречи! — напомнил капитан.
— Курс заданный, — доложила Дэкси.
— Режим: максимальная гиперскорость! — отдал указание Сиско.
Установилась тишина. Сиско контролировал по приборам выход корабля на заданный режим полета.
— Командор Ворф, — вызвал Сиско. — Не пропустите клингонские корабли, если они экранированы!
— Есть, капитан! — ответил командор своим раскатистым голосом.
Но Бенджамену показалось, что в этот раз в голосе клингона прозвучало какое-то беспокойство.
— Что-нибудь не так? — уточнил Сиско.
— Все в порядке, капитан, — ответил Ворф. — Просто… мне никогда прежде не приходилось иметь дело с кораблями Федерации, оснащенными экранирующим устройством. Немного странно…
— Привыкайте, — посоветовал Сиско.
— Капитан, — неожиданно вмешался в разговор Юлиан Башир. — Мне крайне неприятно напоминать вам об этом, но, согласно нашему соглашению с Ромуланией, использование экранирующих устройств в Квадранте Альфа категорически запрещено.
— Черт бы его побрал, этого доктора, — тихонько проворчал Сиско. Ну кто его тянет за язык. Если неприятно напоминать, так и не напоминай.
Сиско хотел все это высказать Баширу, но сдержался. Нельзя в таком ключе начинать миссию, которая может затянуться на всю жизнь.
— Вы совершенно правы, доктор, — громко ответил Сиско на замечание доктора. — Так оно и есть. Но между мною и Дукатом несколько сотен клингонских кораблей, и мне не хотелось бы привести к месту встречи наш «Дерзкий» по кусочкам.
Башир смущенно улыбнулся.
— Ладно, так и быть, я в своем докладе не сообщу об этом ромуланцам, — произнес он.
Открытый космос поражал своей безбрежностью. Сиско задал режим полета гиперскорость фактор 8, который позволял спрессовать световые годы в считанные минуты бортового времени. С каждым световым годом «Дерзкий» все больше и больше погружался в океан одиночества, где мог рассчитывать только на себя. С каждым световым годом шансы вернуться назад живыми для членов экипажа уменьшались в обратной пропорции пройденному пути.
Вокруг стояла непроглядная темнота. Звезд в этом космическом секторе было совсем мало, а жизнь теплилась только на планете Бахор. Она оказалась на задворках планетных систем, потому-то кардасиане так легко оккупировали ее. Никому другому она была просто не нужна. Разумеется, кроме самих бахориан.
Размышляя о взаимоотношениях цивилизаций, Сиско подумал о том, что совсем недавно кардасиане вели войну с бахорианами и Федерацией, а теперь вот представитель Федерации спешит спасти кардасианское правительство. Как все меняется даже в этом неизменном космосе!
— Капитан, — вернул Бенджамена к реальности голос Ворфа. — По курсу 025,319 что-то есть. Наверное, какой-нибудь космический мусор.
При этом Ворф чисто машинально уменьшил громкость голоса, словно опасался, что противник услышит его.
— Командор, перейти на импульс 0,25! — приказал Сиско.
— Есть! — прозвучало в ответ.
Ворфу потребовалось некоторое время для анализа поступивших на дисплей данных.
— Похоже, это обломки кардасианских кораблей, которые участвовали в бою с клингонами, — высказал командор предположение.
Сиско от нетерпения подался вперед.
— Подайте изображение на экран! — потребовал он.
Мощные сенсоры захватили цель и передали на компьютер, который подал изображение на экран с максимальным увеличением.