— Все готово, Архип Иванович? — не чинясь, Владимир поздоровался с ним за руку.
— Так точно! Только приказ дайте — тотчас же взлетим!
— Взлетим, обязательно взлетим. Познакомьтесь, это барон Назаров Никита Анатольевич. Никита, перед вами полковник Багряный, один из опытнейших пилотов нашего воздушного флота.
— Очень приятно, — Никита ощутил, насколько сильные у офицера пальцы, подобно щупальцам краба, сжавшим его руку.
— Когда отправляемся? — Багряный опять развернулся в сторону Великого князя.
— Через полчаса. Проложен ли маршрут с учетом моих замечаний?
— Да, государь. Прошу в палатку.
«И когда он успел провернуть это дельце, чтобы и экипаж был готов, и маршрут»? — удивился Никита, заходя следом за Владимиром и Багряным в полевое помещение, разделенное на две половины. Первая представляла из себя небольшой закуток для одежды и обуви, где находилась и умывальня, а вот вторая оказалась оборудована как штабная комната: длинный стол для совещаний со стоящими на нем светильниками, легкие раскладные стулья. Три застеленных кровати в дальнем углу отгорожены брезентовым пологом, но не настолько, чтобы не заметить импровизированную спальню.
При виде Великого князя со стульев вскочили четверо молодых офицеров в лазурно-зеленой летной форме, состоящей из легкого кителя, штанов и высоких берцев.
— Государь, разреши представить экипаж «Молнии», — Багряный строгим взглядом заставил пилотов выстроиться в одну линию. — Капитан Долгов, помощник командира, второй пилот-маг. Капитан Касьянов, бортинженер. Лейтенант Ропп, штурман. Поручик Зайцев — стрелок.
По мере того, как полковник называл имена, Великий князь шел вдоль короткого строя и пожимал руки пилотам. То же самое проделал Никита. Дождавшись, когда Багряный представит и его, он скромно отошел в сторону. Владимир еще раз оглядел пилотов и удовлетворенно кивнул.
— Пожалуй, обойдемся без чаепития. Времени у нас мало. Полковник, прошу карту.
Багряный зашел за брезентовый полог, оттуда заскрежетало железо. Видимо, в импровизированной спальне находился походный сейф, из которого сейчас командир «Молнии» доставал карту. Так и есть. Полковник вернулся быстро и скупыми, уверенными движениями, расстелил карту размером метр на метр, разгладил ее широкими ладонями и взял в руки остро заточенный карандаш из латунной гильзы, игравшей роль канцелярского аксессуара.
— Сначала мы построили маршрут по прямой, исходя из недостатка времени, — сказал Багряный, — но потом наши «погодники» предупредили о зарождающемся грозовом фронте, идущем от Иваново и Шуи. Лезть в такую мясорубку не стоит, государь. Болтанка будет серьезной, да и капитану Долгову придется напрячь свои силы. Поэтому решили идти через Бежецк на высоте двух тысяч. Там небольшой попутный ветер, потеряем не больше получаса. Разгоним магические движки до ста километров в час. Расчетное время прибытия на линию боевого соприкосновения — три сорок утра.
— Вы просчитали момент, как будем садиться?
Багряный неожиданно замялся, переглянулся со своим первым помощником.
— Государь, насколько мне известен театр боевых действий под Угличем, там нельзя сесть, не повредив аэролет. Наши войска стоят в междуречье Волги и Корожечны, где очень силен продольный ветер и нет подходящей площадки для посадки. Снижение чревато столкновением с деревьями. Там ведь густые леса. А еще сильная система противовоздушной обороны. Мятежники обладают зенитными установками, которые запросто продырявят «Молнию».
— А щиты? — Великий князь посмотрел на Долгова.
— Так и у них снаряды напичканы под завязку магическими артефактами, пробивающими защиту, — ответил тот. — Наши щиты выдержат несколько попаданий, я это гарантирую, но посадка требует очень много времени. Остается только использовать парашюты.
— Вы предлагаете своему государю прыгать с высоты двух тысяч метров на парашюте? — вскинул правую бровь Владимир. У него это отлично получилось.
— Появление «Молнии» сразу наведет на определенные мысли, — сказал Багряный, упершись взглядом в карту, словно хотел найти на ней решение проблемы. — Сейчас рассветает рано, разведка засечет аэролет. А вы же, государь, хотели проникнуть в город до ранних сумерек.
«А ты еще тот авантюрист, Володя! — с изумлением подумал Никита, глядя на бесстрастное лицо Великого князя. — Чего задумал-то? Хотя бы поделился планами. Какой-то затык с посадкой выходит».
— Вы ни разу не прыгали с высоты двух километров с самораскрывающимся ранцем? — поинтересовался волхв у Владимира Юрьевича, расхаживающего по палатке.
— Не довелось. Тем более, я не «воздушник», не смогу создать нужное плетение, чтобы оно помогло мне приземлиться без ущерба здоровью, — пробурчал Рюрикович.
— Государь, давайте вылетать, — решился Никита. — Вам Басманов рассказывал, как я прыгнул из окна?
— Не хотите ли вы сказать, барон, что сможете проделать этот фокус еще раз? — оживился Владимир.
— А вы доверитесь мне?
— Я — Великий князь, государь всея Руси, — расправил плечи молодой мужчина. — Мне ли бояться? Тем более, парашют-то у меня есть.
— В таком случае не будем терять время, — Никита заметил, что Багряный со скрытым интересом смотрит на него, перебирая в уме, какие способности таит неизвестный ему барон. — Господин полковник, командуйте отлет.
Когда гондола, скрипнув от напряжения, оторвалась от земли, Никита машинально посмотрел на часы. Светящиеся стрелки и цифры показывали двенадцать-сорок ночи. Багряный утверждал, что новый маршрут удлинит полет на сотню километров, и в общем выходит двести десять километров. Если скорость увеличить даже до девяноста в час, на магические движки ляжет серьезная нагрузка. Но за два с половиной часа можно долететь до Углича незамеченными. Только потом «Молнию» придется ставить на техническое обслуживание.
Командир аэролета, Долгов, бортинженер Касьянов и штурман Ропп находились в пилотном отсеке, а поручик Зайцев занял место стрелка в конце гондолы, где у него была установлена пулеметная спарка. Он так и оставался там до конца полета, а Владимир и Никита разместились с любезного разрешения Багряного в его каюте.
— Не хотел признаваться при офицерах, что серьезно беспокоюсь о прыжке с такой высоты, — нервно усмехнулся Великий князь, сидя в кресле и попивая из бокала бренди, после того как «Молния» мягко оторвалась от аэростатной площадки и взмыла вверх. — Может, стоит воспользоваться парашютом? Вдруг твой демон заартачится и не подхватит нас возле земли?
— Призванный демон на такие шутки способен, — пожал плечами Никита, расположившись на узком диванчике. — У меня же Слуга, связанный серьезными обязательствами. Впрочем, решай сам.
— И все-таки?
— Допустим, он не подхватит нас, — волхв не хотел обижать Владимира недомолвками. — Всякие ситуации случаются. В этом случае я использую магоформу приземления. Падения как таково не будет, мы мягенько шлепнемся как в стог сена.
— Обнадеживает, — усмехнулся Владимир.
— Вы бы, государь, поделились своими планами, чем волноваться за исход ночного прыжка.
— Мое появление в Угличе Всеслав, без сомнения, будет ждать, хотя на совещании было принято решение не ехать, — он отсалютовал бокалом, призывая Никиту тоже расслабиться. — Но это было сказано для чужих ушей, понимаешь? Покушение отрицать глупо, аналитики рассчитали, что дядюшка так и поступит в восьми случаях из десяти. Тем не менее, в ответном письме он настаивает на моем присутствии в переговорах. Как думаешь, пойдет ли Всеслав на просчитываемое разведкой преступление?
— Вероятно, нет, — высказал свою мысль Никита, пригубив бренди.
— О чем я прекрасно осведомлен, — кивнул Великий князь. — А от тебя он обязательно захочет избавиться, потому что знает, насколько сильна угроза в лице барона Назарова.
— Ну… о чем-то подобном я тоже думал. А теперь подробнее о плане, пожалуйста.
— Высадимся неподалеку от Еросимово. Там расположен штаб Второго пехотного полка. Воевода Сарычев уже предупрежден о моем приезде, только мы не станем заходить в село, обогнем его по дуге — и сразу к Волге. Переправимся через нее в районе Новоселок, доберемся до Углича.
— Пешком? — Никита все больше и больше поражался авантюре, которую собрался провернуть Великий князь.
— Если найдем попутку — то доедем, — пожал плечами Владимир. — В Угличе нас будет ждать верный человек, знавший моего отца. Затаимся там на время и посмотрим на спектакль со стороны. Как только выясним, какой ход предпримет Всеслав, выйдем на сцену. Пусть думает, что обвел нас вокруг пальца.
— Государь, план совершенно безумный и непредсказуемый, — покачал головой волхв.
— Я знаю. Но мне сейчас важно сберечь тебя как единственного человека, могущего противостоять атаке тварей, — Владимир одним глотком допил бренди. — Тэмико не сможет долго сопротивляться давлению дядьки Всеслава. Он — человек с огромным жизненным опытом, рано или поздно сломает девчонку. Поэтому, Никита, ты находишься под ударом. Я тебя спасаю, а не занимаюсь авантюрами.
— Спасибо, Володя, — по-простому ответил Никита, и вжикнув замком сумки, достал оттуда второй комплект «бриза». — Но и я обязан тебя защитить, пока мы будем шарахаться по ночному Угличу. Надевай это. И не снимай даже во время переговоров.
Он кинул комбинезон, Великий князь ловко поймал его, развернул, стал с любопытством мять его и разглядывать.
— Объяснишь, что это?
— Бронекостюм индивидуальной защиты на магических платах, интегрированных в ткань, — улыбнулся Никита, распахивая куртку и задирая футболку. — На мне такой же. Только придется сначала раздеться до трусов. Очень важно, чтобы ткань соприкасалась с кожей. Не переживай, здесь все продумано. Каждый амулет имеет строго определенные функции. Одни следят, чтобы не было переохлаждения или перегрева, другие активируют защитные свойства ткани, третьи воздействуют на раны, если человек все-таки получил их. Там еще куча разнообразного функционала, но основные я перечислил. «Бриз» держит пулю четырнадцатого калибра, точнее — до десяти попаданий. Потом, конечно, наступают критические изменения