Маленькая, но Плотная планета стала казаться Стэну все более приветливой, но Достигающий забеспокоился.
– Мы серьезно опаздываем, – сказал он. – Возвращаемся на корабль для немедленного отлета.
Стэн проглотил комок CHON-пищи.
– Почему? Мы только что прибыли.
– Тем не менее. – Достигающий был непреклонен. – Таково мое намерение.
Эстрелла была тактичнее.
– Но правда, Достигающий, перед нами целая планета, а мы видели лишь ее небольшой уголок…
– Остающиеся ее уголки не представляют дополнительного интереса. Напоминаю! Я командир космического корабля и, следовательно, всех групп, высаживающихся на планеты. К тому же я должен проверить, как выполняет возложенные на него обязанности второй пилот.
Эстрелла возмущенно взглянула на него:
– Вы собираетесь шпионить за ней?
Достигающий не ответил.
– Никаких споров. Мы возвращаемся немедленно.
Но, когда они вернулись на корабль, Стэн начал подозревать, что опасения Достигающего оправданны.
Соль на ее посту в рубке не было. Не было и никого другого. Рубка была пуста, только кто-то перенес в нее непонятный голубой ящик. Достигающий пришел в такую ярость, что хоть вяжи его.
– Не только отсутствует, но и захламила помещение рубки! Это будет отражено в ее пилотском досье! Пойду поищу – для выговора и обсуждения ошибок.
Эстрелла удержала его:
– Минутку, Достигающий. Куда мы направляемся?
Он топнул, мышцы его живота дико дергались.
– Вы не должны мешать применению власти! Почему вы меня задерживаете? Мы идем в спальную каюту второго пилота, где она должна находиться. Идемте!
Но не успел он сделать и нескольких шагов, как внезапно застыл. Волоски у основания его черепа встали дыбом; казалось, Достигающий к чему-то принюхивается.
– В чем дело? – спросил Стэн, неожиданно встревожившись.
– Тише! Ждите! – приказал Достигающий, поворачивая голову из стороны в сторону. – О, какое необъяснимое событие! Разве вы не чувствуете? Корабль в полете! Стойте неподвижно! – Сам же он повернулся и бросился к приборам.
Стэн ничего не чувствовал, Эстрелла тоже, но на экранах рубки действительно видно было движение. Достигающий что-то бормотал про себя – не по-английски, пытаясь работать с приборами. Руки его на большом узловатом колесе напряглись. Взбухшие мышцы свидетельствовали, что он старается изо всех сил, но колесо не двигалось.
И тут позади кто-то вежливо произнес:
– Бесполезно. Мы взяли управление кораблем на себя.
Стэн обернулся. У закрытой двери стоял пожилой человек, которого только что здесь определенно не было. Неряшливо одетый, давно не бритый, и в руках у него была короткая палка.
Достигающий вскочил и молча бросился на вошедшего. Но ничего не добился: он прошел прямо сквозь тело незнакомца и ударился о стену.
– Дьявольщина, – жалобно сказал незнакомец, – разве я не сказал, что все бесполезно? Вы не можете тронуть меня, потому что я виртуальное изображение, понятно? И ничего не сможете сделать с приборами, мы их блокировали. Ваш корабль реквизирован Вэном, и теперь я попрошу вас уйти в другое помещение, чтобы вы нам не мешали, ладно? Мы не причиним вам вреда – если, конечно, вы нас не вынудите.
Достигающий встал и снова нацелился на изображение. Однако далеко не прошел. Незнакомец направил на него палку. Из нее ничего не вылетело, зато из ящика показалась яркая зеленоватая искра, и, когда она попала в Достигающего, тот растопырил руки и ноги, испустил дикий крик и упал на пол.
– Видите, – терпеливо сказал незнакомец, – нет смысла доставлять нам неприятности, потому что в таком случае мы причиним вам боль. Гораздо более сильную, чем эта. Так что в сторонку, пожалуйста; вероятно, мы отпустим вас, после того как освободим остальных. К тому же вы все равно ничего не сможете сделать.
Каюта очень походила на ту, в которой жили Стэн и Эстрелла. Только все экраны со стен были сняты, а у дверей ждала Соль. Она встретила их с облегчением и, пожалуй, с легким удовлетворением.
– Кто-нибудь из вас ранен? Нет? Они и со мной так обошлись, только боль была не очень сильная. А как вы?
Достигающий проверял все выходы. Стэн ответил за всех:
– Достигающий получил дозу. – Он повысил голос: – Как вы, Достигающий? Очень больно?
Достигающий не оглянулся.
– Очень, – сказал он, затем сделал знак молчать и выглянул из двери. Потом капитанским голосом произнес: – Соль!
Она повернулась к нему:
– Да?
– Ты уверена, что все выходы раскрыты?
Она терпеливо ответила:
– Это так, Достигающий; оказавшись здесь, я сразу проверила. Однако не пытайся выйти, потому что всякий раз тебе будет причинена сильная боль – в лучшем случае.
Он скептически посмотрел на нее.
– Ты знаешь это из собственного опыта? Хм. Тем не менее боль – это только боль, целеустремленная личность может ее игнорировать.
– Неверно, Достигающий. – Соль помахала пальцем. – В первый раз – сильная боль. Во второй раз – еще более сильная боль. В третий раз потеря сознания от боли. Считаю, что четвертый раз приведет к прекращению жизни, но не могу подтвердить экспериментально, поскольку сама не делала четвертой попытки.
Достигающий вернулся в каюту, нерешительно потирая мышцы груди.
– Но это только предположение. Как можно утверждать, если ты не проверяла?
– И не пытайтесь, – посоветовал дружелюбный голос от двери, от которой только что отошел Достигающий. Когда Стэн повернулся, он увидел еще одного нематериального и незваного гостя, на этот раз женщину. Она поразительно хорошо выглядела и была не слишком одета – в платье с глубоким декольте и с ромбовидным вырезом на животе. – Леди-хичи совершенно права, милый. Меня зовут Синди Гаслакпард. Можете называть меня Синди. Я сохраненное сознание, как и все мы в этой лоханке, так что не вздумайте наброситься на нас, когда мы отвернемся. Вы не сможете причинить нам вреда, а мы всегда начеку.
Она вошла в комнату, бросила любопытный взгляд на Эстреллу и восхищенный – на Стэна.
– Учитывая, что ты полностью натуральный, – сказала она ему, – ты совсем не так уж плох. Но я здесь по делу. В любую минуту на экране может появиться Вэн, он заранее предупредил, что хочет, чтобы вы смотрели, так что не делайте глупостей. Хорас включил экраны, и вам лучше смотреть. Понятно? – Она осмотрела всех четверых, словно воспитательница детского сада, проверяющая, все ли вымыли лица и причесались. Взгляд ее остановился на Эстрелле. Женщина несколько мгновений задумчиво разглядывала ее. Потом сказала: – Милая, хочу тебе сказать: совсем не обязательно так выглядеть. Если согласишься на сохранение сознания, можно поправить твое лицо.
И – хлоп – исчезла.
Все экраны одновременно осветились. Достигающий устремился к ним. Если он полагал увидеть человека, о котором говорила Синди, то его ждало разочарование: на всех экранах картинки были разные. На двух – космический корабль странной конструкции, незнакомый Стэну. Третий и четвертый показывали разные звезды или два разных вида одной и той же звезды. Одна была такая яркая, что свет ее казался голубоватым; другая лимонно-желтая, похожая на Солнце. Пятый экран…
Но у Стэна не было возможности увидеть, что на пятом, – на всех экранах замелькали вспышки ярко-зеленого света; раздался пронзительный крик. На экранах теперь виднелась только внутренность одного из странных кораблей. Сообщение на языке хичи ничего не сказало Стэну и Эстрелле, зато оба хичи сразу начали кричать друг на друга. Стэн закричал Соль:
– Что случилось?
Соль буквально ломала свои длинные костлявые руки. Заговорить ей удалось лишь с третьей попытки:
– Сообщают об ужасном происшествии, грозящем полным уничтожением. Вот! Посмотрите на экраны!
Изображение корабля исчезло со всех экранов. Его сменило человеческое лицо, которое Стэн видел раньше и сразу узнал, еще до того, как человек назвал свое имя.
– Я Вэн Энрике Сантос-Смит, – обратился к ним человек – на английском языке! – Вы незаконно захватили принадлежащую мне собственность. Я говорю о пятидесяти четырех людях, содержащихся в плену на планете, которую вы называете Планетой Одной Луны у Светло-желтого солнца номер Четырнадцать.
– Стэн? – прошептала Эстрелла. – Что с этой картинкой? Почему она так трясется?
Стэн покачал головой: Вэн продолжал говорить.
– Я открыл этих людей, – воинственным тоном продолжал он. – Они мне нужны. И вот что я сделаю. Я направляю на планету космический корабль, чтобы забрать их. Предупреждаю: никто не должен мешать моим экипажам, поскольку, если Древние не окажутся на борту немедленно по прибытии корабля на планету, я намерен вас наказать. Вы знаете звезду, которую называете Лишенная Планет Очень Большая Белая Очень Горячая звезда. У нас есть оружие, способное взорвать эту звезду. Я не имею в виду пушку или что-то подобное. Я говорю о мощном оружии, которое взрывает всю звезду, и не думайте, что я этого не сделаю. Если считаете, что я блефую, спросите свои сохраненные сознания – они видели, на что я способен, что я сделал с… – лицо его на мгновение исчезло с экрана, потом снова появилось, – …с самым большим спутником Единственной Газовой Гигантской планеты у Маленького Желтого солнца номер Двадцать Два. Если я отдам приказ, звезда взорвется. И тогда вы все умрете.
Изображение медленно исчезло.
К этому времени Эстрелла сжимала руку Стэна крепче, чем он ее.
– Соль? – спросила она. – Что происходит?
Соль не ответила. Она кричала что-то непонятное Достигающему; тот не отвечал, лихорадочно пытаясь вернуть изображение на экраны. Когда у него ничего не получилось, он осмотрел всех и издал резкий стонущий звук.
– Большая опасность, – сказал он мертвым голосом. – В этом не может быть никакого сомнения.
Стэн еще крепче стиснул руку Эстреллы.
– Вы думаете, это реально?
– Да, именно так, – мрачно ответил Достигающий. – Хотите знать, что еще я думаю? Я думаю, что вы, и я, и корабль, упомянутый как угроза, – все это составляющие опасности.