Вдруг я заметил, что поодаль от скачущего между стволами Неронга, закачались верхушки деревьев — что-то огромное неслось наперерез парню! Я не видел, что именно, но нужно ли сомневаться?
— Там гракк! Берегись, Нер!
Не прицеливаясь, я ударил молниями по тому месту, где предположительно находился гракк. Удар разнёс в щепы множество деревьев. Ещё больше — повалил.
В образовавшейся прогалине я увидел спину небольшого гракка, вполовину меньше того, какой напал на нас на Ветроломе Моваха. Вероятно, совсем молоденький. Несколько синих точек догорали на коже его хребта и шеи. Гракк болезненно заскулил, но не свернул. Сделав ещё несколько больших прыжков, он столкнулся с буйволом Неронга.
Человек, гракк и призрачный буйвол сплелись в неразборчивый ком и, раскачивая деревья, укатились в глубину леса, скрывшись за ветками.
Воины радостно закричали и побежали к башне.
Я разрывался между необходимостью вернуть пленника и помощью Неронгу. Вдобавок заметил, что вместо лучников на крыше башни появилась коломётная машина.
Наводчик вытянул руку с каким-то стеклянным кольцом. Зажмурив один глаз, он водил кольцом, словно фотограф объективом. Я догадался, что это какое-то устройство для прицельной стрельбы.
Два других лучника спешно смазывали кол тряпками, смоченными в чане с отравой. Ещё двое поворачивали машину, подчиняясь приказам наводчика.
Сейчас низкие намного сильнее. Нашему отряду инвалидов благоразумнее отступить.
Но низкие, тащившие портового жителя на спине, были так соблазнительно рядом… К тому же я увидел, что над тем местом, где боролись Неронг, его буйвол и гракк, уже зависли два летающих небесных воина. Пусть они и инвалиды, но озарения у них были. Помогут парню.
Я развернулся и полетел в погоню за низкими. Краем глаза следил за лучниками и коломётом: наводчик щурился сквозь стеклянное кольцо и следил за моими перемещениями, острие заряженного кола вело меня. Один меткий выстрел и я уже не выживу.
✦✦✦
Толщины моих Линий не хватит для удара по всем целям. Даже если и хватит, то после него у меня отключатся крылья и свалюсь.
Решение пришло из глубины подсознания и без препятствий воплотилось в действие. Я убрал из Внутреннего Взора иероглиф и узоры «Удара Молнии». В одну руку взял мочи-ку и активировал оба кристалла «Стены Воздуха» в её гнёздах. Я никогда не применял это озарение ранее. О его действии знал лишь в теории.
Вокруг меня образовалась свистящая воздушная стена.
Искусственная турбулентность тут же подхватила меня и закружила, как окурок в сливе унитаза.
Кажется, я сделал только хуже. Меня швыряло по воздуху, переворачивало с ног на голову и обратно. И я совершенно не понимал, как бороться с этим несчастьем. Я пытался выправить полёт. Хотя бы не разбиться об деревья!
Как нередко бывает — несчастье помогло. Низкий наводчик решил, что я использовал какое-то боевое озарение и дал испуганный приказ на выстрел.
Кол ударил в свистящий воздух, но не отклонился, а был затянут в него, и начал бешено вращаться, разбрызгивая ядовитый сок. При этом острие кола направлено ровно на мою мочи-ку, словно стрелка компаса на магнит.
Благодаря колу, я догадался, что центром вращения «Стены Воздуха был не я, а мочи-ка. Ведь действовали кристаллы, встроенные в неё.
Если бы я стоял на земле, то потоки воздуха не задевали бы меня. Но я на «Крыльях Ветра», а они чувствительны к воздушным потокам, вот меня и начало мотать, как бабочку в аэродинамической трубе. При этом я продолжал лететь, из-за чего «Стена Воздуха» тоже перемещалась, внося ещё больше сумятицы в соотношение сталкивающихся и свистящих потоков.
Я поднёс мочи-ку как можно ближе к центру своего тела. Болтанка значительно уменьшилась, но я всё ещё ощущал так, будто меня несло в центре торнадо, который я же и создал. Вдобавок вокруг меня топорщилось уже три кола — низкие на башне заряжали четвёртый.
Представляю, как глупо я выглядел для того, кто знал толк в озарениях. Наверняка в какой-нибудь скрижали большими иероглифами высечено предупреждение: не используй «Стену Воздуха», когда ты на «Крыльях Ветра»! Жаль, что именно эту скрижаль, я не читал.
Но меня видели только низкие. А для них я — летающий бог, который творил неведомую смертельную магию. Они не способны понять, что этой магией я едва не прихлопнул самого себя. Поэтому они зарядили новый кол. Наводчик вытянул руку со стеклянным кольцом и прищурился.
Лучники слали в меня стрелу за стрелой. Их перехватывала «Стена Воздуха» и вводила в хоровод. Как бы ни был я неуклюж, но я всё же смог защититься от стрел и кольев.
Глазами я отыскал отряд с пленником. Он уже метрах в ста от башни — обходили небольшое болото, перегородившее им путь.
В мою «Стену Воздуха» воткнулся ещё один кол. Он остановился намного ближе ко мне, чем остальные. Это из-за того, что я ближе к крепости — пробивная сила колов больше не ослабевала на расстоянии. Или…
«Не только из-за расстояния, — напомнил Внутренний Голос. — Чем больше предметов застревает в «Стене Воздуха», тем она быстрее разрушается».
В подтверждение его слов очередной кол воткнулся в воздушную стену — грубо заточенное острие остановилось в нескольких сантиметрах от кончика моего носа. Несколько секунд бревно дрожало: кинетическая энергия выстрела поглощалась силой озарения, но потом закружилось в общем хороводе мусора.
Рассчитав направление, я ринулся вниз, утягивая за собой колья и стрелы. Рассчитывал одним налететь на отряд и вырвать пленника из их рук.
Низкие разгадали мой план. Остановились и бросили портового жителя. Тот почему-то встал на колени и начал о чём-то умолять. Но один лесной воин помотал головой и — воткнул копьё в грудь пленника.
Они не хотели, чтобы он достался мне живым!
Второй воин приготовился отрубить ещё живому портовому жителю голову мечом, но не успел — я уже подлетел: «Стена Воздуха» ударила по лесным и разбросала их, как кегли.
Убрав «Стену Воздуха», вызвал два узора «Живой Молнии», после чего завис в двадцати сантиметрах над травой. Больную ногу подогнул, чтобы невзначай не наступить на неё. Согнувшись пополам, схватил свободной рукой мёртвого портового жителя за пояс халата и рванул вверх, унося добычу.
Одновременно с этим обдал труп «Живой Молнией», надеясь, что она удержит в нём жизнь.
Наводчик и лучники на крыше башни, потерявшие меня из виду, снова увидели цель и открыли огонь. Труп портового жителя замедлил мои «Крылья Ветра», я стал лёгкой целью… Вдобавок все Линии, которые и без того были не особо толстые после ранения, стали дрожать и побледнели, грозя вот-вот исчезнуть. На сегодня всё моё волшебство закончилось.
Наводчик держал стеклянный круг перед глазами и торопливо приказывал поворачивать коломётную машину. Теперь не промахнутся.
Неужели придётся бросить добычу? Но после того как лесные решили его убить, ценность этого человека возросла многократно.
Наводчик сжал поднятую руку в кулак. Я уже заучил их жесты, это означало: «Приготовиться к выстрелу».
Опустил руку.
Сквозь вой ветра я услышал густой звон кожаной тетивы и свист кола, рассекающего воздух.
Одновременно услышал и знакомый гул, который производили быстро летящие акрабы. Волна вытесняемого воздуха отбросила меня в сторону — между мною и башней всплыл «Победитель Гракков».
Я не видел, но услышал, как кол ударил в железный борт. Акраб слегка качнулся.
В раскрытых воротах, широко расставив ноги, стоял однорукий и призывно махал, мол, залетай, давай.
Пока я летел к воротам, низкие дважды стрельнули в акраб. Поняв, что меня не достать, прекратили.
Акраб загораживал башню, но по удаляющемуся каменному грохоту, я догадался, что башня подпрыгнула в воздух и начала уходить от нас.
Брошенные товарищами лесные воины разбежались среди деревьев, полагая, что теперь летающий чертог высших обрушит на них свой гнев.
✦✦✦
С помощью кристаллов «Унятия Крови» и «Восстановления Жизни» однорукий оживил пленника. Как я и рассчитывал, моя «Живая Молния» помогла ему не умереть.
Теперь портовый испуганно сидел в углу стены, отделявшей грузовой отсек от общего помещения. Со смесью ужаса, благоговения и любопытства следил за нами.
Особенно за мной и тем, как я сокрушённо сидел на скамейке, а у моих ног лежало тело Неронга, завёрнутое в смертельное покрывало.
— Ему бы помог целитель, — сокрушённо пояснил однорукий. — Он знает, как соединять разорванные части тела. Но я не целитель. Я истратил три кристалла «Восстановления Жизни». Жизнь трижды возвращалась в его истерзанное тело и тут же утекала обратно. Накрылся малец покрывалом.
Как я узнал от однорукого, Неронг уже был сильно ранен, когда гракк сбил его со спины буйвола. Потом начал топтать и рвать зубами.
«Как же так?» — снова и снова спрашивал я себя. — «Быть может, мне стоило помочь ему, вместо того, чтобы освобождать пленного? Быть может, моя «Живая Молния» помогла бы парню дотянуть до лагеря…»
На одном из уроков военного мастерства Экре Патунга сказал, что какое бы решение старший не принял в бою, у него всегда будут две стороны: счастливый исход и несчастливый исход.
Оба исхода одновременно.
Счастливому исходу большой победы всегда противостоит несчастливый исход больших потерь.
Умный старший способен просчитать соотношения счастливого и несчастливого исхода. Глупый — всегда стремится только к счастливому исходу, не понимая, что несчастливый может оказаться страшнее.
На уроке мне всё это казалось просто красивыми фразами и оборотами, которыми злоупотребляли все учителя: от ремесленников до военных. Теперь же мне стало ясно, что под красивыми фразами крылся некрасивый опыт.
Смерть Неронга — это счастливый исход для меня. Ведь умер он, а не я. Но смерть Неронга — очень несчастливый исход для Илиина Раттара, который гордился, что в такой большой битве не умер ни один подручный. Теперь ему гордиться нечем.