- Ну, - замялась бывшая циркачка. – Тебе ведь это нужно для жизни. Можно считать, словно на тебе такая необычная одежда. Мне же ты понравился еще будучи сгустком огня…
Между нами повисла тишина. Девушка после произнесенных слов выглядела менее зажатой и пугливой, чем раньше, но напряжение в ней я еще видел. Я же тоже думал. И чем дольше это делал, тем больше мне вспоминались эти чувства, а человеческое тело странно и непривычно на это реагировало. В груди стучало, а всё вокруг казалось горячим. Был ли я против этих чувств девушки ко мне? Нет. Испытывал ли я к ней что-то особенное? Сложно сказать, но мне не хотелось обижать эту девушку и видеть ее печальное или испуганное лицо, а вот улыбку — наоборот. Даже сильнее, чем у обладательницы синего пламени. Это то чувство?
- Так… что теперь? – первой нарушила тишину Тай Ли, подняв на меня взгляд своих красивых глаз.
***
- Ты в этом уверена? – вывел Азулу из размышлений голос Мэй. Они обе стояли по сторонам запертой кладовки и слушали то, что происходило внутри.
- Ты это о чем? – выгнув бровь, посмотрела принцесса на свою подругу.
- О сближении Тай Ли и Агни. Он, конечно, спас нас и сам неплохой, но он дух, а Тай Ли человек. Думаешь, будет хорошей идеей их сближать в романтическом плане? – пояснила брюнетка.
- Мне просто интересно, что из этого выйдет, - пожала плечами Азула. – Мне от Агни нужна только его сила и обучение. До остального же мне нет дела. Если он с Тай Ли станет парой, то думаю будет весьма интересное зрелище, да и появится еще один способ удержать его в Нации Огня.
- И ты не будешь об этом жалеть? Мне казалось, вы хорошо сблизились на своих занятиях.
- ...Ну, тут соглашусь, - после некоторой паузы кивнула девушка. - Он оказался на удивление приятнее многих знакомых мне людей, да и наши взгляды на огонь похожи, но любовь или что-то такое с ним... точно нет. Я от свадьбы с трудом отвязалась и самостоятельно себя вновь в это втягивать не намерена, - передернула плечами от отвращения девушка.
- Как знаешь, - покачала головой метательница ножей. – О, кажется, они закончили, - кивнула она на дверь, откуда уже минут пять не доносились голоса.
Стоило двери кладовки открыться, как они увидели сидящего на полу у стены Агни, на коленях которого расположилась откинувшаяся ему спиной на грудь девушка. При этом покрытые синими трещинами руки покрылись на девичьей груди! И от этого вида покорительница синего огня почувствовала странную горечь во рту.
- Ик, это не то, что вы подумали! – вскрикнула почему-то испугавшаяся девушка, чье лицо покрылось густым румянцем.
Привкус во рту усилился.
Глава 10
Наша группа провела в Туманном оазисе всего лишь одну ночь и один день. За это время девушки успели отдохнуть и потратить почти все деньги, что были найдены у кузнеца.
Однако нам пришлось покинуть это место — вернее, его останки — из-за самого кузнеца, который пришёл с большой группой вооружённых людей, чтобы разобраться с нами. Азула не собиралась терпеть тех, кто предложил «обслужить» всех присутствующих, чтобы разрешить конфликт. Я не совсем понял это высказывание, но оно привело принцессу в такую ярость, что к ней вернулась почти вся мощь её пламени.
Я же стоял в стороне с двумя купленными страусолошадьми, нагруженными нашими вещами и припасами, и наблюдал за буйством синего огня. Мэй мгновенно убивала стреляющих в покорительницу огня своими и чужими кинжалами, а Тайли носилась между мечниками, выводя их из строя. Кто-то даже попытался атаковать меня, но… мир его праху. Хотя это недолгое сражение ещё несколько сократило время моего тела.
Сейчас же мы неслись на животных по песчаной степи в сторону одной из застав Народа Огня. Так как денег у нас хватило только на двух зверей, нам пришлось разбиться на пары, и со мной была Тай Ли. Не знаю, какие отношения нас теперь связывают, но отталкивать друг друга мы не стали, может и вправду что-то из этого выйдет. По крайней мере, рядом с переставшей меня избегать циркачкой мне почему-то становилось… легче? Не могу описать. Просто рядом с ней словно сам мир вокруг становится ярче и проще, а простые прикосновения стали приносить совсем другие, отличные от прошлых, ощущения. Да и сама Тай Ли иногда пытается проявить ко мне какую-то мягкость, от чего смущается и выглядит довольно милой.
А вот Азула стала какой-то мрачной, кидая на нас какие-то непонятные взгляды. Когда же я на наших уроках у нее об этом спрашивал, она не могла ответить. Сказала только, что от нашего вида вместе у нее внутри всё сводит. И это поставило меня в недоумение, я ведь проверил ее состояние с помощью жизненной энергии и не нашел никаких следов болезни или травмы.
- Что-то впереди! – раздался с соседнего животного голос Мэй, указывающей куда-то вперед рукой.
Посмотрев в ту сторону, я едва увидел вдалеке темные силуэты то ли животных, то ли еще чего-то. Впрочем, гадать долго не пришлось. Наши ездовые звери двигались достаточно быстро, чтобы уже через несколько минут достичь непонятной находки, что при ближайшем рассмотрении оказалась людьми, чьи тела были за конечности прибиты к каменным столбам. Тут были мужчины, женщины и дети, на части из которых не было одежды. От чего можно было хорошо рассмотреть обтянувшую кости и потрескавшуюся кожу, множество следов от ударов и не только. На лицах многих застыло выражение боли, обреченности и мучений. Умирали они явно не легкой смертью.
- Какой ужас, - тихо произнесла прикрывшая рот Тай Ли, на чьих глазах начали появляться слезы.
- Мэй, тут есть что-нибудь? – спросила у спустившейся со зверя и подошедшей к одному из тел подруги принцесса.
- Смерть огненным чудовищам и их союзникам, - смотря на что-то хмурым взглядом на обороте столба, произнесла метательница ножей. - И насаженный на меч символ огня, - дополнила она.
- Агни, займись Тай Ли, - раздался хлесткий и холодный приказ принцессы. – Мэй, идем осматривать тела, может еще кого-нибудь можно спасти, - на желтоглазую красавицу было страшно смотреть, даже звери старались вести себя как можно незаметнее.
Возражать и я не стал, тем более чувствуя, как сидящую передо мной бывшую циркачку начало сильно трясти, того и гляди в истерику впадет. Как мне рассказывала во время одного из случайных разговоров, многих аристократов с младшего возраста, независимо от пола, приучают к виду мертвецов и убийств, ведь их вполне могут отправить на войну, где впадание в шок может стоить жизни. Поэтому даже такая добродушная и позитивная девушка, как Тай Ли, спокойно воспринимала смерти в нашем путешествии. Но одно дело видеть быструю смерть, и совсем другое — последствия медленной и мучительной, как это происходило тут. В таком случае человек начинает невольно представлять себя на месте жертв и может даже испытать испытанную, как он думает, боль.
- За что так с ними? – шептала находившаяся у меня в объятиях девушка. – Что за чудовище способно на это? – подняла она мокрые от слёз глаза на меня.
- Не знаю, - глухо от непривычного сдавливания горла отвечаю. Но что я знаю точно, что при возможности я с убийцей расплавлюсь далеко не сразу. Буду делать это медленно и с душой. До этих людей мне не было никакого дела, но вот то, что из-за них Тай Ли плачет, я им отомщу!
- Агни, поможешь мне сжечь тела, - произнесла через некоторое время вернувшаяся Азула. И по ее взгляду я понял, выживших тут нет.
Молча кивнув, я слез со своего зверя и направился к ожидающей меня Азуле, после чего мы встали по разные стороны этого ужаса. Почти синхронные движения руками, и пространство между нами заполняет синее пламя, плавящее камни и превращающее тела в пепел. Как мне рассказывала Азула, из-за ограниченного места у нее на родине мертвых людей именно сжигали, только знатные люди могли после смерти удостоиться чести быть захороненными в специальных могилах. Так что не было ничего ужасного в том, что мы так поступили с, видимо, соотечественниками принцессы и ее поданными.
Дальнейший наш путь протекал в молчании. Хотел бы сказать, что у всех было подавленное настроение из-за увиденного, но такое было только у бывшей циркачки. Я, Азула и Мэй внимательно смотрели на окрестности, ведь убийца мог быть где-то рядом. И наша настороженность себя оправдала.
Где-то через час пути, когда мы уже бежали по лесу вместо степи, перед нами неожиданно натянулась между деревьями веревка.
- Гряу! – заорали наши ездовые животные, что не успели остановиться и зацепились об нее своими длинными шеями. С хлопком не самые легкие туши повалились на землю, но нас на них уже не было.
Вовремя спрыгнув, хоть у меня это и получилось хуже всего, мы начали искать нападавшего или нападавших, приготовившись к бою. Правда, долго делать это нам не пришлось. Сверху зашуршали ветки, и я увидел, что мы были окружены десятком людей в черных одеждах, что целились из своих луков на нас. Я уже приготовился атаковать по приказу принцессы или сам, если она не успеет, но, к моему удивлению, при появлении неизвестных обладательница синего пламени, наоборот, расслабилась.
- Я принцесса Народа Огня, Азула! Требую достойного к себе отношения! – выступила она вперед, и скрывающий ее фигуру и снаряжение плащ просто вспыхнул синим пламенем, превращаясь в ничто.
Люди на ветках мгновенно убрали луки и, несмотря на большую высоту, спрыгнули прямо с веток, чтобы приземлиться полукругом перед принцессой в коленопреклонной позе.
- Это лучники Юянь, - тихо произнесла мне с Тай Ли Мэй. – Элитное подразделение армии Народа Огня. Мастера стрельбы из лука и лесным боям… Значит, мы уже близко к крепости Похай, - последнее она скорее сказала для себя, чем для нас. А тем временем в стороне происходили активные действия.
- Как вы посмели напасть на меня и моих сопровождающих?! – огонь вокруг разозленной принцессы и не думал утихать, наоборот. Мои с ней тренировки дают плоды, и теперь вокруг нее летает несколько огненных сфер, невольно приковывая к себе взгляды.