- Мы не это сказали, - хором ответили не изменившиеся в лице старушки, после чего продолжила только одна из них. - Ты хорошо справляешься со своими обязанностями, Азула. Намного лучше, чем можно было ожидать от кого-то твоего возраста. Но...
- …Тебя саму эти обязанности сильно выматывают и тяготят, - продолжила за сестру вторая старушка. – Ты молода, и в тебе слишком много энергии. Это хорошо, если направить ее в работу, но если работа неподходящая для тебя, то с этой энергией ты перегоришь, что плохо скажется на правлении.
- Давайте говорите прямо, без всех этих тем про энергию, этого мне и от Агни хватает, - помахав рукой, приказала бывшая принцесса. Обе старушки переглянулись и кивнули друг другу.
- Назначь себе заместителя и отдай ему часть работы, - хором произнесли советницы. А окружавший Хозяйку Огня синий огонь поднялся едва не до потолка.
- Если это шутка, то она не смешная, - произнесла девушка таким тоном, что обе старушки гулко сглотнули, однако остались стоять на месте. - Только из уважения к вашей службе мне я вас выслушаю. Но если мне не понравится услышанное, то вы обе сразитесь в Агни Кае друг с другом.
- Но мы не маги огня, - с непониманием произнесли хором старушки.
- Поверьте, это будет волновать вас в последнюю очередь, - жестко ухмыльнулась Хозяйка Огня, напоминая, почему ее в прошлом боялись многие из слуг. - Так кого вы хотите мне порекомендовать на роль заместителя?
- Мы учли возраст кандидатов, чтобы он был не слишком большим, но и не малым…
- …А также их амбиции, чтобы не возникло желания захватить всю власть через брак…
- …И отношение к тебе…
- …И страх перед твоим духом…
Перечисляли множество критериев старые советницы, от стиля речи которых у Азулы уже на пятой минуте начала болеть голова. Но долго это не продлилось.
- …И мы пришли к выводу… - начала Ли.
- ...Что на должность твоего заместителя, - продолжила за неё Ло.
- Подойдет принц Зуко! – хором произнесли они и закрыли глаза, готовясь к смерти от огня или молнии. Всё же все знали, какие нелегкие были взаимоотношения среди детей прошлого Хозяина Огня.
Но прошло пять секунд, десять, а они были еще живы. Осторожно синхронно приоткрыв по одному глазу, сестры увидели задумчиво трущую подбородок Азулу. Сама же девушка и вправду задумалась. У нее с братом были не самые лучшие отношения еще с детства. И в этом была часть ее вины, сейчас она могла это смело признать. А потому раньше точно не подумала бы допускать своего слабого братца до хоть какой-нибудь власти. Однако теперь… Передача ему частичной власти, хотя бы в вопросе решения бытовых дел и споров аристократов, будет скорее наказанием, чем счастьем. Уж в этом девушка успела убедиться на личном опыте. Зуко же в этих вопросах скорее всего будет помогать со своим опытом дядя Айро, что пусть и имеет репутацию в армии, дела с которой Азула и хотела себе оставить в основном, но она этого не боялась. На ее стороне был Агни, слухи и домыслы о котором за эти полгода дошли до всех краев Народа Огня. А перед «лично» Агни в человеческом теле у солдат будет точно больше уважения и услужливости, чем перед старым генералом. Особенно после того, как некоторая родня высокопоставленных военных излечилась от сильных недугов благодаря духу. А сама Азула отправиться в Царство Земли на инспекцию того, как ее указы там выполняются. Заодно и отдохнет от всей этой нервотрёпки с аристократами и бытовыми проблемами.
Да и просьбу Мэй Азула хотела выполнить. Та, конечно, ничего прямо не говорила, но вот не понять едва заметных намеков своей подруги та просто не могла. А потому уже давно думала, под каким предлогом окончить ссылку брата. Ведь пусть и чисто формально, но он исполнял важное задание для своего народа. И такой вот повод будет не менее важным.
- Готовьте соколиного ястреба! – приказала девушка, от ухмылки которой пара советниц сделала шаг назад. – Надо написать кое-кому письмо.
Глава 19
Где-то посреди морских вод неспешно плыл корабль из темно-серого, практически черного металла с заостренной на манер рога хищного зверя носовой частью, что выдавал его далеко не мирное назначение. Только одного вида корабля Народа Огня хватало, чтобы возможные пираты к нему не приближались, ведь огненная мощь и защита подобных судов была известна во всём мире. И не важно, что сейчас этот корабль был только один, ведь на его борту были далеко не обычные люди.
Сейчас на широкой палубе молодой парень сражался против сразу трех противников. От одетых в однотипную броню людей, что выдавало в них экипаж корабля, его отличала броня с более резкими, хищными обводами, выделяя его отличный от других статус. И в отличие от носящих на головах защитные шлемы людей, парень ничего подобного не носил, отчего можно было легко увидеть его практически лысую голову с собранными в «кисть» темными волосами и довольно привлекательное лицо с аристократическими чертами, левую сторону которого покрывал огромный алый шрам застарелого ожога. За происходившим сражением со стороны наблюдали другие члены экипажа, по спокойным лицам которых можно было легко понять, что эта уже давно привычная им картина.
- На сегодня хватит, - произнес запыхавшийся парень, когда последний из противников был повален на палубу. - Отдохните и возвращайтесь к своей работе! - приказал он. - Вас это тоже касается! - взгляд его золотых глаз упал на наблюдателей. Те, прочитав в этом взгляде обещание сделать их следующими участниками подобной тренировки, поспешили разойтись по своим делам.
Сам парень, постояв некоторое время под порывами морского ветра и восстановив дыхание, направился к себе в каюту для планирования нового маршрута. Последнее место проверки не оправдало себя, ему там не удалось найти не то чтобы аватара, но и людей вообще. Эта неудача пусть и неприятно, но уже привычно кольнула самолюбие юного принца в изгнании, которое закончится лишь с находкой аватара.
- Принц Зуко! – перехватил парня перед самым спуском с палубы плотного вида старик немного ниже самого парня, что был одет в свободные, практически домашние, одежды. На его широком лице с серыми бакенбардами по бокам, короткой бородкой и чубчиком серых волос сверху была добродушная улыбка. Создавался образ чудаковатого доброго старика, за которым незнающий ни за что не увидел знаменитого некогда успешного генерала и бывшего наследника Хозяина Огня Азулона. – Нам прислали письмо из самой столицы! - помахал он рукой с зажатым в нем письмом, которое только что принесла почтовая птица. Он явно был рад данному событию.
Однако, в отличие от старика, лицо Зуко на мгновение перекосило, словно от жуткой зубной боли. Но говорить, что он сейчас думает, принц в изгнании не стал. Всё же, не считая письма с сообщением о смене Хозяина Огня полугодовой давности, это было первое письмо с родины за много лет. И он был бы рад, если бы не развившаяся за время странствий интуиция не намекала, что письмо связано с новым правителем. Нет, своего отца Зуко не любил, сложно любить оставившего ужасающий ожог собственному ребенку человека, но, по мнению парня, он был лучше нынешнего правителя, коим стала его собственная сестра. И Зуко не слишком удивило то, что титул был отнят ею посредством Агни Кая, чего-то такого от любящей разбрасываться своим огнем психопатки он и ожидал. Хотя сам факт отбора титула как раз и удивил, всё же Озай всегда на памяти парня благоволил более талантливой сестре, а потому титул и так был бы ее.
— В каюту, — бросил подросток, не желая иметь лишних свидетелей в лице команды, что кидала в сторону пары заинтересованные взгляды.
Оказавшись в своей каюте, что отличалась от простой лишь размерами и наличием большой мягкой кровати с письменным столом, Зуко сломал сургуч печати и начал читать. И прочитанное ему не понравилось, насколько мог судить по лицу племянника Айро. Причем настолько, что после чтения письмо сгорело прямо в руке принца.
- Всё настолько плохо? - мигом потеряв свой веселый настрой, обеспокоенно спросил старик.
- Письмо от новой Хозяйки Огня, - последние слова были так пропитаны ядом, что хватило бы и на целого дракона. – Она требует прекратить творить глупости и вернуться в столицу для выполнения по-настоящему важных дел! Дядя, она называет охоту на аватара глупостями! – едва ли не взорвался посмотревший на старшего родственника парень, из ноздрей которого вырвалось несколько всполохов желтого пламени. – Он главный враг нашего народа! И только найдя его, я верну свою честь!
- Ну, аватара не видели уже сотню лет, да и наши поиски ничего не дали, - видя состояние племянника, осторожно начал Айро. – Может, нам и вправду стоит сделать перерыв? Да и я соскучился по столичным сортам чая, - свел свою речь к теме своего любимого чая мужчина, чтобы успокоить парня. – Да и не думаю, что Азула дает возможность отказаться. Может, даже пошлет за нами своего прислужника, - закончил он серьезным тоном.
- Дядя, ты и вправду веришь, что Азула заставила подчиняться само божество огня? – поняв, про что речь, скептически посмотрел на родственника принц. – Это обычные слухи, что распускают пьяные моряки в портах. Наверняка Азула опять всех обманула каким-то своим трюком, - уверенно заявил он.
- Духи и боги непредсказуемы, дорогой племянник, - задумчиво-рассеянно произнес старик, пребывая где-то в своих мыслях. - Может, это и не дух, но о появлении рядом с Азулой человека со светящимися глазами и трещинами на лице слышится слишком часто, чтобы быть выдумкой. Как и его жестокость. И раз уж аристократы еще не взбунтовались, то он далеко не прост.
- Меня не напугать этим, дядя, - насупился парень, что по праву являлся лучшим воином на корабле после самого Айро.
- Зуко, - надавил голосом старик, показывая, что разговор серьезный. – Твоя сестра теперь Хозяйка Огня, и мы должны ей подчиняться, как бы тебе это не нравилось. Если мы проигнорируем этот приказ, то нас можно будет назвать мятежниками. А от таких следует избавляться. Не знаю, что задумала Азула, но наш отказ облегчит ей задачу. Ты этого желаешь?