информацию. И если он решил перевезти отсюда семью, значит, дело плохо.
— Звери вторглись в республику Каждым, смяли защитников и прорвались в глубь территории. За два дня прошли больше ста километров, — сообщил свои новости Лео.
— Чем это нам грозит? — разом собрался я, ощущая волнение, передавшееся мне от друзей, — как это могло произойти так быстро?
— Республику окружают горы. Они удачно расположены. У них на границе с севером всего один проход. Большое ущелье, перегороженное крепостью. Звери последние лет пятьдесят практически не нападали. Похоже, военные расслабились. Их снесли за одну ночь. И это очень плохо для княжества, — Леопольд недовольно поджал губы. Сейчас он выглядел куда более взрослым, чем я привык, — все наши войска на севере. Там хорошая защита. Высокие стены, ямы, много неприятных сюрпризов. А вот если звери зайдут с востока, со стороны границ республики… там мы практически беззащитны!
— Но ведь там высокие горы, их не так просто пройти, — возразил я.
— Непросто, но возможно. К тому же, это для людей сложно, а медведи, волки и другие животные лучше приспособлены к таким переходам.
— Так, — задумчиво протянул я, — Кируна находится в двухстах пятидесяти километрах от северной границы и всего в пятидесяти километрах от границы с республикой, — я напряг свою память, извлекая из нее все свои знания местной географии.
— Да, — Леопольд кивнул, понимая мои опасения, — звери могут уйти ниже и ударить оттуда. Чем южнее, тем менее боеспособно княжество. Граница с республикой длинная, на всем протяжении не поставишь охрану. Перевалы, ущелья, долины… все не закроешь. Никто такого не ожидал.
— Надо отправляться к порталу, — неожиданно вступила в разговор Нокс, — почти два десятка старших жрецов могут принести огромную пользу.
— Слабо обученных жрецов, — усмехнулся Леопольд с видом опытного вояки.
— Это лучше, чем ничего! — мгновенно вспыхнула Нокс.
— Успокойтесь, — я примирительно поднял руки, — согласен, лучше уж плохо обученные, но сильные жрецы, чем совсем ничего. Жалко, что сегодня уже поздно. Утром будем решать, когда отправляться. Идеально было бы завтра же и выехать, чтобы не терять времени.
— Боюсь, так не получится. Надо собраться. Хорошо, если дня через два отправимся, — покачал головой Леопольд.
— Я потороплю деда, — сказала Нокс и снова замолчала.
— Как же это все не вовремя, — я встал и начал ходить по комнате, пытаясь успокоиться, — нам бы еще три месяца, чтобы по-нормальному обучить жрецов. А так ты прав, — я повернулся в Леопольду, — у них есть мощь, но практически нет знаний и умений.
Тем же вечером я отправился к Семи и Никосу. Они внимательно выслушали меня.
— Не знаю, что тебе посоветовать, у нас нет опыта в этой сфере, — ответил Никос, переглянувшись с Семюселем, — пойдем, поговорим с командиром Бортом. Он, все-таки, военный, может, что и подскажет?
Мы вышли на улицу. Недалеко от башни был расположен лагерь солдат. Они уже год, как перебрались в долину. Правда, лагерь — это было громко сказано. От былой роскоши не осталось и следа. Две большие палатки и кострище. Как жаловался командир, от списочного состава осталась одна пятая часть. Говоря проще, всего семь человек выжило. Во главе по-прежнему был Бортов. Суровый, бородатый и усталый. Он смотрел на меня опустошенным взглядом.
— Когда планируете прибыть к порталу? — хрипло спросил вместо приветствия. Последний год для его отряда был самым трудным. Как и предсказывал командир, дисциплина пошатнулась: люди не видели смысла продолжать жить и чего-то ждать. Да и я ничем не мог помочь. Даже чтобы переправить их к нам, в этом мире должен был появиться настоящий жрец во плоти. Я даже думал попробовать самому пройти через портал, особенно после того, как настоятель научил меня им пользоваться, но Борт отговорил от этой затеи. Слишком опасно. Здесь, в долине магических башен, звери практически не появлялись, а вот оказаться одному за границей долины было смертельно опасно. А потеря меня означала для них потерю последней надежды.
С питанием у отряда проблем не было — ходили на охоту, отстреливая разных зверей, собирали овощи в давно заброшенных огородах. С водой тоже все было хорошо. Древние колодцы по-прежнему были полны. Их слегка расчистили — и все. Главная беда — отсутствие цели и смысла дальнейшего существования. Если командир хотя бы общался с Никосом и Семи, получая от них знания, то остальные солдаты просто проживали жизнь.
— У нас закрутились дела, постараемся в течении трех-пяти дней появиться в этом мире.
— Месяц-полтора, — безразлично произнес Борт, переведя срок на местные реалии, — дождемся. Сообщи ближе к делу, выйдем вас встречать. Патроны еще остались. Я запрятал пару цинков, так сказать — НЗ.
Говорить с ним было неприятно. Не ожидал, что у взрослого мужика, военного, могут настолько потухнуть глаза. Даже сержант, который умудрился тоже пережить все эти годы, был куда адекватнее.
Я вернулся обратно к башне, где меня ждал Никос.
— Ну, что он сказал? — поинтересовался тот.
— Ничего. Я не стал с ним ничего обсуждать. Не думаю, что от него будет толк.
— Первые два года Борт еще держался, а потом, когда в последнем нападении на их базу полег весь молодняк, как-то сдулся. Сержант притащил его сюда к нам совсем никаким. Сейчас он хотя бы разговаривает, а то все молчал и смотрел в одну точку. Но рефлексы у него остались.
— Как и патроны, — добавил я.
Глава 25
Утром следующего дня я обсудил с настоятелем, Лаэртом и Каином возможность скорейшей отправки нашего отряда к порталу.
— В принципе, можем выехать и завтра, — задумчиво произнес Лаэрт. Было видно, что в этой паре он занимает главенствующее положение. При нем Каин старался молчать и больше кивать, — сегодня достану разрешение и билеты на поезд. Думаю, мы усилим отряд жрецов нашими магами. Но не рассчитывайте на сильную поддержку — все нормальные маги сейчас спешно отправляются на границу, а ваше дело по важности второстепенное, — закончил он, обведя нас внимательным взглядом. Как я и ожидал, настоятелю не понравилось его замечание.
— Даже пара десятков жрецов, прошедших первоначальный храм, могут быть важнее всех ваших магов, — прокашлял он, грузно опираясь на свой посох, — если у вас нет этого понимания, это говорит лишь о недальновидности вашего руководства. Впрочем, ничего другого от чиновников я и не ожидал, — закончил дед, грозно сдвинув брови.
— Ваши жрецы ничего толком пока не умеют, и десяток боевых магов куда как важнее двух десятков беспомощных жрецов, которые в глаза не видели зверей! — холодно проговорил Лаэрт.
— Все наши жрецы отслужили на границе, многие из них участвовали в боях. Не смотрите на их молодость. Уж ваше-то ведомство должно знать, какова смертность среди жрецов. Ваше военное командование использует их, как наживку. Так что те, кто выжил, каждый стоит двоих ваших магов, — настоятель сверлил Лаэрта гневным взглядом, но тот никак не реагировал на его выпад, продолжая стоять с холодным надменным видом.
— Соглашусь с вами в одном — систему использования жрецов в армии давно пора менять. Она себя оправдывала, когда жрецов было много, но сейчас это — напрасный расход материала.
— Жрецы для вас — материал? — я не удержался и вступил в беседу. Пусть я еще не был в армии, но был немало наслышан о царящих там порядках, и то, что до меня доходило, мне в корне не нравилось. Такое циничное отношение к людям даже я, с учетом всех своих прожитых лет, не мог принять.
— Все воины — материал, ведущий к победе. Я почти десять лет провел в армии, дослужился до заместителя полка, являясь при этом атакующим магом. Тебе, мальчик, пока сложно понять, но армия — это механизм. Там нет личностей, а есть только функции. Функция разведчика, функция мага, отряда заслона, жреца и многих других. Только так и никак иначе, — твердо ответил он. Я промолчал, не зная, что тут можно сказать. Если смотреть с его позиции, возможно, он и прав. Но с другой стороны, это слишком цинично — и не очень человечно.
— Тогда встречаемся завтра на станции? — решил снизить накал Каин. Он порылся в своем Ибри, — так, подходящий поезд отправляется в восемь утра. Ехать порядка семи часов. Автобусы от станции мы организуем. Постараемся подвезти вас как можно ближе к порталу. Вы говорили, там от дороги пешком по лесу еще минут двадцать? — он повернулся к настоятелю.
— Примерно так, — согласно кивнул тот, — я отправлюсь с вами.
— Ничуть в этом не сомневался, — все так же равнодушно, ни к кому не обращаясь, произнес Лаэрт.
Настоятель коротко объяснил мне, что надо взять с собой. Заодно объявил о завтрашнем отбытии всей моей группе. Нокс внимательно выслушала его и подошла ко мне.
— Нам надо провести ритуал с новыми жрецами. Ты мог бы объявить об этом? Я сама его проведу, как мы и договаривались. Но, если хочешь, можешь и ты… — она с надеждой заглянула мне в глаза. Я не видел смысла завязывать жрецов на себя.
— Хорошо, проводи ты, — легко согласился я, что вызвало у Нокс неподдельную радость.
Мы собрались в храме всем отрядом новых жрецов. Они встали, сцепившись руками, вокруг Нокс. Она еще не достигла умений старшего жреца, но, по ее словам, даже простые жрецы могут проводить данный обряд. Это что-то вроде клятвы богине, которую подтверждает жрец, проводящий обряд.
Затянув молитву, чем-то похожую на песню, на странном тягучем языке, Нокс закрыла глаза. Я увидел, как все жрецы погрузились в транс. Сама Нокс держалась руками за руки статуи Лучезарной. В магическом зрении было интересно наблюдать за процессом. В каждом жреце разгорался магический источник, и в сторону Нокс тянулись лучи света, больше похожие на ниточки энергии. Они сплетались в клубок внутри девушки, в районе солнечного сплетения. С последним слогом молитвы Нокс засветилась, собранная энергия, пройдя по ее рукам, выплеснулась в статую богини — и мгновенно исчезла.