— Самодеятельность? Смешное слово. Но не пойму, о чем ты.
— Ну, вот смотри, — повернулся я к нему, собираясь с мыслями, — возьмем наш изначальный план: прийти в этот мир с небольшим отрядом, пробиться в храм и пробудить его. Это же, по сути, бред!
— Почему? Борт же отправил отряд за двести километров уничтожить портал — и у него все получилось. Небольшой отряд труднее заметить, да и не были готовы звери к этому. Думаю, все бы получилось, — он замолчал, ожидая моего ответа.
— Семи, он прав. Мы тут три года выживали. Двадцать магов могли бы пройти к храму. Другое дело, что звери оказались умнее, и как-то сообразили, что готовится. Да и трудно не понять, когда появляются жрецы и куча народа, разбивают здоровый лагерь — и все это невдалеке от храма, — вступил в разговор Борт.
— Ладно, согласен, возможность сделать все по-тихому мы упустили. Но дальше что? Вот придут маги. Не знаю, сколько. Может быть, десять человек, может быть, пятьдесят, — и мы толпой пойдем к храму. Время у нас будет ограничено, думаю, основная часть этих магов вряд ли сможет продержаться здесь больше десяти часов. У нас — ни плана боя, ни нормального взаимодействия. Кто поведет это войско? Да и можно ли назвать это войском? — обратился я к Борту, — ты же военный, ты должен понимать, что я имею в виду.
— Понимаю, но мне кажется, что ты раньше времени переживаешь. Завтра отработаем взаимодействие. Жрецы посмотрят, на что мы способны, мы посмотрим, на что они годятся. Жалко, маги ушли — было бы полезно узнать, что у них есть в арсенале.
— Они не сильно отличаются от жрецов, — ответил Виктор, — настоятель, кстати, очень опытный воин. Он много раз принимал участие в сражениях.
— Тогда я предлагаю созвать военный совет. Если сегодня все пройдет успешно, вечером надо будет собраться и обсудить предстоящий бой. Думаю, на совете должны присутствовать Борт, сержант, настоятель. Хорошо бы еще кого-нибудь из магов. Но не знаю, кто придет нам на помощь, и придет ли… — сказал я.
— Думаю, ты прав, — согласился со мной Виктор, — так и поступим. В любом случае, мы бы вряд ли пошли в бой неорганизованной толпой.
— Хватит киснуть, — Борт хлопнул меня по плечу, — на войне всегда так. Можно разработать кучу планов и подготовиться к любой неприятности, а в итоге, — командир развел руками, — всего не предугадаешь. Надо быть просто готовым действовать быстро и по обстановке, — он задумчиво посмотрел на догорающий костер, — у моих-то ребят опыт есть, а вот у жрецов с этим плохо, хотя, вроде, все служили. Я поспрашивал их — в боях принимали участие единицы. В любом случае, у нас нет другого войска, так что будем сражаться, имея то, что имеем!
К плато, на котором был расположен храм, мы подошли где-то к девяти часам утра. Встали на невысоком пригорке, посмотрели в сторону храма.
— Зверей, вроде, не прибавилось. Это хорошо, — заметил Виктор.
— Но их все равно слишком много, — мрачно ответил я, — как будем привлекать их внимание?
— Предлагаю просто помолиться. Уверен — они почувствуют жреческую магию.
Часть отряда начала молиться, а я внимательно наблюдал за зверями. Вот, что-то почувствовав, они встрепенулись и стали поглядывать в нашу сторону. Когда молитва уже заканчивалась, часть зверей, не выдержав, понеслась к нашему отряду, постепенно набирая скорость.
Расстояние было немаленьким, и времени вполне хватало, чтобы создать щит и перегруппироваться. Мы встали одной большой группой. В центре — жрецы, по краям — солдаты. Вскоре мне хорошо удалось рассмотреть зверей, готовящихся нас атаковать. Богиня была права — здесь были, в основном, детеныши. Правда, нам и этого могло хватить. Каждый из них был выше и тяжелее любого из нас. Их было около пятидесяти. За ними, грозно рыча, бежала пара явно взрослых белых медведей.
— Подпустите их поближе, — произнес Борт, сжимая в руках здоровенную винтовку.
Когда зверям оставалось до нас примерно пятьдесят метров, Виктор крикнул:
— Щиты! — мы мгновенно создали щиты, — а теперь — огонь!
В зверей полетели огненные шары, застрекотали автоматы. Винтовка Борта стреляла редко, но метко. Бабах! — и рысь валится на землю.
Все происходило разом, и как-то очень быстро. Я никак не успевал собраться. Эти пятьдесят метров звери пробежали практически за секунды. Мы стояли, собравшись в небольшой круг. Каждые пять метров двое жрецов держали щит. Звери бились в них — и не могли пробить. Раз за разом они падали на землю и катились по ней, потом вставали на лапы и снова бросались в атаку. Щиты мы держали на расстоянии примерно десяти метров, и я отчетливо видел ярость в глазах нападающих. Их злобный оскал бросал меня в дрожь, но, несмотря на это, я продолжал держать щит. Никос уверено применял магию. Глядя на него, другие жрецы успокоились и стали выцеливать атакующих. Удивительно, но мы справлялись со зверями. Даже файерболы наносили им урон. Особенно, когда в одного зверя запускали огненные шары сразу пять жрецов. Борт руководил нашим отрядом, периодически бахая из своей винтовки.
— Пускаете файерболы, они сбивают его магическую защиту, затем я стреляю, и вы сразу атакуете, все вместе, пока он не пришел в себя, — скомандовал Борт, указывая на одного из белых медведей, сопровождавших отряд молодежи. Полетели файерболы, раздались выстрелы — и медведь завалился на бок. Последний выстрел был самым удачным: он выбил зверю глаз, и тот завыл, оглашая округу ревом боли и ярости. С трудом поднявшись, он повернул голову в нашу сторону — и в этот момент жрецы дружно выстрелили в него. Их объединенный удар был страшен: медведь скрылся за стеной огня.
— Прекратить огонь, — скомандовал Борт. Все остановились, только мы продолжали держать щиты. Медведь лежал у наших ног мертвой тушей. Его шерсть была опалена во многих местах. Жрецы потрудились на славу.
Это был переломный момент. Возможно, мы сумели завалить вожака, потому что звери побежали, подгоняемые вторым, оставшимся в живых, медведем, обратно в сторону храма.
На поле боя осталось чуть больше двух десятков трупов нападающих. У нас потерь не было — они так и не смогли пробиться сквозь наши щиты. При этом я даже не ощущал особой усталости. Энергии было еще много.
— Уходим, — сказал Виктор, глядя вслед отступающему отряду.
— Поторопимся, а то вдруг они решат напасть на нас еще раз, — согласился с ним Борт.
Мы спустились с холма и отправились в сторону лагеря, то и дело оглядываясь. Но нас никто не преследовал.
— Это оказалось легче, чем мне рассказывали, — поделился я с Виктором, — не понимаю, в чем тогда проблема справиться с ними.
— Количество магов ограничено — и количество энергии тоже. Здесь, в этом мире, у жрецов очень много сил. Ты же видел, как мы пускали файерболы — один за другим. Мы можем сражаться часами. В нашем мире все по-другому. Даже сильный маг с накопителями выдохнется за полчаса боя. Бывает, что атаки идут одна за другой, и это может продолжаться три, а то и четыре часа. Ни один маг такого не выдержит. Именно поэтому очень важно запустить первоначальный храм богини, — устало пояснил Виктор и, попрощавшись, отправился в свою палатку.
Семи ждал меня с нетерпением. Пришлось рассказать ему о нашем походе, но посреди рассказа я заметил, что он не слушает, а думает о чем-то своем.
— Семи, что случилось? — поинтересовался я.
— Ну… — он немного смутился. Затем, наклонившись ко мне, поделился, — я поцеловался с Нокс! — и многозначительно замолчал.
— Молодец! — обрадовался я за него. — И как тебе?
— Она такая… такая хорошая. Ты знаешь, что она знает все обо мне, и очень меня жалеет?
— Интересно, кто ей проболтался, — недовольно пробурчал я. Мне хотелось сохранить в тайне свою историю, а тут уже и внучка настоятеля в курсе.
— Она обещала никому не рассказывать, — Семи заметил недовольство на моем лице, — Нокс сама догадалась. Что-то ей сказала богиня, что-то — дед, где-то ты проговорился, ну, и я в итоге все подтвердил, — виновато опустив голову, закончил он.
— Ладно, это ерунда, и если она тебе еще раз пообещает никому не рассказывать, думаю, переживем! — я дружески хлопнул его по плечу и отправился спать.
Пытаясь уснуть, вспоминал прошедший бой. В принципе, его результат вселял оптимизм. Маленьким отрядом мы смогли победить втрое превосходящего противника, при этом не понеся никаких потерь. После сегодняшней попытки мне стало казаться, что наше задание не такое уж и невыполнимое.
Вести учет времени в этом мире было не очень удобно. Мы знали, что оно здесь бежит быстрее примерно в десять раз. Но так как встреча с магами в долине была назначена на определенное время, было важно его не пропустить. К счастью, Лучезарная всегда могла подсказать нам нужное время. У нее на острове, сменяясь каждые четыре часа, дежурили жрецы. Это было их личной тренировкой. Очень трудно контролировать огромные силы, получаемые жрецом в замке богини. Сначала никто из новичков не выдерживал больше двух часов. Постепенно они учились контролировать энергию. Немалую роль сыграли в этом мои занятия. Умение быстро входить в состояние полумедитации, контроль дыхания и мыслей, контроль энергии. Я мог гордиться своими учениками — и собой, как учителем. Кто бы мог подумать, что мое увлечение ушу настолько может пригодиться в жизни.
С каждым днем в лагере росло напряжение. Оно витало в воздухе и накладывало свой отпечаток на лица людей. Последние дни новые беженцы не появлялись. Это говорило о том, что отряд зверей все ближе и ближе к порталу. Борт предложил устроить засаду вокруг него, но жрецы отговорили нас от этой идеи. В лагере нам не страшны атаки, а тратить силы и подвергать себя напрасному риску, атакуя отряд зверей, не имеет смысла. К тому же, неизвестно, когда они появятся. Перед нами же стоит другая задача: пройти к храму, и нам не нужны бесполезные потери. Хотя риск того, что нас могут зажать с двух сторон, был достаточно велик.
Самир был мрачен. Он ждал встречи с князем, сидя в приемной. Прошел уже почти час с тех пор, как он зашел в это помещение. Секретарь сообщил, что у князя сейчас генерал Муреоорс, и что ему доложили о прибытии Самира, но князь попросил обождать. Настроение у главы департамента безопасности княжества и так было — хуже некуда, а тут еще и это. Возможно, он впал в немилость? В чем-то провинился? Да, сейчас военное время, генералы, и войска гораздо важнее внутренней безопасности, но все равно — Самир был недоволен. Он привык быть вторым человеком в княжестве, и не ждать приема, как обычный посетитель. Но вот, наконец, дверь открылась, и секретарь кивнул ему, разрешая пройти.