– Ах-ха, ну и задачку вы мне подсунули…
– Ты видишь след?
– Вижу, вижу… ах-ха, не следовало бы мне лезть в это, но долг платежом красен. Возьмите меня и идем.
День третий. Железные Врата
Брезгливость – качество для воина нечастое. Брезгливый воин, который прошел не одно и не два сражения, и не отсиживался во дворце, облаченный в бархат и пышные перья вместо вареной кожи и металла, – такой воин редкость куда большая, чем косолапый акробат или косорукий карманный воришка. Однако прикасаться голыми руками к черепу – в особенности, к черепу, наделенному речью, а где речь, там и разума или хотя бы его подобие, – дотрагиваться до такого не желал никто из троих. Гэл и северянин, бывало, втихомолку подсмеивались над Соней, полагая некоторые ее предрассудки восточным суеверием, но сейчас они дружно сочли более разумным последовать примеру воительницы.
В конце концов Стейн закатил череп в одно из пустых деревянных ведер, что валялись у колодца. Бран тут же плеснул туда воды; побулькав немного, череп, так и быть, согласился умыться, однако дальше лежать в ведре отказался наотрез – «ах-ха, да как же мне путь-то указывать оттуда?». Тогда Соня взяла вчерашний шест и без лишних церемоний насадила на него Череп Ахха. Такой выход устроил всех.
– Куда идти? – спросил гэл, которому торжественно вручили сей «жезл предводителя» и пропустили вперед.
– На восток, прямо по тропе… пока, ах-ха. Потом повернем, я скажу, когда.
Тропинка, что начиналась у ворот сгоревшей деревни, вела не совсем прямо на восток, заворачивая то к югу, то к северу, медленно перебираясь с одного бугра на другой. С каждым разом бугры становились все выше – дорога явно приближалась к предгорьям.
– Так, а вот здесь – свернуть налево, – нарушил молчание череп, – и идите осторожнее, мост на соплях держится…
Бран посмотрел налево, затем на соратников. Те ответили такими же непонимающими взглядами.
– Какой еще мост? Здесь ни реки, ни оврага…
Череп Ахха издал звук, судя по всему, заменявший ему вздох.
– Ах-ха, ну хоть кто-нибудь из вас, живых, умеет видеть дальше своего носа? Yin be'art Eskrim fa-Thain!
Мир вокруг содрогнулся, словно отражение в спокойной воде, если бросить в нее камешек – чуть поодаль. Только, в отличии от отражения, мир после этого изменился. И сильно.
Тропинка осталась почти прежней, разве что выглядела чуток поуже. Но петляла она теперь по горным кручам, оставляя внизу пропасти, дно которых терялось во мгле. Как раз там, где стояли люди, тропинка раздваивалась, и левая дорожка через полсотни шагов упиралась в подвесной мост. Последний помнил если не зарождение Империи, то уж ее падение – точно.
– Колдовство! – буркнул северянин, прекрасно сознавая, что выглядит несколько глуповато.
– Иллюзия, морок, – уточнил череп. – Ах-ха, дурное здесь место. Очень старое. Но ваш след уводит туда.
Бран терпеть не мог высоты и пробормотал несколько заковыристых ругательств. Много легче ему не стало.
– Идем по одному, – твердо заявила Соня. – Веревка есть у кого?
Запасливый Стейн расстегнул пояс и после некоторой возни размотал с себя шагов сорок с лишним тонкой, но крепкой веревки.
– Держи. Обвяжись покрепче – и ступай.
Древний мост предательски потрескивал, но и воительница, и гэл перебрались на ту сторону без неприятностей. Северянин аккуратно перебросил им шест с черепом – тот во время краткого полета выдал такую серию непроизносимых звукосочетаний, что даже Стейн, знаток по части ругани, восхищенно присвистнул. Затем северянин раскрутил вокруг себя тяжелый топор и швырнул его туда же.
– А еще говорят «плавает как топор», – усмехнулась Соня. – Если уж топоры летают, так плавать они как-нибудь научатся.
– Летают, – согласился Бран, – но уж больно низко. И ведь это – с его силищей! Многие ли могут метнуть тридцать фунтов на тридцать шагов? Я что-то таких больше не встречал…
Покончив с переправкой всего снаряжения, Стейн перебрался и сам – на четвереньках; он никогда не верил в храбрых героев, что даже по подземным ходам царства троллей следуют с гордо задранной головой, а то и верхом на лошади. Мост угрожающе заскрипел – это росту северянин был невеликого, а вот весу ровно наоборот, – но выдержал.
– Ну, череп, а куда теперь? – спросил Стейн, отряхиваясь и снова заполучив в руки любимый боевой топор.
– Дальше, дальше… до Железных Врат недолго осталось.
Действительно, осталось недолго – примерно через треть мили каменистая тропинка ушла прямо в скалу. Проверяя, не очередная ли перед ними иллюзия, гэл ткнул в камень сперва древком рогатины, потом, вспомнив пару легенд о чудесных свойствах холодного железа – острием. Скала оставалась скалой.
– Если внимательно посмотрите наверх, – объявил Череп Ахха, – в двадцати восьми с половиной локтях от основания скалы вы увидите нечто наподобие вороньего гнезда.
Бран прищурился. Яркое полуденное солнце мешало, но все-таки в указанном месте он действительно разглядел что-то похожее.
– Ну и что с того?
– Ах-ха, там лежит Ключ. Если хотите идти дальше, добудьте его.
Взбираться по почти отвесной каменной стене – дело нелегкое, к тому же ни один из них не был великим скалолазом.
– Там, локтях в десяти, вроде расщелина… можно попробовать, – пробормотала воительница.
Стейн опустил наземь топор, снял шлем, знаком приказал спутникам избавиться от лишней тяжести, подошел вплотную к скале и уперся в нее руками и лбом.
– Бран, на плечи. Соня, наверх – и вперед.
– Погоди… – Она распустила шнуровку и сняла сапоги. – Вот теперь порядок.
– И то верно, – Бран скинул свои башмаки, – босиком легче держаться. Стейн, готов?
Северянин что-то утвердительно пробурчал. Гэл вскарабкался ему на плечи и также постарался прилипнуть к скале. Следом на могучую спину Стейна влезла воительница; опершись на колено Брана, она в два счета оказалась уже у него на плечах.
– Черт, – с досадой бросила Соня, – не дотянуться. Еще бы хоть локоть-полтора…
Внизу раздалось кряхтение. Бран опустил взгляд, и челюсть у него отвисла: стиснув его лодыжки, багровый от натуги Стейн выжимал на одних руках их объединенный вес! Это же почти четыре сотни фунтов, поразился гэл.
– Ап! – выкрикнула воительница, и груз с плеч Брана исчез. Бросив взгляд вверх, он убедился, что Соня закрепилась в расщелине и медленно ползет по скале, продвигаясь к «гнезду».
– Эй, а тебе особое приглашение надо? – послышался голос снизу.
Гэл тут же спрыгнул, виновато посмотрев на предводителя, но тот лишь, покряхтывая, разминал себе спину и плечи.
– Не самая легкая работенка, – бросил северянин. – Приготовься, ловить будем.
Еще несколько минут три взгляда (два живых и один мертвый) наблюдали за рыжеволосой женщиной, что распласталась на скале. Наконец, оторвав от камня левую руку, Соня осторожно, рассчитывая каждое движение, дотянулась до «гнезда», извлекла оттуда нечто блестящее и лазурное, и сунула в поясной кошель.
– Есть!
– Отталкивайся и прыгай, – сказал Стейн, – мы поймаем.
– Отталкивайся? Было бы чем… – раздалось сверху.
Северянин широко ухмыльнулся.
– Эх, Бран, надо было тебе лезть. Уж ты бы оттолкнулся…
Серия щелчков, перемежавшихся легким хрустом старых костей, показала, что Череп Ахха оценил шутку по достоинству.
– Мужикам бы все похихикать… – недовольно молвила Соня. – Ай, ну вас к демонам! Держите!
Разжав пальцы рук, она откинулась назад, еще ниже… и уже падая, оттолкнулась ногами, переворачиваясь в воздухе, словно делая сальто. Приняв на вытянутые руки летящее тело, гэл и северянин не устояли и рухнули наземь, позволив Соне сравнительно благополучно шлепнуться сверху.
– Все целы? – спросила она, вставая и отряхиваясь.
– Ах-ха, частично, – откликнулся со своего шеста череп, явно забавляясь вовсю.
Воительница, как обычно, пропустила мимо ушей все, что говорил давно дохлый колдун. Достав из кошеля кристалл величиной с крупный каштан, она залюбовалась игрой солнечных лучей в лазурных гранях.
– Осторожно! – предупредил Череп Ахха. – Это опасно, девочка!
Опустив камень, Соня фыркнула.
– Для таких, как ты, может, и опасно… А для меня – это просто красивая игрушка.
– Играйся, играйся… Ах-ха, будешь мне потом завидовать.
– Ладно, – прервал сию содержательную беседу Стейн, – Ключ добыли. Что теперь?
– Дай его сюда… ах-ха, правильно, вставь мне в глазницу, вот так. А теперь приготовьтесь, проход будет открыт недолго.
Некоторое время Бран, подчиняясь указаниям черепа «Выше», «Правее», «Ниже», «По спирали… ах-ха, ну как раковина улитки» и все в таком роде, елозил по скале шестом во все стороны, чувствуя себя при этом преглупо. Наконец, их странный проводник удовлетворенно прищелкнул языком, которого давно не имел.
– Ах-ха, ну теперь вроде порядок. Se'zaam!
Краткий приказ заставил скалу пойти волнами и обратиться в массу непрозрачного серо-синего тумана.
– Вперед! – приказал Череп Ахха. – Не дышать и никуда не сворачивать, лучше держитесь друг за друга. Тринадцать шагов – и мы на месте.
Держа шест правой рукой, Бран вновь обвил левой талию Сони. Воительница не стала препятствовать, однако мысленно пообещала себе, как выдастся свободный денек, заняться… воспитанием молодого поколения. А то ведь привыкнет паренек, и потом так и не поймет, за что ему голову отчекрыжили.
Стейн без лишних церемоний ухватился за пояс гэла, и три живых воина, ведомые черепом мертвого колдуна, вошли в Железные Врата.
Шаг.
Холод. Сырость. Ржавчина скрипит на зубах. Мокрая, хоть выжимай, одежда прилипает к телу.
Шаг.
Ветер пронизывает до костей, сдирает кожу с мышц. Запах фосфора, соли и чеснока.
Шаг.
Серый туман наполняется образами прошлого, которого не было, и грядущего, в которое не хочется верить.
Шаг.